克林顿在担任阿肯色州长期间，已经被看做是民主党内的明日之星，各方都相信他有朝一日一定会竞选总统。
克林顿第一次踏入全国的政治舞台是在1988年，当时克林顿确实打算过参加这次大选，并四处走访了一些人，以至于当地一家报纸在头版刊出《州长一周后将和大家告别》的新闻。
但到了当年7月，克林顿却宣布不参加此次大选。克林顿解释的理由是，自己只有7岁的女儿可能无法适应自己参加大选的安排。而实际上，很多人认为，克林顿退出这次大选，是因为他担心自己的一些性丑闻被揭发出来。
虽然退出了总统竞选，但克林顿还是有机会在这次竞选中公开在全国人面前露一次面，因为在民主党全国大会上，他被邀请发表讲话，介绍民主党的总统候选人迈克尔·杜卡基斯。
这种讲话一般都是给党内政治新秀一个表现机会。但克林顿的这场演讲却非常糟糕，因为他的演讲特别乏味，又特别拖拉，以至于在演讲中就有人喊着让他下台。当讲到“总之……”的时候，很多人用鼓掌起哄来表达对演讲的不满。
尽管遭遇了第一次的打击，克林顿还是决定参加1992年的总统选举，挑战寻求连任的共和党总统老布什。当时，刚刚经历过海湾战争的老布什似乎铁定能够连任，而在民主党内，克林顿的几位对手，特别是纽约州州长马里奥·郭默也都跃跃欲试，克林顿当选的机会很小。
实际上，布什的强劲也帮了克林顿一个大忙。因为在民主党内，几个实力很强的民主党精英，其中也包括马里奥·郭默看到布什如此强悍，就主动退出了这次大选。
因为这些党内精英纷纷退出，克林顿在民主党全国大会召开之前，实际上已经锁定了总统提名。在全国代表大会上正式赢得党内总统提名之后，克林顿挑选了来自田纳西州的戈尔作为竞选伙伴。
戈尔比克林顿还要小两岁，克林顿和戈尔的这个组合，也被认为是历届大选中最年轻的一对组合，两人的年轻特质给予选民一个清新的印象。
这次大选中，克林顿的对手有两个，一个是赢得了海湾战争的现任总统布什，他来自共和党；一个是罗斯·佩罗，他最早属于民主党阵营的一员，后来退出了竞选，再后来他又以独立派的身份参加了此次大选。
赢得了海湾战争、在外交领域颇有建树的布什总统真的是不可战胜的吗？事实并非如此，因为布什总统有个非常致命的硬伤，那就是内政。
布什执政期间，几乎没有创造什么就业岗位，破产企业却创下历届政府之最。国内经济的不景气，加上布什对外政策耗费掉了巨大财政资源，这收入减缓和支出加大两个因素叠加在一起，就造成布什任内出现了巨额财政赤字。
为了弥补财政赤字，就必须要加税。非常具有讽刺意味的是，在1988年大选时，为了表示自己上台后不加税，布什在大选期间反复提醒选民：“请看我的口型‘不’。”布什的这个表态给许多人留下了深刻的印象，也确实赢得了不少选民的信任。
但现在成为总统后，布什不仅违背了诺言，而且加税的幅度还挺厉害，他的这个做法不仅引起了民主党人的指责，就连共和党内的一些人也非常不满。
对于普通民众来说，外交上的胜利有些空泛，而内政上面的失误那是实实在在的，所以在竞选初期的民意测验中，克林顿已经领先了布什总统。