元末，公元1363年，朱元璋率兵攻伐割据在江州（今江西九江）的陈友谅。两军在鄱阳湖上展开水战。陈友谅把大船连在一起，船上高悬战旗，远远望去像一座座小山，朱元璋的船小，只好仰攻，显见劣势。
朱元璋的部将郭兴提出火攻的建议：让士兵束扎草人，手持武器，安放在7条战船上，并在船上装好火药，用火船进攻以烧陈友谅的战船。朱元璋赞同，依计而行。
7条装好草人、火药的“火船”在一天下午，乘东北风顺风而行，速度很快，将要逼进敌船时，朱元璋命令将船中草人、火药点燃。刹时间，这7条火船烧着了敌船，陈友谅的几百艘大船，因是连在一起的，故而全部被蔓延的火势吞噬。陈友谅军烧死、淹死者过半，朱元璋大胜。不久，在九江口的一次战斗中，被朱元璋部属乱箭射死。