范布伦于1782年12月5日在纽约州金德胡克村出生，他也因此成为第一个在《独立宣言》发表后出生的总统。
少年时范布伦家境并不宽裕，经常举债度日，这也对范布伦所受的教育产生影响。他先在一所学校里学习了一段时间的拉丁语，到14岁时就结束了正规教育。
正规教育虽然结束了，但范布伦的学习生涯并没有结束。这一次他是跟随一名联邦党的律师学习法律，身份算是学徒。学徒不同于学生，学徒地位低，不仅要学习，还要帮老师干活。所以范布伦在学习的同时，还要经常做一些打扫办公室、抄写文件之类的杂事。
这个时候的范布伦有一些自卑心理的。他知道老师嫌他衣衫褴褛，会给贵族和有钱人留下不好的印象。于是，他努力攒钱，开始讲究衣着。后来，因为范布伦变得过分奢侈，反对他的人把还他比作一个“用金汤匙进餐的纨绔子弟”。
经过一段时期的学习之后，年轻的范布伦很快表现出了杰出的法庭辩论才能，16岁那年，在当地的一次审判会上，范布伦作为律师的助理首次在法庭上发言。因为范布伦个子小，法官让他站在椅子上讲话。他说话干脆利落，表现出律师的才能，帮助打赢了官司。
尽管在16岁时范布伦就表现出了优秀的法庭辩论才能，但直到1803年，20出头的范布伦才获得律师资格。
在学习法律的时候，范布伦就表现出了对政治的热情和较强的主见。当时，联邦党人汉密尔顿赢得了州选举，一个朋友劝说范布伦也加入势头正劲的联邦党。但范布伦却拒绝了，他表示要和杰斐逊的民主共和党在一起。
1800年大选时，范布伦在金德胡克地区参加为杰斐逊竞选的活动。他被选为民主共和党代表，参加该党在纽约州罗伊召开的会议。令人沮丧的是，范布伦当时还很穷，连路费都没有。他只好向别人借款作经费，借马以代步，去参加会议。
这个时候的范布伦还很年轻，影响力还很有限。但不管怎么样，他支持的杰斐逊最终还是赢得了大选，当选为第三任美国总统。
不知道是童年家贫经历的原因，还是学徒生涯的培养，成年后的范布伦为人圆滑，诡计多端，善于阿谀奉承，玩弄权术，喜欢进行幕后交易。
范布伦的这些性格特点虽然不太光明正大，但却能够让他在政坛上如鱼得水。1808年，他被任命为当地县的遗嘱检验法官，这是他的第一个公职。此后他先后担任检察官、州参议员、美国参议员等职务，可谓青云直上。
虽然为人圆滑，但范布伦有时还是有一些执着精神的。在1824年的总统大选中，范布伦支持威廉·克劳福德。后来，克劳福德因为中风瘫痪，范布伦依然继续支持克劳福德。当然，最后克劳福德还是败给了小亚当斯。
虽然最后克劳福德失败了，但范布伦还是有所收获的，那就是他赢得了克劳福德支持者的信任。在美国的这种政治体制内，能够对一部分人产生影响，那就是一笔巨大的资本。
此时的范布伦翅膀还嫩，他还没有足够的资历去问鼎总统。那么，对克劳福德支持者的影响力这个政治资本对范布伦有什么用呢？
当然有用，范布伦虽然十分圆滑，但实际上，在处理重大问题时他是讲原则有分寸的。长时间以来，他就是杰斐逊民主政治的坚定支持者，1824年大选中，小亚当斯当选总统，但范布伦认为输掉大选的安德鲁·杰克逊才是杰斐逊主义的追随者，所以他决定支持杰克逊。
为此，范布伦积极为杰克逊助选，并把克劳福德的支持者拉进了杰克逊的阵营，凭借这个政治资本，范布伦赢得了杰克逊的友谊。