按照竞争的常理，对手越多无疑越不利。但这个常理对道格拉斯来说是成立的，但对于林肯来说则是正好相反。
换句话来说，单就让林肯和道格拉斯两个人相互PK，林肯未必能够顺利获胜，但有了另外两个对手的加入，林肯最终却击败了道格拉斯。这并不是因为布雷肯里奇和贝尔这两个候选人和林肯结成了联盟，而是因为他们二人分走了道格拉斯的部分支持者，并最终拖垮了道格拉斯。
事情的原因是这样的。林肯成为共和党总统候选人之后，共和党内部比较团结，连他当初的对手威廉·苏尔德也站出来为林肯助选。
但道格拉斯就没有这么幸运了，此时的民主党党内存在严重分歧。早在在民主党提名大会上，因为大会拒绝把“在新领土中实施奴隶制”的条款加入政纲，一部分民主党就退出了民主党提名大会。
不用说，这些退出大会的人都是支持奴隶制扩张的。后来这些人参加了民族民主党大会，提名布雷肯里奇为民族民主党候选人。所以布雷肯里奇成为总统候选人，无疑会分去道格拉斯在南方民主党人的选票。
和布雷肯里奇的民族民主党不同，贝尔虽然支持实行奴隶制的南方人，但他反对奴隶制扩张，并支持联邦。当时边境有一些州，他们既不支持林肯的共和党，也不支持道格拉斯的民主党，贝尔和他的立宪联邦党出现后，这些边境州开始支持贝尔。虽然林肯并没有因此得利，但总的来说，贝尔的出现对道格拉斯的威胁更为大一些。
正是因为有了布雷肯里奇和贝尔的加入，让道格拉斯的妥协政治纲领失去了南方的支持，选举的最后结果是林肯以180票赢得大选，而布雷肯里奇赢得了72票，贝尔赢得了39票，而道格拉斯只获得了12票。
林肯当选总统后，还没有等到就职，美国就遇到了麻烦，那就是国家分裂。多年来围绕奴隶制的废留、扩张问题，南北双方一直争斗不休。之前的布坎南、皮尔斯，甚至更早一点的总统，都在这个问题上采取妥协的态度，才勉强避免了战争。
但妥协并不能化解矛盾，反而让矛盾越来越激化。林肯本人是个非常和善的人，他曾经说：“人生最美好的东西，就是他同别人的友谊。”
但对于总统来说，他性格的和善改变不了他政见带来的冲突。在奴隶制问题上，林肯虽然反对奴隶制，但赞同奴隶制应该受到宪法的保护，允许把奴隶制限制在南部地区。林肯允许南方存在奴隶制，不仅仅是依据宪法、考虑政治现实，还因为他认为可以通过经济的不断发展，最终摧垮奴隶制。
但南方政治精英们不仅要在南方保留奴隶制，还希望把奴隶制扩展到新领土上去，所以林肯的限制主张，威胁到南方种植园主利益。
为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，在林肯就职之前，南方支持奴隶制的势力就脱离了联邦。南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继脱离联邦。
到了1861年2月，脱离联邦的州宣布成立一个“美利坚邦联”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统。他们还制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础，黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然的、正常的状态。
所以等到了1861年3月，林肯正式成为总统时，前任的布坎南总统留给林肯的无疑是个非常麻烦的烂摊子。