虚拟企业（Virtual Enterprise， VE）是当市场出现新机遇时，具有不同资源与优势的企业为了共同开拓市场，共同对付其他的竞争者而组织的建立在信息网络基础上的共享技术与信息，分担费用、联合开发的互利的企业联盟体。虚拟企业的出现常常是参与联盟的企业追求一种完全靠自身能力达不到的超常目标，即这种目标要高于企业运用自身资源可以达到的限度，因此企业自发地要求突破自身的组织界限，必须与其他对此目标有共识的企业实现全方位的战略联盟，共建虚拟企业才有可能实现这一目标。从资源配置的角度来看，虚拟企业运作模式是一个资源整合体，这些资源来自不同的企业成员并被整合，具有“1 1＞2”之功效。虚拟企业的产品即虚拟产品（包括有形商品和服务），理想的虚拟产品，对于顾客而言能根据其需要及时地被生产出来，并送到他们手中；对于厂商而言大多数产品已先于其生产而存在，有关产品的设计、生产方式已存在于工作团队的意识里，存在于计算机中，存在于灵活的生产线上。即使没有完全相同的产品，毫无疑问也会有诸多极其近似的产品，这样厂商就能以较高的投入产出比提高顾客的满意程度。
虚拟企业的运作平台包含：①信息网络。虚拟企业是信息时代的产物，只有充分利用先进的信息技术与设施，虚拟企业才能对顾客需要做出及时的反应。虚拟企业是准市场企业，兼具中等程度的企业与市场特性，通过大量的双边规则与其他企业发展联系，企业活动在很大范围，甚至全球范围内开展，需要高效快速传递，否则分散化的工作关系无法有效协调。②知识网络。知识是信息的内容，信息是知识的显化。知识网络是指通过信息网络将各具核心能力的企业连接起来，构成“核心能力”网络。虚拟企业既要利用企业内部的知识网络，更要将内部网络与其他虚拟企业的知识网络连接，形成一个全球范围之内的知识网络。知识网络的出现使传统的线性创新模式被新的创新模式所取代，通过科学、工程、产品开发、生产、营销之间的反馈环路和边疆的交互作用来创新。创建知识网络的步骤包括：建立知识资料库，收集能与本企业形成能力互补的优秀企业的详细信息；与上述企业建立长期伙伴关系，互相向对方让渡各自核心能力使用的“期权”，形成“契约网络”；通过信息网络将契约网络内的企业联结起来，形成知识网络。③物流网络。工业时代中物流的承担者包括商品市场与要素市场，其交易成本很高，运作速度也很慢。虚拟企业有效运作是建立在物流网络基础上的，建立程序主要是：①根据经济项目选择合作对象，形成暂时起作用的知识网络；②根据该经济项目的客户对象主要特征，选择物流的核心企业，将它们纳入准备运转的知识网络；③在知识网络内建立契约网络，从而形成物流网络。④契约网络。知识网络、物流网络的形成，都离不开契约网络。虚拟企业既不是单纯企业，又不是单纯市场，而具有“半企业、半市场”的特征。从契约角度研究，虚拟企业是通过大量间续式双边规则的实际形态形成的“契约网络”。契约网络的建立是在对合作对象的核心能力是否具有互补关系的确认基础上，首先形成架构性的契约网络，即一级网络，然后在此架构下再由任何一个企业向下继续发展次级契约网络来完成的。契约网络的维护主要不是靠制度规范、再谈判等手段对契约进行适当调整，而是靠彼此之间的真诚信任来维持长期合作关系，否则就难以保证虚拟企业低成本运作特征。信息网络、知识网络、物流网络、契约网络四个平台构成了虚拟企业运作的整体平台。
虚拟企业的建立阶段：①目标确定。包括两个步骤：①机遇寻求与评估分析，就是要对机遇的风险性和获利性进行评估以便决定是不是响应机遇以及确定该机遇所需的核心资源。②差距分析，即寻找企业现有核心资源和能力之间的差距，决定响应机遇的方式，并最终确定企业的战略方向和目标。②VE建模有伙伴选择。包括虚拟企业过程设计、虚拟企业模型设计、伙伴企业的选择与评估、伙伴企业过程重组等。VE过程设计主要是面向机遇产品的理想设计，有待进一步优化。VE模型设计主要是在设计完VE过程后进行。经过优化VE过程与机遇所需的核心资源将作为选择合作伙伴的主要标准。所有具备机遇所需的核心资源的企业都应视为潜在的合作伙伴。同时根据合作伙伴所提供的过程，对VE模型进行企业过程重组，并进行仿真优化与评估，以此确定一个最优的合作伙伴和VE构成方案。其中敏捷性度量是检验过程、模型和伙伴优劣的核心指标。③组织设计与利益/风险分配。包括项目定义、虚拟企业组织设计、利益/风险分配格局的确定。在VE模型的指导下根据VE产品过程可定义VE项目，并确定合作伙伴的团队参与形式，建立VE组织结构。根据VE过程和VE模型，基于活动分析的方法，确定伙伴企业对VE的贡献大小来建立联盟伙伴间利益/风险分配方案。④实施。在完成上述工作后，就可以按照VE过程、VE模型和VE组织的设计方案进行VE的实际组建工作。
虚拟企业的内容：①虚拟生产。虚拟生产是虚拟经营的最初形式，它以外包加工为特点，是指企业将其产品的直接生产功能弱化，把生产功能用外包的办法转移到别的企业去完成，而自己只留下最具优势并且附加值最高的开发和营销功能，并强化这些部门的组织管理。②虚拟开发。虚拟开发是指几个企业通过联合开发高技术产品，取得共同的市场优势，谋求更大的发展。如几家各自拥有关键技术并在市场上拥有不同优势的企业为了彼此的利益，进行策略联盟，开发更先进的技术。③虚拟销售。虚拟销售是指企业或公司总部与下属销售网络之间的“产权”关系相互分离，销售虚拟化，促使企业的销售网络成为拥有独立法人资格的销售公司。此类虚拟化的销售方式不仅可以节省公司总部的管理成本与市场推广费用，充分利用独立的销售公司的分销渠道以广泛推广企业的产品，促使本企业致力于产品与技术的创新，不断提升企业品牌产品的竞争优势，而且还可以推动销售公司的快速成长，网罗大批优秀的营销人才，不断扩展企业产品的营销网络。④虚拟管理。虚拟管理是把某些管理部门虚拟化，虽然保留了这些管理部门的功能，但其行政组织并不真正存在于企业内部，而是委托其他专业化公司承担这些管理部门的责任。例如，企业可以不设人力资源部门，对员工的培训可以委托专门的培训机构完成。再如，许多外资企业将人力资源交给专业的人才管理中心管理。虚拟管理可为新组建的缺乏管理经验和管理人才的企业提供较大的帮助。
虚拟企业具有自组织的特征，自形成、自管理、自学习，自组织中没有独裁的组织者，所有的组织成员都是其所属组织的组织者，根据任务导向或某种共识，大家通过信息网络自行结合在一起，并相互协调自己与组织成员之间的关系，基于对任务愿景的理解，相应的组织过程得以顺利实现。虚拟企业的每个部分都具有独特的性质，每个要素都有自我优化、自我设计、自我创造和自我组织的自由，但都受整个商业任务的大背景制约。虚拟企业组织结构设计遵循的两个原则：①按核心能力划分虚拟能力团队。核心能力是一个整体存在知识结构和技能结构，“结构”的存在为我们寻找“差异”提供了可能。这里差异是指企业核心能力内在构造上的组成类别之间的差异。虚拟能力团队是指没有固定组织结构、明确任务目标和长期协作关系的类同能力的管理单位。根据任务需要虚拟企业未来的业务方面和业务量并不具体，根据任务需要虚拟能力团队形成具有实际功能的小组。②根据任务组成临时运作网络和虚拟工作团队。没有任务时虚拟能力团队处于分散游离状态，一旦有任务时便立即形成虚拟工作团队，它是由各个虚拟能力团队紧密形成的。任务完成后虚拟工作团队就解散，它通过运作网络进行合作形成“综合”。这里“综合”是指根据任务导向组织临时工作团队，通过合作网络来实现。