基金将众多投资者的资金集中起来，委托基金管理人进行共同投资，表现出一种集合理财的特点。通过汇集众多投资者的资金，积少成多，有利于发挥资金的规模优势，降低投资成本。
基金有广义和狭义之分，从广义上说，基金是机构投资者的统称，包括信托投资基金、单位信托基金、公积金、保险基金、退休基金，各种基金会的基金。在现有的证券市场上的基金，包括封闭式基金和开放式基金，具有收益性功能和增值潜能的特点。从会计角度透析，基金是一个狭义的概念，意指具有特定目的和用途的资金。因为政府和事业单位的出资者不要求投资回报和投资收回，但要求按法律规定或出资者的意愿把资金用在指定的用途上，而形成了基金。
基金包含资金和组织的两方面含义。从资金上讲，基金是用于特定目的并独立核算的资金。其中，既包括各国共有的养老保险基金、退休基金、救济基金、教育奖励基金等，也包括中国特有的财政专项基金、职工集体福利基金、能源交通重点建设基金、预算调节基金等。从组织上讲，基金是为特定目标而专门管理和运作资金的机构或组织。这种基金组织，可以是非法人机构（如财政专项基金、高校中的教育奖励基金、保险基金等），可以是事业性法人机构（如中国的宋庆龄儿童基金会、孙冶方经济学奖励基金会、茅盾文学奖励基金会，美国的福特基金会、富布赖特基金会等），也可以是公司性法人机构。
基金与股票、债券、定期存款、外汇等投资工具一样也为投资者提供了一种投资渠道。它具有以下特点：
（1）集合理财，专业管理。
基金将众多投资者的资金集中起来，委托基金管理人进行共同投资，表现出一种集合理财的特点。通过汇集众多投资者的资金，积少成多，有利于发挥资金的规模优势，降低投资成本。基金由基金管理人进行投资管理和运作。基金管理人一般拥有大量的专业投资研究人员和强大的信息网络，能够更好地对证券市场进行全方位的动态跟踪与分析。将资金交给基金管理人管理，使中小投资者也能享受到专业化的投资管理服务。
（2）组合投资，分散风险。
为降低投资风险，中国《证券投资基金法》规定，基金必须以组合投资的方式进行基金的投资运作，从而使“组合投资、分散风险”成为基金的一大特色。“组合投资、分散风险”的科学性已为现代投资学所证明，中小投资者由于资金量小，一般无法通过购买不同的股票分散投资风险。基金通常会购买几十种甚至上百种股票，投资者购买基金就相当于用很少的资金购买了一篮子股票，某些股票下跌造成的损失可以用其他股票上涨的盈利来弥补。因此可以充分享受到组合投资、分散风险的好处。
（3）利益共享，风险共担。
基金投资者是基金的所有者。基金投资人共担风险，共享收益。基金投资收益在扣除由基金承担的费用后的盈余全部归基金投资者所有，并依据各投资者所持有的基金份额比例进行分配。为基金提供服务的基金托管人、基金管理人只能按规定收取一定的托管费、管理费，并不参与基金收益的分配。
（4）严格监管，信息透明。
为切实保护投资者的利益，增强投资者对基金投资的信心，中国证监会对基金业实行比较严格的监管，对各种有损投资者利益的行为进行严厉的打击，并强制基金进行较为充分的信息披露。在这种情况下，严格监管与信息透明也就成为基金的一个显著特点。
（5）独立托管，保障安全。
基金管理人负责基金的投资操作，本身并不经手基金财产的保管。基金财产的保管由独立于基金管理人的基金托管人负责。这种相互制约、相互监督的制衡机制对投资者的利益提供了重要的保护。
我国的证券投资基金开始于1998年3月，从第一批基金管理公司设立起，基金业的发展大致经历了基金试点阶段、老基金清理规范阶段和市场化发展三个阶段。十二年来，基金业顺应资本市场发展和对外开放的趋势，积极进取，加快发展，获得了长足进步。我国证券投资基金的发展历程表明，基金的发展与壮大，推动了证券市场的健康稳定发展和金融体系的健全完善，在国民经济和社会发展中发挥了日益重要的作用。基金业的迅速发展给金融市场带来的积极影响，包括：
（一）证券投资基金是促进证券市场健康稳定发展，加快市场发育进程的重要推动力量。基金以其专业理财优势、理性投资行为和规模经济效应，有效地引导了市场的投资行为，促进了证券市场的健康稳定发展。
基金作为重要的机构投资者，在提高资源配置效率、促进上市公司治理、培育理性的投资理念、增强资本市场与货币市场的沟通、改善金融政策传导机制等方面起到重要作用。境内外的经验表明，以基金为代表的机构投资者是推动上市公司完善治理结构的重要力量。在中国，证券投资基金是促进证券市场健康稳定发展，加快市场发展进程的重要推动力量。证券投资基金的发展壮大，有利于稳定市场、活跃交易、引导投资、防止市场过度投机，促进市场稳定，提高了市场的运行效率。
实践表明，证券投资基金在促进证券市场健康稳定发展方面发挥了积极作用。尤其是在近两年市场的大幅波动过程中，基金的积极作用更为显著。此外，境内外的经验表明，机构投资者是强化对上市公司的监督和制约，推动上市公司完善结构治理的最重要力量。在当前上市公司治理水平普遍低下的情况下，大力发展基金，充分发挥基金的积极作用，有利于促进上市公司完善治理结构，提高上市公司质量。
（二）基金是优化金融资源配置，降低金融风险，完善金融体系的重要工具。
基金促进储蓄转化为投资，将资金引入证券市场，为企业在证券市场筹集资金创造了良好的融资环境，有利于提高直接融资的比例，优化资源配置，改善当前中国证券市场与货币市场发展不均衡的状况；基金通过吸收社会上的各种资金进入金融市场，能有效分散银行投融资功能过于集中的风险，改善银行的资产负债比例，优化金融资产结构。此外，基金通过为保险资金提供专业化的投资服务和投资于货币市场，促进了保险市场和货币市场的发展壮大，增强了证券市场与保险市场、货币市场之间的沟通，改善了宏观经济政策和金融政策的传导机制，完善了金融体系。
（三）基金为社会保障体系的改革与完善提供了技术支持和制度保障。从国际上看，绝大部分国家养老基金是通过市场化的专业机构来管理的，其中相当部分资金是通过购买基金的形式来进行保值和增值。
目前，基金管理公司已参与了全国社保基金的投资管理，取得了较好的效果，促进了社保基金资产的保值增值。《企业年金基金管理试行办法》已于今年5月1日实施，该办法允许基金管理公司参与企业年金的管理。基金管理公司作为专业投资管理机构，具有独特的制度优势，此外，有关部门还将借鉴国际经验，允许基金管理公司推出针对个人退休帐户管理的基金品种，使基金管理公司在促进养老保障体系的建立和完善过程中发挥更大的作用。
（四）基金能够满足家庭投资多元化的需要，成为众多家庭重要的金融资产之一。金融是经济的核心，家庭是社会的细胞。从美国、英国、日本等国的经验看，当经济发展到一定水平后，家庭可支配收入增加，家庭的理财观念增强，相应产生了对金融产品多样化的需求。
随着经济发展，家庭收入水平的提高，家庭对金融多样化的具有内在的需求。中国资本市场发展使家庭告别单一的银行储蓄阶段，为多样化资产选择提供了可能。引导富裕后的家庭将闲置资金转化为投资，积极推动家庭以闲置资金投资资本市场，促进家庭金融资产结构趋于合理化，改变目前全社会金融资源过度集中于银行体系的现状，有利于直接融资与间接融资在的协调发展，有利于化解金融体系的整体风险，从而提高金融资源的配置效率。
（五）发达的基金行业对改善金融结构、促进金融市场稳定具有积极的作用。证券投资基金是以信托为基础，与作为信用中介的银行明显不同。由于基金契约的安排，基金禁止承诺固定回报，基金运作的风险由基金持有人分担，避免了风险的过度集中于银行等信用中介机构。因此，基金的发展有助于金融体系的稳定，对改善一个国家或地区的金融结构具有积极的作用。
基于基金在证券市场、金融体系和社会发展中的重要作用，大力推动证券投资基金的发展，是证监会当前和今后相当长时期内的重要任务，这是根据中国市场的特殊背景而必须采取的战略决策。
国际经验表明，作为一种新的金融工具，基金对引导储蓄资金转化投资、稳定和活跃证券市场、提高直接融资的比例、完善社会保障体系、完善金融结构具有极大的促进作用。总之，证券投资基金成为具有一定规模的重要机构投资力量和广大投资者的重要投资工具。