玉石主要形成于火成岩的结晶作用，由于玉是矿石中比较高贵的一种，古人又认为玉是光荣和幸福的化身，所以玉石受到历代收藏者的热烈追捧。
我国玉文化
发源于新石器时代早期而绵延至今的“玉文化”是我国文化有别于世界其他文明的显著特点。
中国人把玉看做是天地精气的结晶，用作人神心灵沟通的中介物，使玉具有了不同寻常的宗教象征意义。取之于自然，琢磨于帝王宫苑的玉制品被看做是显示等级身份地位的象征物，成为维系社会统治秩序所谓“礼制”的重要构成部分。
同时，玉在丧葬方面的特殊作用也使玉具有了无比的神秘宗教意义。而把玉本身具有的一些自然特性比附于人的道德品质，作为所谓君子应具有的德行而加以崇尚歌颂，更是中国人的伟大创造。因此，玉于古代中国所产生出来的精神文化在世界文明中是非常有意思的一个特例，是东方精神生动的物化体现，是中国文化传统精髓的物质根基。
中国玉作为这一独特文化的物质基础，是中华民族的先民从各种石头中筛选出来的“石之美者”，具有温润莹泽、缜密坚韧的美感和实用功能。这个筛选过程极为漫长，可以说贯穿于石器时代的始终。在这个漫长的筛选过程中，“昆山之玉”也就是“和田玉”成为公认的“宝玉”、“真玉”。
我国是爱玉之国、崇玉之邦，玉石来源约有100余处，我国历史上在用玉制度方面早已体现出真玉、非真玉的界定。帝王是我国古代最高阶级，和田玉在成为真玉的同时，也就成为帝王用玉。此后，经过无数的岁月，和田玉方才走入民间，遍及中国人生活的方方面面。
和田玉是中华民族的瑰宝，是我国的“国石”。它像一颗明珠，在我国历史文化中放射出灿烂的光辉，是中华民族道德精神的象征。和田玉与中国文明的发生、发展有着密不可分的关系，可谓渊源深远。
我国考古学者最新研究考证并提出了我国在石器和青铜器、铁器时代之间存在着一个玉器时代，有着3000多年的历史，玉器时代是中国文明的起源时代。早在新石器时代，昆仑山下的先民们就发现了和田玉，并作为瑰宝和友谊媒介向东西运送和交流，形成了我国最古老的和田玉运输通道，“玉石之路”，即是后来的“丝绸之路”的前身。
和田玉7000多年的开发利用历史，证明了我国边疆和中原、东方和西方的文化与商贸交流的第一个媒介既不是丝绸，也不是瓷器，而是和田玉。和田玉在东西方文化和经济交流中起着重要的作用。和田玉历来是中国各民族友谊的象征物，和田玉作为历史的鉴证，雄辩地证明了新疆自古以来就是中国不可分割的一部分。
从殷商开始，中国就开辟了以和田玉为主体的玉器工艺美术新时代。由于和田玉登上了华夏民族的玉坛，才出现了称誉世界的“东方艺术”，才形成了一部波澜壮阔的中国玉器史，成为中华民族灿烂文化的重要组成部分，同时也是人类艺术史上的辉煌成就和世界文化艺术宝库的珍贵遗产。
由于和田玉的优良玉质，几千年来在中华民族中形成了民族爱玉心理，对玉的爱好，可以说是中国文化特色之一。3000多年以来，玉的质地、形状和颜色一直启发着雕刻家、画家和诗人们的灵感。
有7000多年历史的我国玉文化，延续时间之长，内容之丰富，范围之广泛，影响之深远，是许多其他文化难以比拟的。中国玉文化的辉煌不亚于伟大的长城和秦代兵马俑的奇迹。中国玉文化的成就远远超过了丝绸文化、茶文化、瓷文化和酒文化。
我国玉文化包含着伟大的民族精神，有“宁为玉碎”的爱国民族气节；“化为玉帛”的团结友爱风尚；“润泽以温”的无私奉献品德；“瑜不掩瑕”的清正廉洁气魄；“锐廉不挠”的开拓进去精神。
玉的道德
玉的道德文化观念从西周发展起来，源于民俗；经儒家学派宣传、推崇，被思想家理念化，更具生命力；历代统治阶级巧妙加以利用；被民众所接受。这是玉器长盛不衰的一个重要原因。
我们的祖先创造的文字中，由200多个字与玉有关，这些字多为美好、崇高之意。如玺、国、珏。又如：玉人：美丽的女孩子；玉树临风：文质彬彬的年轻人；婷婷玉立：美丽漂亮的人；玉洁冰清：心地纯洁、高尚等。
玉在中华民族的心目中是美好、崇高之物，故以玉制的器物多为高雅、庄严的器物。在精神方面，人们认为玉象征着高贵、纯洁、友谊、吉祥、平和、美丽。玉有神奇的功用，可以避邪护身，有的可以作为药治病。
（1）玉石之美
夫玉者，质地细密、色泽淡雅、温润光洁之美石也。其质地光华，扣击有声，坚硬似铁，晶莹含翠，在众多石类材料中脱颖而出，备受世人喜爱。中国人眼中之玉，有广义和狭义之分。
广义即文化学意义之玉，范围宽广，不仅包括软玉、硬玉，还包括水晶、玛瑙、蛇纹石、汉白玉、绿松石、青金石等品种，而狭义则专指矿物学意义之玉，分为软玉和硬玉。
软玉，其硬度为莫氏6度至6.5度。比重2.55至2.65，主要成分是硅酸钙之纤维矿物。而硬玉，则专指翡翠，硬度为莫氏6.75度至7度，比重3.2至3.3，成分则以硅酸钠和硅酸铝为主。硬玉在18世纪后方为中国玉匠广泛采用，因此，我国古代玉器绝大部分为软玉制品。
我国是世界上主要产玉国之一。不仅开采历史悠久，而且分布地域极广，蕴量丰富。在我国玉矿带可分为三大板块：一是我国东北、内蒙古延伸至俄罗斯地区；二是我国江浙地区直至台湾；三是新疆、西藏和青海地区。而新疆和田、河南独山、辽宁岫岩、陕西蓝田，并称我国四大美玉产地。目前，我国与中美洲和新西兰并称世界三大产玉国中心。
（2）君子如玉
玉外表温和圆润，本质却至坚至刚，与人中君子道德追求之境界正相吻合。至春秋战国时期，随着儒家文化的勃兴，神鬼文化与先民生活渐行渐远，贵族士卿崇尚“观物比德”，标榜“君子如玉”，玉被赋予了吸呐日月山川之精华，凝聚人间之美质的特征，成为品评人物的道德标准。
“君子比德于玉”的道德观念，将玉之色泽、质地、形状等比附人品之德、仁、智、义等品德，于是玉具五德、九德、十一德等学说应运而生，乃至“君子无故，玉不去身”。以玉比德之观念影响极大，玉质佩饰也就成了显示贵族身份与教养的标记，而玉玺则是国家和王权之象征。
玉也可作为贵重礼物相互赠送，以表达情谊。《诗经·国风·木瓜》说：“投我以木瓜，报之以琼琚。投我以木桃，报之以琼瑶，投我以木李，报之以琼玖。”琼琚、琼瑶、琼玖，均佩玉也。《秦风·渭阳》有“我送舅氏，悠悠我思，何以赠之，琼瑰玉佩”。
作为知识阶层的士大夫，则将自身对理想道德最高境界之追求，比附于玉之坚洁精美，将高尚人格之砥励磨练，寓之于美玉之琢磨精雕。因此，玉又是君子规范道德、约束行为之标志。
古人辨玉，首重其所寓美德，而天然色泽与纹理则次之，使得玉由单纯饰佩升华为实用、审美与修养三位一体的伦理人格风范之标志。中华文化具有早熟性特征，先秦时期便达到了不可逾越之高峰。而其后文化之扩展，无不是对先秦文化之解读与稀释，故而绵延至今的玉文化，万变不离其宗。
玉的价值
自古以来，玉字在人们心目中就是一个美好、高尚的字眼。在古代诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物。如：以玉喻人的词有玉容、玉面、玉女、亭亭玉立等；以玉喻物的词有玉膳、玉食、玉泉等；以玉组成的成语有金玉良缘、金科玉律、珠圆玉润等。古人更是将玉人格化，赋予它美和德双重性格，正如前引“君子比德于玉”，崇玉之风炽盛，可见一斑。
美玉无价之实例，最为典型者乃和氏璧之身世。春秋时，楚人卞和在山中得一璞玉，献与厉王。王使玉工辨识，云为石也。王怒，以欺君罪刖卞和左足。后武王即位，卞和复献玉，仍以欺君罪再刖右足。及文王即位，卞和抱玉坐哭于荆山之下。
文王遣人问询，说：“吾非悲刖也，悲夫宝玉而题之以石，贞士而名之以诳。”文王使良工剖璞，果得宝玉，琢之为璧。因称和氏璧。后此壁为赵惠文王据为已有。
秦昭王闻之，“遗书赵王，愿以十五城请易璧”，当时秦强赵弱，赵王恐献壁而不得其城。左右为难。蔺相如自请奉璧至秦，献璧后，见秦王无意偿城，乃当廷力争，宁死而不辱使命，并以掷壁相要挟，终致秦王妥协，得以“完璧归赵”。秦破赵，得和氏璧。
旋天下一统，嬴政称始皇帝。命李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳玉工王孙寿将和氏之璧精研细磨，雕琢为玺。传国玉玺乃成。后经秦、汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋、唐、后梁，至后唐时，石敬瑭引契丹军至洛阳，末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，传国玺就此失踪。
其后虽屡有传国玉玺现身之鼓噪，但皆赝品，其身世遂成千古之谜。将美玉与江山社稷紧密相联，且超越朝代更迭而传世，足见玉在古人心灵中的突兀地位，也是古人心目中道德之地位远远胜过政治之典型例证。
玉文化是我国传统文化重要组成部分，玉器之绚丽纹样，似乎流淌着我华夏先民之灵性，护符与佩饰之中，蕴含着他们纯洁高尚的情怀。我国一以贯之的玉文化品位之高，内涵之富，堪称举世罕见。
玉与爱情
现代人还把玉当做情人间相互表示爱慕，传递情感的一种信物，在古代更是如此。爱情玉在考古发掘中，也能窥其孑遗。历代墓葬中，女性墓出土的装饰佩玉，总是多于男性。清代毕沅除正妻汪德外，还有5个爱妾，其中3号墓主，是最得宠的爱妄，墓中除有昂贵的裴翠饰件、翡翠朝珠、嵌宝石金饰外，还有连汪德夫人也没有的福禄百寿字白玉带，显然是毕沅生前特赐她的。
玉作为情人信物，是因为玉美，温润晶莹，色泽典雅，肌理清澈。“情人眼里出西施”，有情人总认为自己的情人是世上最美的，他们借助玉的美来表达对情人美的赞赏。
汉文化中，有不少诗文词汇，以表现玉的自然美引申为人的容貌美和气质美。《诗经·召南·野有死麋》：“白茅纯束，有女如玉。”《诗经·魏风·汾沮洳》：“彼其之子，美如玉，美如玉，殊异乎公族。”玉女，玉人，玉容，玉貌，玉色，玉体，玉面，玉音，玉立，玉郎都形容人的俏美。
原因是，美玉经得起时间的考验。她不像飘浮的白云，四季的鲜花，时来时去，忽有忽无，交替变化。玉盘玩的时间越长，越迷人可爱。爱情是坚贞的，永恒的，情人用玉，能充分表达情人间的“山盟海誓”，“海枯石烂不变心”，白发偕老的忠贞爱情。另外，玉即使碎了，其玉沁是不会变的。情人即使不能成为眷属，但爱慕之情是决不会断的。因此，玉能充分表达情人间的各种复杂感情。