早在进行总统选举时，波尔克和他的民主党就宣称赢得大选后，将取得加利福尼亚地区，并以北纬54度40分为界限，否则就开战。波尔克宣称要争夺的这一地区，是介于北纬42度到54度40分的那部分土地，这里有通向太平洋的重要河道哥伦比亚河，有丰富的皮毛资源。当时英美两国都宣称自己拥有这一地区。
当选总统后，美国迫于美墨战争的压力，而英国也不愿在俄勒冈问题上诉诸武力，最后，两国进行了谈判，并达成了《俄勒冈条约》。条约规定把北纬49度线（温哥华岛南端除外）定为美国北部边界线。美国由此获得了今天的华盛顿州和俄勒冈州，美国西部边界推向太平洋的过程遂告完成。
波尔克就任总统时，最值得一提的是美墨战争。当时美国民主党内流行着一个观念，即天定命运，其大意是“天意将引导美国统治横跨从东海岸到西海岸的美洲”。这个观念在自由的北方影响还小一些，但在南方和西部有蓄奴州的地方，“天定命运”非常流行。
波尔克总统本人也非常支持这种观念，早在大选时他就强烈支持把从墨西哥起义独立出来的得克萨斯州，合并到美国之中。当时的背景是，自从得克萨斯脱离墨西哥宣告独立后，先后得到美国、英国和法国等的承认，但墨西哥始终拒绝承认其独立。
得克萨斯共和国还宣称格朗德河为其西部边界线，这就加深了与墨西哥的矛盾。1843年8月，墨西哥总统针对美国酝酿合并得克萨斯的事实提出警告，声称美国如通过合并法案，将被视为对墨西哥的宣战。
墨西哥的警告没有引起美国的重视。1844年4月12日，美国与得克萨斯签订了合并条约，次年3月1日，国会两院通过了合并条约。
合并得克萨斯让美墨关系恶化，对此，墨西哥公使于1845年3月6日，也就是波尔克正式就职的第三天，向美国提出严重抗议。
为了缓解两国冲突，波尔克总统派出约翰·斯莱德尔去墨西哥谈判。虽然是主动去谈和，但斯莱德尔的态度并不好，他向墨西哥提出要购买新墨西哥城和加利福尼亚，条件是给墨西哥一笔赔偿。
领土问题岂容谈判，墨西哥理所当然地拒绝了美国的要求。于是，波尔克总统一边积极备战，一边于1846年1月，下令扎卡里·泰勒将军率部，开往得克萨斯西部双方有争议的边界地区，企图强行以这一地区为美国西部边界。
当年4月，墨西哥军队与泰勒军队交火，波尔克终于等到了一个可以入侵墨西哥的借口，于是他积极推动国会向墨西哥宣战。
美墨战争战争历时两年，共有四个主要战场，即得克萨斯西部地区、加利福尼亚地区、新墨西哥地区、墨西哥境内维拉克鲁斯至墨西哥城地区。
战争的结果没有多少悬念，虽然墨西哥军队在人数上占据优势，但他们在武器装备和战术上不如美军。在几个主战场上，墨西哥都纷纷失利。
1847年9月14日，美军深入墨西哥，占领了其首府墨西哥城。首都被攻占以后，墨西哥抵抗美军的能力大大降低，加之美国辉格党内反对战争，波尔克总统同意和墨西哥进行谈判。
1848年2月2日，美国与墨西哥签订了《瓜达卢佩—伊达尔戈条约》，美墨战争战争遂正式结束。通过《瓜达卢佩—伊达尔戈条约》，美国获得了加利福尼亚州、内华达州等州的全部或一部分，美国一下增加了50万平方千米的土地，这是美国继购买路易斯安那之后的最大一次土地兼并行为。
由于在竞选时波尔克就表示只任一届，1849年他的一届任期结束后，波尔克离开华盛顿，打算安享自己悠闲的退休生活。
但波尔克并没有享受太久，总统任期内他每天工作18小时以上，而且没有休闲活动，以至于未老先衰。1849年6月5日，也就是卸任的三个多月后，波尔克离开了人世，享年53岁。
§§第12任 精悍的老粗——扎卡里·泰勒
泰勒又是一位凭借军事功勋而成为美国总统的人，他十多岁从军，早在1812年美英战争中，就开始表现出了卓越的军事才能。当然，泰勒最成功的战争还是美墨战争，在一次战争中，他因用少量的兵力击败了数量占巨大优势的墨西哥军队而一举扬名。但在美墨战争中，泰勒却因为一次胜战而得罪了波尔克总统，并被剥夺了大部分兵权。这到底是因为泰勒的失误？还是因为党派之争？执政时期，面对争议非常大的奴隶制问题，泰勒究竟持何种态度？而他采取的措施和他内心的想法又是否相同呢？
个人档案
姓名：扎卡里·泰勒
称号：精悍的老粗、最大的英雄
生卒年月：1784年11月24日—1850年7月9日
出生地：弗吉尼亚州
毕业院校：无
总统前职业：军人
党派：辉格党
总统任数：第12任
总统任期：第16届1849年3月5日—1850年7月9日
在2000年专家投票产生的美国总统排行榜排名：第31位
主要功绩或特点：军旅生涯40年，屡建奇功，人称他当总统“老粗而管用”。而从政却不尽如人意，最后由于派系斗争错综复杂，使他政务缠身且非常棘手，在任内死于病榻。