武宗海山享受其母亲与弟弟在大都政变中消灭政敌的政治成果，以手中的军权为后盾取得了皇位。母子、兄弟互相妥协，海山在即位后的第十天就立皇弟爱育黎拔力八达为皇太子，授以金宝。至大四年（1311），海山死。爱育黎拔力八达以太子身份即位，为仁宗。
爱育黎拔力八达幼从名儒李孟学，李孟“日陈善言正道，多所进益”。“左右化之，皆有儒雅风。由是上下益亲”。及爱育黎拔力八达母子出居怀州，更以孝悌之道辅导爱育黎，后者也虚心好学。“有暇则就孟讲论古先帝王得失成败，及君君臣臣父父子子之义。孟特善论事，忠爱恳侧，言之不厌，而治天下之大经大法，深切明白。厥后仁宗入清内难，敬事武皇，笃孝母后，端拱以成太平之功，文物典章，号称极盛。尝与群臣语，握拳示之曰：‘所重乎儒者，谓其握持纲常，如此其固也’”①。
自幼受儒家思想薰陶的爱育黎拔力八达，“天性孝慈，聪明恭俭，通达儒术，妙悟释典”。北上大都时，所过州县，供帐华侈，则令撤去；过比干墓，以纣内荒于色，毒（痛）四海和比干直谏自警；农叟献粥，则以汉光武备尝艰阻自励。他即位后，力图改变武宗时期造成的财政困窘、政制混乱的局面，悉复至元旧制，整顿朝政，编纂律令，施行科举等。在世祖忽必烈后，是又一位尊崇汉法的皇帝。
他之所以能为帝，一是以李孟为代表的汉臣的支持、鼓动，一是母亲答己的护持，一是皇兄海山尚念兄弟之情和得位之惠。因此，对母亲和兄长他都有一份需要报答的恩惠。
在皇位继承上，他与其兄海山有约，行兄终弟及、叔侄相承之制。但是，受汉地统治方式影响甚深的他，不情愿舍子传侄。于是，在延祐三年（1316），封武宗子和世琼为周王，令其出镇云南。“置常侍府官署，以遥授中书左丞相秃忽鲁、大司徒斡耳朵、中政史尚家奴、山北辽阳等路蒙古军万户孛罗、翰林侍讲学士教化等并为常侍，中卫亲军都，指挥使唐兀、兵部尚书赛罕八都鲁为中尉，仍置谘议、记室各二员，遣就镇”。并令萧拜住及陕西、四川省臣各一员护送②。
古代出游图十一月，和世琼等至延安，忽都鲁、尚家奴、孛罗、教化及武宗旧臣厘日、沙不丁、哈八儿秃等合谋反抗，联合陕西行省平章政事塔察儿、行台御史大夫脱里伯、中丞脱欢等，发关中兵自潼关、河中府人腹里。反抗失败后，和世琼走金山。
十二月，仁宗立己子硕德八剌为皇太子，将皇位继承权交给了自己的儿子。
早在武宗至大三年，云南行省左丞相铁木迭儿擅离职守赴阙，尚书省奏，奉旨诘问，却在皇太后答己的袒护下得免。
至大四（1311）年，武宗死。仁宗即位，欲改变武宗朝政制混乱、财政困窘的状况，杀丞相三宝奴，以完泽、李孟为中书平章政事，以更张庶务。弘吉剌氏答己则自兴圣宫下旨如铁木迭儿为中书右丞相，仁宗即位后只得承认这一既成事实。皇庆二年（1313），铁木迭儿因病去职延祐元年（1314），以丞相哈散奏请，铁木迭儿拜开府仪同三司、监修国史、录军国重事，复拜中书右丞相。奏请“比闻内侍隔越奏旨者众，倘非禁止，致治实难。”“往时富民，往诸蕃商贩。率获厚利，商者益众，中国物轻，蕃货反重。今请以江浙右丞曹立领其事，发舟十纲，给牒以往，归则征税如制；私往者，没其货。”“买山东、河问运使来岁盐引，及各冶铁货，庶可以足今岁之用。”“江南田粮，往岁虽尝经理，多未核实。可始自江浙，以及江东、西，宜先事严限格、信罪赏，令田主手实顷亩状入官，诸王、驸马、学校、寺观亦令如之；仍禁私匿民田，贵戚势家，毋得阻挠。请敕台臣协力以成，则国用足矣”。仁宗从其请。而后，“遣使者分行各省，括田增税，苛急烦扰，江右为甚，致赣民蔡五九作乱宁都，南方骚动，远近惊惧，乃罢其事”③。
二年（1315）七月，铁木迭儿总宣政院事，进位太师。
铁木迭儿再入中书，居首相，怙势贪虐，凶秽滋甚。仁宗以御史中丞萧拜住为中书右丞、平章政事，对其加以牵制。杨朵儿只以侍御史拜御史中丞，也以纠正其罪为己任。
时上都富人张弼杀人，以家奴行贿铁木迭儿。上都留守贺胜“素恶铁木迭儿贪暴”，遂向御史杨朵儿只告发。杨朵儿只御史玉龙帖木儿、徐元素等共同弹劾铁木迭儿，逮捕其左右，以所犯赃罪事实上报④。“帝震怒，有诏逮问，铁木迭逃匿，帝为不御酒数日，以待决狱，尽诛其同恶大奴数人。”铁木迭儿逃入太后宫中，得到太后庇护。杨朵儿只追捕益急。“徽政近臣以太后旨，召朵儿只至宫门，责以违旨意者，对曰：‘待罪御史，奉行祖宗法，必得罪人，非敢违太后旨也’”⑤。
太后行为不检，铁木迭儿有辟阳之幸。他利用太后的庇护，挠法干政。贪污贿赂，营其党而售其祐占奸。仁宗对其所作所为虽切齿痛恨，无奈投鼠忌器，仅能免其相位，而未能治其罪。不久，又以太后旨任为太子太师。
延祐七年（1320）正月，仁宗死。在太子硕德八剌谅阴不视事之际，铁木迭儿交结太后侍臣，在太后的主持下，再次入相。“权势既成，毫发之怨。无不报者”。二月，“乃宣太后旨。召萧拜住、朵儿只至徽政院，与徽政使失列门、御史大夫秃忒哈杂问之，责以前违太后旨之罪。朵儿只曰：‘中丞之职，恨不即斩汝，以谢天下。果违太后旨，汝岂有今日耶！’铁木迭儿又引同时为御史者二人，证成其狱。……未几，称旨执送朵儿只载诸国门之外，与萧拜住俱被杀”。五月，又诬贺胜“乘赐车奉诏，不敬，并杀之”。八月，因前御史中丞赵世延曾劾铁木迭儿罪恶十三条，铁木迭儿则将世延自现任四川行省平章政事任上召回治罪。“属其党何至道，诱世延从弟胥益儿哈呼诬告其罪，逮世延置对。世延行至夔路，遇赦。“帖木迭儿（即铁木迭儿——引者注）遣使督追至京师，俾其党锻炼成狱。会有旨，事经赦原，勿复问。帖木迭儿更以它事白帝，系之刑曹，逼令自杀。世延不为动，居囚再岁”⑥。
三月，太子硕德八剌即位，为英宗。英宗生于怀庆（今河南沁阳），自幼受儒家教育，受汉族封建文化濡染亦深。即位后，极力抑制其祖母答己与奸臣铁木迭儿一党的势力，采取改革措施，起用汉族官僚和儒士，精减机构；节制财用，减轻徭役；颁行《大元通制》，加强法治，推行汉法。锐意清除铁木迭儿余党，惩治贪污，刷新政治。
值得注意的是仁宗和英宗都是以先朝太子的身份即位的，没有经过忽里勒台的推荐。正如仁宗即位诏书所言：“先帝奄弃天下，勋戚元老咸谓大宝之承，既有成命，非与前圣宾天而始征集宗亲议所宜立者比，当稽周、汉、晋、唐故事，正位宸极。”⑦这是自元世祖开始的改变皇位继承方式的首次实现。传统的忽里勒台失去了它推举大汗的职能，仅作为即位典礼的仪式被保留下来。但这种改变并没有持之久远，南坡之变使元朝的帝位继承上的改革又退回了原地。
英宗因铁木迭儿陷害先帝旧臣，意欲论治。即位当月即发布诏书，“诏中外毋沮议铁木迭儿”，以拜住为中书左丞相，铁失为御史大夫。铁木迭儿所奏多不听，又罢太皇太后所属的徽政院。
至治二年（1322）八月，铁木迭儿死，不久太皇太后亦死。英宗欲治铁木迭儿余党。十二月，以刘夔献田案杀铁木迭儿之子宣政院使八思吉思（又作八剌吉恩），并籍其家产。与此案有牵连的同佥宣政院事囊加台和主犯刘夔皆伏诛。
前此，浙民吴机以累代失业之田卖于司徒刘夔，夔赂宣政院使八剌吉思买其田交给寺庙，以增加僧人的收入。于是矫诏出国库钱650万贯以酬其田值。铁木迭儿得其值之半。其实，田以久归他人，赃私俱入上述诸人之手。此事被丞相拜住举发，英宗命台察审理，俱得其实。遂将田归还其主，相关诸人论罪处置有差，而特赦铁失。
他的一系列整顿措施引起了守旧派蒙古贵族的不满，至治三年（1323）八月，铁木迭儿余党、御史大夫铁失阴谋发动政变，约晋王也孙铁木儿（真金长子甘麻剌之子，硕德八剌的堂叔或堂伯）为援，发动了一场谋杀在位皇帝的事件，史称“南坡之变”。
英宗即位之初，铁失为太医院使。不久令领中都威卫指挥使。至治元年，授御史大夫，仍为太医院使，并领忠翊侍卫亲军都指挥使。后又命领阿速卫。铁失实为铁木迭儿同党，而英宗未之察，仍委以重任。使他得以用御史大夫的身份，庇护铁木迭儿同党，继续指使他们利用任职台谏的身份陷害清慎官员，屡被英宗指责。至治二年，英宗对台臣说：“朕深居九重，臣下奸贪，民生疾苦。岂能周知，故用卿等为耳目。曩者，铁木迭儿贪蠹无厌，汝等拱默不言，其人虽死，宜籍其家，以惩后也。”三年（1323），申命铁失振举台纲。铁失却为铁木迭儿余党争取发言权，请英宗降旨广开言路。英宗说：“言路何尝不开，但卿等选人未当尔。朕知向所劾者，率因宿怨，罗织成狱，加之以罪，遂玷其人，终身不得伸，监察御史尝举八思吉思可任大事，未几，以贪墨伏诛。若此者言路选人当乎，否乎？”铁失遭到训斥。英宗以拜住为右丞相，振立纪纲，修举废堕，以进贤退不肖为急务，铁失因系铁木迭儿之党而更不自安⑧。
六月，英宗在上都，夜寐不宁，欲作佛事。丞相拜住以国用不足谏止。担心被惩治的铁木迭儿余党希望借助于大赦逃避惩罚，遂鼓动僧人坚持大作佛事，他们说：“国当有厄，非作佛事而大赦不足以禳之。”遭到丞相拜住的斥责。群奸闻而愈惧，遂阴谋起事。铁失遣人至漠北联络甘麻剌的儿子晋王也孙林儿，“告以逆谋，约事成推王为帝。王命囚之，遣使赴上都告变”⑨。
八月二十八日，也孙帖木儿使者尚未到，英宗已自上都南还，当晚，驻跸南坡。铁失与知枢密院事也先铁木儿、大司农失秃儿、前中书平章政事赤斤铁木儿、前云南行省平章政事完者、前治书侍御史锁南、铁失之弟宣徽使锁南、典瑞院使脱火赤、枢密副使阿散、佥书枢密院事章台、卫士秃满，及诸王按梯不花、孛罗、月鲁铁木儿、曲律不花、兀鲁思不花等，以铁失所领阿速卫兵为外应，杀右丞相拜住，而铁失直犯禁帷，手弑英宗于卧所。
九月四日，晋王也孙帖木儿即位，铁失及其党皆伏诛。
注释
①《元史·李孟传》、《元史·仁宗纪》。
②《元史·明宗纪》、《元史·仁宗纪》。
③《元史·铁木迭儿传》。
④《元史·贺胜传》。
⑤《元史·杨朵儿只传》。
⑥《元史·赵世延传》。
⑦《元史·李孟传》、《元史·仁宗纪》。
⑧《元史·逆臣·铁失传》。
⑨《元史·拜住传》。