1908年8月27日，约翰逊在得克萨斯州西南部一个贫瘠的小山村出生。5岁的时候，约翰逊才同父母一起迁居到约翰逊城。
约翰逊小时候的生活非常艰苦，为了挣点零花钱，约翰逊曾经在地方报纸印刷厂当过学徒，在理发店当过擦鞋童子，还贩卖过皮毛。
很小的时候，约翰逊就有一个爱好，那就是听父亲和其他人讨论政治。大约从这个时候起，约翰逊就立志从政。他的一个同学后来回忆：“林登很早就想从事政治，他还悄悄地告诉我‘总有一天，我将成为美国总统’”。
虽然从政的理想很大，但约翰逊却非常不爱学习，还经常借故逃学。在母亲的一再劝说下，他才勉强读完了高中。唯一值得一提的是，约翰逊的辩论水平还不错，曾经在所在的县赢得过一次辩论冠军。
1924年从高中毕业之后，无论母亲怎么劝说，约翰逊都不愿意去读大学了。他和五个朋友一起，开着一辆二手的福特汽车，打算到加利福尼亚去闯荡。
这个时候的约翰逊只有十六七岁，所以他闯荡的结果也是可以预料到的。在两年多的时间内，他做过洗碗工、苹果采摘员和电梯修理员等工作。直到1926年，一事无成的约翰逊失败地回到了家中。
在家庭和亲友的劝导下，从1927年起，约翰逊开始在得克萨斯州西南师范大学学习。为了完成学业，约翰逊先后做过垃圾清理员、助理管理员，最后还有幸地成为了院长的助理秘书。
1930年毕业后，约翰逊在休斯敦一所中学任教，主要讲授公共演说。他领导的学校辩论小组，在全州评比中获得较好的成绩。
虽然家庭条件一般，但约翰逊的祖父、父亲都曾经做过得克萨斯州议员，在这种环境下成长起来的约翰逊，对政治的热情也特别高。1931年，得克萨斯州的克莱伯格在竞选国会议员时，约翰逊曾极力为他助选，并四处进行游说活动。克莱伯格当上国会议员后，不忘旧情，就让约翰逊成了自己的秘书。
一个国会议员的秘书，也谈不上太高。但这个职位却让约翰逊有机会来到美国权力的中心华盛顿生活。在这里，约翰逊很快掌握了官场中的处事待人、见风使舵的那一套，用他自己的话说“掌握得比在华盛顿经历过一二十年的老手还要娴熟”。
当时国会议员的秘书们还成立了一个小组织，被人俗称“小国会”。“小国会”的负责人也被称为“议长”，一般是由资格老一点的人担任。但由于约翰逊表现出众，人缘又好，所以经过短短一年多的时间，他就被推选为了“小国会”的“议长”。
约翰逊进入政坛时，美国还没有从大萧条中走出来。罗斯福实行“新政”之初，很多人对此心存质疑，有的甚至极力反对。
历来的改革者都需要寻找支持者，当大家对罗斯福“新政”有所质疑的时候，约翰逊却非常支持“新政”，此外，他对罗斯福本人还充满敬仰之情。为此，27岁的约翰逊被罗斯福总统任命为全国青年署得克萨斯州分署署长。
这个青年署是“新政”一部分，其主要目的是通过举办公共工程和社会救济等活动，来安置和团结广大青年。在担任这个署长期间，约翰逊大约安置了30000名青年参加就业和学习。后来，这批青年大都成了他政治上的重要支持者。
1936年约翰逊所在的得克萨斯州有了一个国会议员空席，约翰逊打算一试身手。但当时的情况对他却很不利，因为当时至少有五位强劲的对手，他们有的有钱，有的有名望，不满30岁的约翰逊似乎什么都没有，所以大家认为约翰逊不太可能成功。
然而，最后约翰逊却意外地赢得了竞选。这是因为另外几个候选人大都有一个致命的缺点，那就是他们都反对“新政”，而约翰逊则是坚决支持“新政”。加之，他任署长时帮助过的年轻人，这一次也热心地为约翰逊助选。所以约翰逊的胜出，也就丝毫不奇怪了。