威尔逊执政时期，在国内方面，他推行了一系列卓有成效的“新自由”改革，具体包括制定联邦储备法，重新组织了美国全国的银行和金融体系；制定了南北战争以来美国最低关税率；采取了联邦累进所得税法；实施了铁路部门八小时工作制等。
在对外方面，威尔逊政府面临的最大问题主要有两个，一个是与墨西哥的关系，一个是第一次世界大战。
1910年在马德罗的号召下，墨西哥发生了革命。到了1911年，在墨西哥进行了30年独裁统治的迪亚斯被赶下台，并逃亡国外。马德罗就任总统后，依然未实现其土地归还农民的诺言，从而引起了农民的不满。1913年迪亚斯的部将韦尔塔利用人民对马德罗的不满情绪，发动政变并暗杀马德罗，窃取了国家政权。
面对邻国墨西哥政局的瞬息万变，威尔逊政府没有立即承认韦尔塔的政权，而是采取了观望的态度。但美国国内的强硬派却认为，这是个非常好的时机，应该立即进军侵略墨西哥。
面对咄咄逼人的强硬派，威尔逊在一次讲话中抛出了“威尔逊主义”，其内容就是不希望通过战争来占领领土。
令威尔逊没有想到的是，强大的美国没有主动出手，墨西哥却主动找美国麻烦了。1914年，墨西哥发生了“坦皮科事件”，墨西哥当局逮捕了美国海员。
尽管墨西哥很快就释放了美国海员，但美国民众的反墨情绪却被点燃了，他们要求墨西哥向美国国旗鸣礼炮21响，以表达对美国的歉意。韦尔塔拒绝了这个要求，威尔逊下令让美国舰队占领了韦尔克鲁斯，战争一触即发。
这个时候，美洲的三个国家巴西、阿根廷、智利站了出来，在这三个国家的调停下，美墨两个国家都冷静了下来，一场战争才得以避免。
但墨西哥问题并没有结束，韦尔塔下台逃走之后，卡兰萨夺取政权。但卡兰萨并不能完全控制住墨西哥，当时维拉控制着墨西哥的北部。1916年，维拉越过国境，袭击了美国的哥伦布城，并杀害了17名美国人。
威尔逊总统立即下令给约翰·潘兴将军，带领了一支6000人的武装，去围捕维拉和他的手下。维拉利用熟悉地形的优势，在墨西哥境内神出鬼没，潘兴围捕了很久也没有成功。
如果围捕行为发生在美国国内，自然没有问题，但潘兴和6000多美国士兵深入到墨西哥境内围捕维拉，自然激起墨西哥人民的仇恨。
1917年2月，威尔逊被迫宣布从墨西哥撤军。但到此为止，与墨西哥的问题并没有结束，这个问题将在下面介绍的第一次世界大战中提到。
威尔逊执政时爆发了第一次世界大战，但这场战争的起因却很早就有了。1870年的普法战争之后，战败的法国被迫割让阿尔萨斯和洛林给德国，并赔款50亿法郎，这让法德两国开始结怨。在此后的多年中，欧洲大陆逐渐形成了由英法等国组成的协约国，和由德、奥等国组成的同盟国。
1914年意图吞并塞尔维亚的奥匈帝国皇储斐迪南大公，被一个塞尔维亚青年刺杀，这件事成为了第一次世界大战的导火索，一场席卷全球的世界大战随之爆发。
面对欧洲战场上的这场战争，威尔逊遵从民意，决定保持绝对中立。美国虽然在地理位置上远离欧洲，但它要想完全置身事外也比较困难。1915年，德国潜水鱼雷在爱尔兰海岸击沉了一艘英国客轮，造成1200人死亡。如果死的全是英国人那自然没啥问题，但这1200人中偏偏就有120名美国人。
这个时候，美国国内部分民众要求参战，但威尔逊总统不为所动，他在一次演讲中说：“国家没有必要通过武力斗争来证实自己是正义的。”