山姆·沃尔顿是沃尔玛的创始人。1918年山姆·沃尔顿出生在美国阿肯色州的一个小镇上。1962年他在阿肯色州本顿维尔开了一家连锁性质的零售店，取名沃尔玛。因为坚持低价策略，沃尔玛一开始就获得很大的成功，第一年本顿维尔的商店营业额就已经达到了70万美元。1969年10月31日成立沃尔玛百货有限公司，增至18家商店。1990年沃尔玛成为全美最大的零售商。2001年沃尔玛成为按营业额计算世界上最大的企业。现在沃尔玛已经将业务拓展到了许多国家，全球拥有8445个店，全球员工超过200万人。2010财年第4季度销售额达到1128亿美元，截至2010年12月31日年度销售额达到4050亿美元。
山姆创业之初零售业市场上已经存在了像凯玛特、吉布森等一大批颇具规模的公司，这些企业将目标市场瞄准大城镇，他们“看不起”小城镇，认为这里利润太小，不值得投资。但山姆敏锐地把握住了这一有利商机，他认为在美国的小镇里同样存在许多商业机会。尤其随着城市的发展，市区日渐拥挤，市中心的人口开始向市郊转移，而且这一趋势将继续下去，这给小镇的零售业发展带来了良好的契机；同时汽车走入普通家庭，增加了消费者的流动能力，突破了地区性人口的限制。用山姆的话说“如果他们（消费者）想购买大件，只要能便宜100美元，他们就会毫不犹豫地驱车到50公里以外的商店去购买”。为了赢得小城镇的顾客，山姆将“低价销售、保证满意”作为企业的经营宗旨，并将这条原则写在沃尔玛的招牌两边。他坚持每一种商品都要比其他商店便宜，为了达到这个目的，山姆开始提倡低成本、低费用、低价格、让利给消费者的经营思想。山姆的“女裤理论”就是沃尔玛营销策略的最好说明：女裤的进价0.9美元，售价1.2美元。如果降价到1美元，我会少赚一半的钱，但却能卖出3倍的货。沃尔玛的低价主要依赖于以下几个方面：①采取仓储式经营。沃尔玛商店装修简洁，商品多采用大包装。②加强与供应商合作。供应商在第一时间了解沃尔玛的销售和存货情况，及时安排生产和运输。③强大的配送中心和通信设备。沃尔玛拥有全美最大的私人卫星通信系统和最大的私人运输车队。快捷的信息反馈和高效的存货管理，使存货量大大降低，资金周转速度加快。④严格控制管理费用。沃尔玛的管理费用为公司销售额的2%，而行业平均水平为5%。⑤减少广告费用。
从20世纪70年代到80年代，沃尔玛开始大规模地扩张。当时全球开始流行到处连锁，如何在众多的连锁集团中继续保持自己的优势，山姆制订了有理有节的扩张策略。遵循着山姆·沃尔顿的信念，沃尔玛的连锁店越开越多，并有折扣店、购物广场、山姆会员店和家居商店四种，全部由公司控股实行直营连锁。在产品和价格决策上，沃尔玛以低价销售全国性知名品牌，从而赢得了顾客的青睐。在物流管理上，采用配送中心扩张领先于分店的扩张的策略，并极其慎重地选择营业区域内的最合适地点建立配送中心。在数量上沃尔玛更始终保持了极其理智的控制，在店铺数量上沃尔玛少于凯马特，但却毫不妨碍其销售额上的优势和行业公认的领袖地位。80年代沃尔玛又采取了一项政策，要求从交易中排除制造商的销售代理，直接向制造商订货，同时将采购价降低2%～6%，统一订购的商品送到配送中心后，配送中心根据每个分店的需求对商品就地筛选、重新打包。这种类似网络零售商“零库存”的做法使沃尔玛每年都可节省百万美元的仓储费用。80年代初沃尔玛便与休斯公司合作花费2400万美元建造了一颗人造卫星，并于1983年发射升空和启用。沃尔玛先后花费6亿多美元建起了目前的电脑与卫星系统。借助于这整套的高科技信息网络，沃尔玛的各部门沟通、各业务流程都可迅速而准确畅通地运行。另外山姆在1983年又开办了山姆俱乐部，这是实行会员制的商店，每个顾客只要交纳25美元就可以拥有会员资格，以批发价格获得大批高质量商品。在70年代沃尔玛的销售收入和纯收入以每年40%的速度增长着，营业收入和纯收入分别在10年时间增长40倍和35倍。而80年代则是沃尔玛走向巨人的10年，在这十年内它保持了35%以上的年增长速度。
“让顾客满意”是沃尔玛公司的首要目标，具体包括：①“顾客就是老板”。沃尔玛公司尽其所能使顾客感到购物是一种亲切愉快的经历。②“三米微笑原则”。指同事要问候所见到的每一位顾客，当顾客走到距离你3米的范围内时，你要温和地看着顾客的眼睛，鼓励他向你咨询和求助。③“微笑八颗牙”。在山姆看来只有微笑到露出八颗牙的程度，才称得上是合格的“微笑服务”。④“最全的商品。”商店能够提供最全的商品，方便顾客购物的选择。⑤“保证满意”的退换政策。退换政策使顾客能在沃尔玛连锁店和山姆会员商店放心购物。同时在经营管理中山姆·沃尔顿提倡尊重个人的基本信仰，尊重每位同事提出的意见，经理们被看做“公仆领导”，通过培训、表扬及建设性的反馈意见，帮助新的同事认识发掘自己的潜能，使用“开放式”的管理，在开放的气氛中鼓励同事多提问题，多关心公司。
山姆一生都在勤勉地工作。在他60多岁的时候，每天仍然从早上4：30就开始工作，直到深夜，偶尔还会在某个凌晨4：00访问一处配送中心，与员工一起吃早点和咖啡。他常自己开着飞机，从一家分店跑到另一家分店，每周至少有4天花在这类访问上，有时甚至6天。在周末上午的经理会前，他通常3：00就到办公室准备有关文件和材料。70年代时山姆保持一年至少对每家分店访问两次，他熟悉这些分店的经理和许多员工。后来公司太大了，不可能遍访每家分店了，但他仍尽可能地跑。作为一名出身普通农民家庭的子弟，山姆所取得的成就确实值得骄傲，在一个崇尚个人奋斗和企业家精神的国家，他的一生可谓非常精彩，可以说实现了成千上万普通美国人的“美国梦”。