明太祖朱元璋病亡后，其嫡孙朱允炆继承帝位（明惠帝）。为了巩固自己的统治，他接二连三地罢免了一批诸侯王，以削减诸侯王的权势。惠帝的叔父、朱元璋的第四子朱棣（公元1360—1424年）对此大为不满，时刻准备起兵谋反。
燕王朱棣镇守北平（今北京）一带。谋士道衍献计于朱棣，在燕邸（元朝在北京的旧宫殿）一僻静处筑起高墙，在里面练兵和制造武器。可是高墙只能挡住探子的视线，却挡不住操练和打击的声音。一旦惠帝知道他们在高墙里面练兵和制造武器，燕王就会招来杀身之祸。道衍又想出一条妙计，他命人在燕邸里养了许多鹅、鸭、鸡，一天到晚不断的家禽声，把操练声和打击声都给掩盖住了。
公元1399年，朱棣趁朝中混乱之机起兵谋反，1402年攻破京师（南京），夺取帝位，即为明成祖。