1924年6月12日，布什生于马萨诸塞州密尔顿。他的家世很好，父亲普雷斯科特·布什是华尔街银行家、康涅狄格州前参议员。
小时候的布什非常有个性，一次网球比赛中，他的姑姑在场地内大喊大叫，布什就把姑姑清出了场。
13岁的时候，布什进入菲利普斯中学读书，在大多数老师看来，布什只是一个安分守己且并不出众的学生。唯一值得一提的是，布什的体育成绩很好。
完成了中学阶段的教育之后，布什和班级里近一半的同学的理想一样，想去耶鲁大学深造。然而，就在这时美国卷进“二战”，布什的求学计划也被打乱。
1942年6月12日，也就是布什18岁生日那天，布什进入美国海军服役。刚进入部队时，布什只是一名二等兵。此后，布什接受了多次飞行训练，到了1943年6月，布什拿到了飞行徽章，并成为当时美国海军最年轻的飞行员。
在担任飞行员期间，布什还获得了一个“赶象者”绰号。一次布什驾驶飞机在天空示警，而飞机的下面就是一个游乐场。游乐场内受到惊吓的大象不再听训练员指挥，逃出了游乐场。这件事让布什招来了不少批评，“赶象者”的绰号也由此产生。
担任飞行员期间，布什还有过几次遇险经历。一次布什驾驶一架飞机打算着陆，但他驾驶的这架飞机轮子坏了。无奈之下，布什只好用机身着陆。最后布什倒是没有大碍，只是那架价值9.6万美元的飞机却报废了。
1944年6月的一天，布什被迫要驾驶着飞机在海面降落。眼看降落就要成功了，就在飞机在海面上滑行时，它还是突然爆炸了。但布什并没有遇难，而是在半小时后被一艘驱逐舰救了上来。
布什最有传奇性的一次遇险经历发生在1944年9月的一天。当时布什和两个战友，奉命去一个小岛上轰炸日军的无线电通信中心。但飞机还没有到达目的地，就被日军高射炮击中，机翼起火，座舱内浓烟滚滚。
这个时候，布什依然没有放弃轰炸任务，他驾驶飞机朝目标冲去，并投下了炸弹。然后，布什立即驾驶飞机向海面飞去，并让同机的战友赶紧跳伞，最后他也跳了下去。
在这种情况下，飞机上的人能够生还的可能性极小。当时炮手怀特已经中弹身亡，而无线电报员也在跳伞的时候牺牲。布什的遭遇则更为凶险，跳伞时，他的降落伞挂到了飞机尾翼，他的前额也因此被擦伤了，而且他的降落伞也被划破了。最后，布什还是安全地降落到了海面上。
落到海面上以后，布什爬上了一个同时落在海面上的橡皮救生筏。为了防止救生筏飘向日本控制的海岛，布什只好用手滑动救生筏。
就这样，布什在海面上坚持了3个小时，这时他额头上的擦伤还在流血，而他本人又被水中的一种小生物给蜇伤了。最后，布什还是得救了。因为他不顾个人安危，依然坚持完成自己使命，布什还获得了一枚“杰出飞行十字勋章”。
1945年从海军退役之后，布什进入耶鲁大学，接受了大学的一个两年半快速培养计划。他主修的专业是经济学，辅修的专业是社会学。
值得一提的是，在耶鲁大学布什还加入了“骷髅会”。这个组织信奉着一个传说，据说公元前322年，当希腊雄辩家德伯斯梯尼逝世时，雄辩女神也随之升天。这个社团因此自称为雄辩俱乐部，并且相信，1832年雄辩女神已经返回人间。
“骷髅会”有着极其神秘的入会规则，更令人惊讶的是它的会员名单，从这个骷髅会里走出了3位美国总统、2位最高法院大法官，还有无数美国议员以及内阁高官。