汇率是国际贸易中最重要的调节杠杆。因为一个国家生产的商品都是按本国货币来计算成本的，要拿到国际市场上竞争，其商品成本一定会与汇率相关。各国货币之所以可以进行对比，能够形成相互之间的比价关系，原因在于它们都代表着一定的价值量，这是汇率的决定基础。
在经济学上，汇率定义为两国货币之间兑换的比例。通常会将某一国的货币设为基准，以此换算金额价值他国几元的货币。通俗的说，是一国货币单位兑换他国货币单位的比率，也可以说是用一国货币表示的另一国货币的价格。汇率是国际贸易中最重要的调节杠杆。因为一个国家生产的商品都是按本国货币来计算成本的，要拿到国际市场上竞争，其商品成本一定会与汇率相关。汇率的高低也就直接影响该商品在国际市场上的成本和价格，直接影响商品的国际竞争力。正是由于汇率的波动会给进出口贸易带来如此大范围的波动，因此很多国家和地区都实行相对稳定的货币汇率政策。中国的进出口额高速稳步增长，在很大程度上得益于稳定的人民币汇率政策。
各国货币之所以可以进行对比，能够形成相互之间的比价关系，原因在于它们都代表着一定的价值量，这是汇率的决定基础。在金本位制度下，黄金为本位货币。两个实行金本位制度的国家的货币单位可以根据它们各自的含金量多少来确定他们之间的比价，即汇率。
如在实行金币本位制度时，英国规定1英镑的重量为123.27447格令，成色为22开金，即含金量113.0016格令纯金；美国规定1美元的重量为25.8格令，成色为千分之九百，即含金量23.22格令纯金。根据两种货币的含金量对比，1英镑=4.8665美元，汇率就以此为基础上下波动。
在纸币制度下，各国发行纸币作为金属货币的代表，并且参照过去的作法，以法令规定纸币的含金量，称为金平价，金平价的对比是两国汇率的决定基础。但是纸币不能兑换成黄金，因此，纸币的法定含金量往往形同虚设。所以在实行官方汇率的国家，由国家货币当局（财政部、中央银行或外汇管理当局）规定汇率，一切外汇交易都必须按照这一汇率进行。在实行市场汇率的国家，汇率随外汇市场上货币的供求关系变化而变化。汇率对国际收支，国民收入等具有影响。
一般来说，本币汇率下降，即本币对外的币值贬低，能起到促进出口、抑制进口的作用；若本币汇率上升，即本币对外的比值上升，则有利于进口，不利于出口。从进口消费品和原材料来看，汇率的下降要引起进口商品在国内的价格上涨。至于它对物价总指数影响的程度则取决于进口商品和原材料在国民生产总值中所占的比重。反之，本币升值，其他条件不变，进口品的价格有可能降低，从而可以起抑制物价总水平的作用。短期资本流动常常受到汇率的较大影响。当存在本币对外贬值的趋势下，本国投资者和外国投资者就不愿意持有以本币计值的各种金融资产，并会将其转兑成外汇，发生资本外流现象。同时，由于纷纷转兑外汇，加剧外汇供求紧张，会促使本币汇率进一步下跌。反之，当存在本币对外升值的趋势下，本国投资者和外国投资者就力求持有的以本币计值的各种金融资产，并引发资本内流。同时，由于外汇纷纷转兑本币，外汇供过于求，会促使本币汇率进一步上升。
汇率的划分方式有许多种，按外汇管制的松紧程度来分，可分为官定汇率（或法定汇率）和市场汇率。官定汇率（或法定汇率）主要是指官方（如财政部、中央银行或经指定的外汇专业银行）所规定的汇率。在外汇管制比较严格的国家禁止自由市场的存在，官定汇率就是实际汇率，而无市场汇率；市场汇率是指在自由外汇市场上买卖外汇的实际汇率，外汇管制较松的国家，官定汇率往往只是形式，有价无市，实际外汇交易均按市场汇率进行。
按外汇资金性质和用途来划分，可分为贸易汇率和金融汇率。贸易汇率主要指用于进出口贸易及其从属费用方面的汇率；金融汇率主要指资金转移和旅游等方面的汇率。
按汇率是否适用于不同的来源与用途可分为单一外汇汇率和多种外汇汇率（多元汇率或复汇率）。凡是一国对外仅有一个汇率，各种不同来源与用途的收付均按此计算，称为单一汇率；一国货币对某一外国货币的汇价因用途及交易种类的不同而规定有两种或两种以上汇率，称为多种汇率，也叫复汇率。
按外汇交易工具和收付时间来划分，可分为电汇汇率、信汇汇率和票汇汇率。用电报或电传通知付款的外汇价格，叫电汇汇率，电汇汇率交收时间最快，一般银行不能占用顾客资金，因此电汇汇率最贵，在银行外汇交易中的买卖价均指电汇汇率；信汇汇率即用信函方式通知付款的外汇汇率，由于航邮比电报或电传通知需要时间长，银行在一定时间内可以占用顾客的资金，因此信汇汇率较电汇汇率低；在兑换各种外汇汇票、支票和其他票据时所采用的汇率叫票汇汇率，外币兑换也可列入此列。因票汇在期限上有即期和远期之分，故汇率又分为即期票汇汇率和远期票汇汇率，后者要在即期票汇汇率基础上扣除远期付款的利息。
按外汇买卖的交割期限来划分，汇率可分为即期汇率与远期汇率。所谓交割，是指买卖双方履行交易契约，进行钱货两清的授受行为。外汇买卖的交割是指购买外汇者付出本国货币、出售外汇者付出外汇的行为。由于交割日期不同，汇率就有差异。即期汇率又称现汇汇率，是买卖双方成交后，在两个营业日之内办理外汇交割时所用的汇率。远期汇率又称期汇汇率，是买卖双方事先约定的，据以在未来的一定日期进行外汇交割的汇率。
按买卖对象可划分为银行间汇率和商业汇率。银行间汇率指银行与银行外汇交易中使用的外汇汇率，也即外汇市场的汇率；商业汇率指银行与商人买卖外汇的汇率。按外汇买卖的交割期限来划分。
按汇率在经贸金融往来中的重要性划分，可划分为实际汇率和有效汇率。实际汇率有两种含义：第一种含义相对于名义汇率而言，是名义汇率与各国政府为达到扬出限入而对各类出口商品进行财政补贴和减免税收的之和或是之差；第二种含义指名义汇率减通货膨胀率，目的在于反映通货膨胀对名义汇率的影响。有效汇率指某种加权平均汇率。