南宋时，包公曾任开封府尹，他见作奸犯科的多是皇亲国戚，又不能将他们捉来问罪，决心在皇帝身上打主意。一天早朝，包公假意赞赏皇亲国戚奉公守法，让皇帝开心一番，然后说：“民安则国盛，国盛靠法严，请陛下赐个虎头铡，名为专铡犯死罪的皇亲国戚，使天下人知道陛下圣明公正！”
皇帝心想，反正皇亲国戚没人犯罪，不如落个好名声，便将虎头铡赐给包公。圣旨才下，皇帝跟着说：“慢！”包公知道皇帝反悔，就说：“陛下怕皇亲国戚万一出事不好办，是吗？只要您再赐道‘赦活不赦死’的圣旨给我，天大的事也就不了了之啦！”皇帝听了很高兴，立即照包公的话办。
有了虎头铡，包公便腰粗胆壮，不顾皇姑、国太的阻拦，执法如山，将犯死罪的陈世美铡掉。皇帝奈何包公不得，便迁怒秦香莲，说她触犯皇姑、国太，要将她处死。包公挺身而出，指着公堂上悬挂的圣旨，理直气壮地说：“陛下有言在先，赦活不赦死，请放秦香莲母子还乡！”皇帝一点办法也没有，只好自己气自己。