当“缅因”号军舰在哈瓦那爆炸之后，罗斯福立即断定这是西班牙干的。这一事件发生后的一天下午，约翰·郎部长因故临时不在办公室，罗斯福越俎代庖，向海军加勒比海舰队司令和停泊于香港的舰队发出战备命令。
美西战争爆发后，美国海军在马尼拉湾和古巴圣地亚哥取得决定性胜利，彻底摧毁了西班牙远洋舰队，从此西班牙沦落为列强中的小角色。
罗斯福不满足于在后方观战，他辞去海军部的文职工作，组建了一个包括西部牛仔老朋友和东部常青藤老校友的兵团，号称美国“第一志愿骑兵旅”，这支部队也就是著名的“飞骑兵”。虽然号称是骑兵，据说罗斯福是该部队唯一有马可骑的人。
虽然马匹不足，但这支骑兵部队作战却非常勇敢，尤其值得一提的是圣胡安山之战。当时罗斯福只带领四五个士兵，向敌人阵地发起冲锋，军队备受鼓舞，最后攻下敌人阵地。这一战也让罗斯福获得“圣胡安山英雄”的称号。
虽然在战场上很风光，但美西战争很快就结束了，罗斯福只好从战场上返回国内。就在这个时候，共和党内非常有影响力的托马斯·普拉特，支持罗斯福竞选纽约州州长，而普拉特此时担任的是纽约市长。
因为普拉特的影响确实够大，也因为年轻有为的罗斯福看起来确实像个改革者，所以罗斯福很快就成为了纽约州州长。
成为州长之后，罗斯福经常就一些重大问题向普拉特去咨询，普拉特也以老前辈的身份提出一些自己的见解。
但后来普拉特发现，罗斯福似乎并没有怎么把自己的意见当回事，而罗斯福真正喜欢做的事情是改革。这样一来，两个人的矛盾也就产生了。
在这两个人中，心理不平衡、也较为后悔的当然是普拉特，当初是自己支持罗斯福上台的。现在虽然罗斯福的改革让自己非常不喜欢，但看到罗斯福在纽约州的支持者如此之多，要想把他赶下台是有难度的。
到了这个时候，这个有共和党领袖之称的普拉特也没有了办法，只有暂时忍耐，找机会把罗斯福从纽约赶走。
就在这个时候，一个排挤走罗斯福的机会出现了。在麦金利的第一个总统任期内，他的副总统去世了。1900年的总统大选时，麦金利需要挑选一个竞选搭档，他最初挑选了一个叫埃里森的人，但被埃里森拒绝了。
这个时候，麦金利同意接受共和党大会代表提出的人选。当时很多人都认为罗斯福适合做麦金利的竞选搭档。但罗斯福感觉副总统职位没啥实权，还不如做纽约州州长，所以他不愿意去做副总统。
这个时候普拉特着急了，他非常希望让罗斯福离开纽约，以消除罗斯福改革对纽约政坛产生的影响。于是，普拉特和他的朋友开始劝说罗斯福去做这个副总统。劝说的理由当然不能说“俺们大家都希望你离开纽约”，他们找到了一个更好的理由：“不要小看副总统，这个职位虽然没有多少实权，但却是走向总统的跳板。”
经过普拉特等人的“谆谆教诲”，罗斯福终于同意做麦金利的竞选搭档。大选的结果是麦金利赢得了连任，罗斯福也就顺理成章地成为了副总统。
令大家没有想到的是，麦金利在第二个总统任期内居然遇刺身亡了。这样一来，副总统真的成了成为总统的跳板，而且是省略了大选的那种跳板。
1901年9月14日，罗斯福宣誓成为总统，这一年他42岁，他也因此成为当时美国最年轻的总统。