赢得民主党的提名之后，布坎南将面对一个比较强大的对手，他就是来自共和党的总统候选人约翰·弗里蒙特。
弗里蒙特有个外号叫“西部探路者”，这是因为他曾经深入到西部地区进行冒险活动，其中还包括“三次伟大的远征”，他的足迹留在了很多从没有人出现过的山脉和峡谷。
弗里蒙特做这些事情的初衷主要是源于自己喜欢冒险的个性，但这个活动却让他收获颇丰。因为他的探险，人们知道了很多西部的地理知识，殖民活动也随之进入到了西部地区，这也客观上促进了西部地区的开发，而弗里蒙特也因此被人们视为“民族英雄”。
除了有民族英雄这个光辉的头衔之外，弗里蒙特还有一个特点，那就是他之前没有从政经历。如果在其他国家，或者在美国的其他时候，没有从政经历无疑会成为竞选总统中的巨大障碍。
但在南部战争前夕的这个特殊时代，没有从政经历就意味着没有在奴隶制问题上有过明显的表态，也意味着他敌人很少。
凭借着这两大优势，在共和党的提名大会上，弗里蒙特在第一轮投票中就击败了他的多位对手赢得了提名。被弗里蒙特击败的对手中，还包括后来成为美国历史上最杰出总统亚伯拉罕·林肯。
两党的总统候选人都产生了，一轮厮杀是在所难免的。这次竞选活动最大的议题依然是奴隶制。
在这个问题上，民主党提出将继续采取安抚政策，保持经济稳定。同时，民主党还提出警告，一旦共和党胜利，南方一定不会接受，并可能会引发战争和分裂。民主党的这个主张，赢得了金融界的支持，而态度鲜明的支持或反对奴隶制的人们，虽然不是很喜欢民主党的这个态度，但还算能够勉强接受。
相对而言，共和党在这个问题上的态度则要失分多了。共和党的态度是，民主党如果继续姑息南方把奴隶制扩展到西部地区去，地区性的斗争还将继续，“堪萨斯流血事件”就是最好的证明。
共和党的这个观念不仅让南方民众极力不满，就连共和党内部的温和派也反对这一观念。更为有讽刺意味的是，就连弗里蒙特的岳父托马斯·本顿也不支持弗里蒙特，而是选择支持布坎南。
除了在奴隶制的问题上赢得了选民支持外，民主党在宗教宣传上也成功地给弗里蒙特以沉重打击。实际上，弗里蒙特在这个问题上遇到麻烦，算是吃了一个哑巴亏。
竞选时，民主党大肆宣传弗里蒙特是个天主教徒，在天主教徒内举办的婚礼，并且把养女送进了天主教学校。民主党的这个宣传实际上是造谣，弗里蒙特实际上信奉的是圣公会，而非天主教。
但麻烦的地方在于，通过媒体宣传，大众都已经相信弗里蒙特是天主教徒了。如果弗里蒙特现在出来辟谣，能不能赢得反对天主教的本土主义者支持不敢确定，但得罪天主教徒那是非常确定的。因为有这个担心，所以明明知道民主党在造谣，弗里蒙特也只能选择沉默。
弗里蒙特因为有了这两个麻烦，他的对手布坎南的支持率开始提高，1856年年底，布坎南击败弗里蒙特，成为了美国第15任总统。
1857年3月4日，布坎南宣誓就职。摄影师使用照相机第一次留下了总统就职仪式这一珍贵的图片资料。
照片中的布坎南看上去已经非常苍老了，实际上布坎南确实也是一位高龄的总统。但麻烦的问题并没有因为总统的衰落而缓慢到来，内战的阴云正笼罩着美国，布坎南的总统生涯注定了不会太平。