朱元璋总结元朝灭亡的教训，认为主要原因是皇帝昏乱，法度不行。所以，他积极主张正纲纪，救之以猛。他说：“吾治乱世，刑不得不重。”又说：“胡元以宽而失，朕收中国，非猛不可。”正是在这种思想的指导下，朱元璋对他所创建的明王朝实行了自唐宋以来空前严明的重典法治。
朱元璋的重典法治，是从严密法网和法外施刑两个方面推行的。
早在朱元璋平定武昌的时候，就命人制定律令。于建国的前一年，既公元1367年，便制定了145条政令，285条法律。经李善长、刘基等人裁定，朱元璋批准颁行。这是一部严峻的法典。在执行的过程中，朱元璋发现律令轻重失宜，有乖中典之处，于是，在公元1368年8月，命儒臣4人同刑官讲唐律，每日写20条呈阅。朱元璋从中择取可行的条款加以采纳，制成峻法施行。漳州通判王神上书要求“宽大以为政。”刘基在公元1371年也说：“霜雪之后，必有阳春，今国威已立，宜少济以宽大。”朱元璋认为，“贪墨之吏，承踵元弊”，非“假峻法以绳之”不可。
公元1373年11月，朱元璋诏谕刑部尚书刘惟谦等详定律令。在原有律令的基础上，吸取唐律有关条款，因事而设律，制成《大明律》，共30卷，计606条。于公元1374年颁行天下。
朱元璋并非不知宽猛相济的道理，他为了给子孙后代制定一部“百世通行”的法典，多次命人修改律令，并自作《原刑论》：
刑，罚恶之道。古制，生人非至仁不理。至仁，理五刑备用于先，必库匮于后，所以至仁焉，所以生人焉。非至仁，理备五刑而无遗，善恶恶善，始微终乱，愚私焉。愚不知而反听私，故违而祸。仁，有以谓刑中。我以谓刑中；有以谓刑平，我以为刑当。盖听用中平，刑用中当，所以非仁不仁，仁不非仁。奸哀政简，慎稽之死生生死，甚哉艰哉，幽察而后已。详明死死，本生复生，慎哉轻重重轻。至仁理刑，一二三恶减，愚私理，悯违一，生恶四。
公元1395年，皇太孙朱允炊出于好生之意，请求更定5条以上严刑条律。朱元璋说：“我治乱世，刑不得不重，你治平世，刑当自轻。所谓刑罚世轻世重，就是这个道理。”于是，改定73条，重颁《大明律》，朱元璋亲笔为之作序：
朕有天下，仿古为治，明礼以导民，定律以绳顽，刊著为令，行之已久。奈何犯者相继，由是出五刑酷法以治之。欲民畏而不犯，作《大诰》以昭示民间，使知所趋避，又有年矣。然法在有司。民不周知，特敕六部、都察院官将《大诰》内条目撮其要略，附载于《律》，其递年一切榜文禁例，尽行革去。今后法司只依《律》与《大诰》议罪，合黥刺者，除党逆家属并律该载夕卜，其余有犯，俱不黥刺。杂犯死罪并徒流迁徒笞杖等刑，悉照今定赎罪条例科断。编写成书，刊布中外，使臣民知所遵守。
公元1395年5月朱元璋颁行的《大明律》460条，包括《不准赎死罪律》、《准赎死罪律》。颁行的《钦定律诰》147条，包括《不准赎死罪诰》、《准赎死罪诰》。
《不准赎死罪律》共124条，其中有第1条十恶。第2条强盗。第3条劫囚。第4条强奸。第5条诈伪。第6条魇镇蛊毒。第7条失误军机。第8条朦胧启奏。第9条拒捕伤人。第10条诈传诏旨。第11条变乱成法。第101条死囚令人自杀，若见招服罪，而囚之子孙为祖父母父母，及奴婢雇工人为家长者。第102条官司差人追征钱粮，句摄公事，及捕获罪人，聚众中途打夺，因而伤人及杀人，聚至10人为首。
《准赎死罪律》9条：
第1条，军官犯死罪不请旨论功上议。第2条，内府交纳余剩金帛，擅将出外。第3条，官吏受赃过满。第4条，若冢先穿陷，及未殡埋，开棺椁见尸。第5条，盗仓库钱粮。第6条，盗内府财物。第7条，诈称冤枉，借用印信封皮。第8条，递送逃军妻女出京城。第9条，冲入仪仗，并诉事不实。
《不准赎死罪诰》12条：
第1条，朋奸欺罔。第2条，说事过钱。第3条，代人告状。第4条，诡名告状。第5条，载刑肆贪。第6条，空引偷军。第7条，医人卖毒药。第8条，臣民倚法为奸。第9条，妄立干办等名。第10条，阻挡耆民赴京。第11条，秀才断指诽谤。第12条，寰中士夫不为君用。
《准赎死罪诰》24条：
第1条，逸夫。第2条，居处僭分。第3条，闲民同恶。第4条，官吏下乡。第5条，擅差职官。第6条，揽纳户。第7条，冒解罪人。第8条，庆节私买。第9条，关隘骗民。第10条，滥设吏卒。第11条，长解卖囚。第12条，官民有犯。第13条，鱼课扰民。第14条，钱钞贯文。第15条，路费则例。第16条，造作买卖。第17条，市民为吏卒。第18条，经该不解物。第19条，阻挡乡民除恶。第20条，僧道不务祖风。第21条，有司不许听事。第22条，不对关防勘合。第23条，有司逼民奏保。第24条，交结安置人。
《大明律》与《大诰》对维护朱元璋的统治具有特别重要的作用，它强化了君主集权。朱元璋在《御制大明律序》中明确规定：“今后法司只依律与诰议罪。”他“令子孙守之，群臣有稍议更改，即坐以变乱祖制之罪。”
公元1373年5月，许多功臣宿将倚功犯法，奴仆杀人，隐匿不报，统治集团内部官僚带头破坏法纪，百姓和皇朝的利益受到了侵犯。朱元璋针对这种情况，又特别命令工部制造铁榜，特别铸了申诫公侯的条令：
凡公侯之家强占官民山场、湖泊、茶园、芦荡及金、银、铜场、铁冶；
凡功臣之家管庄人等，倚势在乡欺殴人民；
凡功臣之家屯田佃户、管庄干办、火者、奴仆及其他亲属人等，倚势凌民，夺侵田产财物者；
凡公侯之家除赐定仪仗户及佃田人户，已有名额报籍在官，敢有私托门下影蔽差徭者；
凡公侯之家，倚恃权豪，欺压良善，虚钱实契，侵夺人田地房屋孳畜者；
凡功臣之家受诸人田土，及厩捬投献物业。
凡触犯者均处以斩刑不等。
有了律令法规条文，就有了武器，朱元璋于是用法律的武器治理官僚，管理百姓。
朱元璋为了使官民知法，对《大明律》、《大诰》进行广泛地“直解”讲读。务必使官吏畏法，良民守法。这些对后世影响极大。
朱元璋是一个有法必依、执法必严的皇帝。无论功臣亲信还是皇亲国戚，只要触犯了律令，坚决处罚以至杀头，丝毫都不宽宥。
早在取金华的时候，军中因为缺粮，严令禁酒。大将胡大海正领兵围攻绍兴，胡大海的儿子胡三舍与王舅等人犯了酒禁。朱元璋下令处死刑。
都事王恺劝朱元璋说：“胡大海现在统兵马在外，攻打绍兴，可以本官之故饶其子不死，以免引出麻烦。”
朱元璋听了，越发恼怒，说：“宁可胡大海反了，也不可坏我号令！”于是亲自挥刀把胡三舍等人砍死了。
朱元璋的老部将淮西老乡赵仲中守安庆时，陈友谅围攻安庆，赵仲中弃城逃命，朱元璋下令处死。
常遇春劝阻说：“仲中系渡江旧人，姑用赦之。”
朱元璋说：“不依军法，无以戒后。”给弓弦一条，令赵仲中自缢身亡。
朱元璋的亲家谢再兴以及谢三、谢五因叛投张士诚，朱元璋照例处死。连他的亲侄儿朱文正犯禁，也照样用鞭子打死。
公元1385年10月，朱元璋亲自审处《军人妄给妻室》一案。并且诰令天下：
山西洪洞县姚小五妻史灵芝，系有夫妇人，已生男女三人，被军人唐闰山于兵部朦胧告取妻室。兵部给与勘合，著落洪洞县将唐闰山家属起赴镇江完聚。方起之时，本夫告县，不系军人唐闰山妻室。本县明知非理，不行与民辨明，擒拿奸诈之徒，推称内府勘合，不敢擅违。及至一切内府勘合应速行而故违者，不下数十余道。其史灵芝，系人伦纲常之道，乃有司之首务，故违不理，所以有司尽行处斩。又诰：
刑部尚书王岩，将史灵芝并本夫及妄取军属奸夫，尽行提取在部，不行明坐妄取他人妻室为妻之罪，又不问乡贯同否，曾无日前有奸。却乃吹毛求疵，询问出史灵芝三岁时，曾定与奸夫唐闰山兄为婚。其人未出幼已故，灵芝长成，与姚小五为婚。已生男女三人。王岩尚欲差人原籍，勾取三岁媒合之人，意在动扰良民。持权妄为。有乖治体，非止一端。
又亲审陕西有司科敛一案，亲笔作诰曰：
陕西布政司、按察司官，府州县官王廉、苏良等，害民无厌，恬不为畏。造黄册，科敛于民。朝觐，科敛于民。买求六部宽免勘合限期，科敛于民。征收税赋，科敛于民。造上中下三等民册，科敛于民。其赃官赃吏实犯在狱，招出民人官吏，指定姓名，各寄钞银、毡衫、毡条、毡褥、毡袜、头匹等项，各照姓名坐追。其布政司、府州县闻此一至，且不与原指寄借姓名处追还，却乃一概遍府州县民科要，平加十倍。如此害民，其心略不将陕西百姓于心上，踌蹰民人苦楚。且如西：京、庄浪等处，河州、临洮、岷州、洮州军人缺粮，著令民人趱运。地将盈雪尺余，深沟陡涧，高山峻岭，庄农方息，劳倦未哭，各备车辆，重载涉险，供给军储，中路车颓牛死者有之，人亡粮被盗取者有之。若牛死车存，人在中途，进退两难，寒风凛冽，将欲堕指裂肤。上畏法度，谨遵差期，虽死不易，苦不胜言。设若到卫交纳，淋尖跌斛，加倍输纳，无敢妄言。如此艰辛，布政司、府州县官、按察司官，果曾轸念于民？为此法所难容，各科重罪。
又亲判《张梦弼私递赃私案》，诰曰：
通政司经历张梦弼，子在朝，父在乡，父子同谋，夤朝官，构为党比，私递赃私，坐名前去山西沁水县追取。其本县官朱坦等，不于本家追取，一概以为营计，科敛吾民，扰动一县，代奸陪赃。其县官及张经历父子，果可释乎？
又判死开州州判刘汝霖，诰曰：
有司务在问民疾苦，抚安良善，罪奸治顽，伸冤理枉。其大名府开州州判刘汝霖，系江西布政司九江府耆儒，受职以来，不将所学运用以持心，而乃弃先圣先贤之道，私邪妄作，上谤朝廷，下虐良民。其北平布政司、按察司官吏李或、赵全德等，通同六部官郭桓等，十二道丁廷举等，寄借赃钞。各官事发，坐各定数，遣人追取。本州官吏罗从礼等，分寄一万七千贯。州判刘汝霖竟不将前项所寄赃钞照名追还，却乃帖下乡村，遍处科民，代陪前项钞贯。朕知诸处有司一体如是，故出诏播告天下官民人等；所有物件钱物寄借，须凭文约，如无，诸司不理，理者抵罪。其州判刘汝霖，视为泛常，仍复出帖科民，甚至禁锢其民，逼令纳钞。其帖之词，日民不以朝廷追赃为重。致有开州者民，不忍坐视民患，赴京面奏者五人焉。即遣人按治，果如奏状，于是将州判刘汝霖枭令于市。
又判《匿奸卖引案》，诰曰：
兵马指挥赵兴胜系是国初旧根刻期人数。年深命为瓜州巡检。制胡惟庸心腹人，同僚两员皆被胡惟庸朦胧收下，一名鲁帖木儿已死，独兴胜狱存。垂亡之际，妻击登闻鼓，取至京师。后升为南城兵马指挥，警巡坊厢一切非为之人。洪武十八年夏，民人陈来安首平凉侯男造反，与胜匿而不奏，被同僚指挥法则剌不从，才方朦胧奏闻，又不详细。乃至鞠问平凉侯男，其弊多端，因而将兴胜平昔积掌稽求所以。又路引之弊赃多，凡出军民引一张，重者一锭，中者四贯，下者二贯，并无一贯，两贯引一张者。其引纸皆系给引之人自备，兴胜却乃具文关支官纸，三年间一十五万有奇。已往之年不追，止追十八年半年纸割，其钞已盈万计。呜呼！中奸臣之计垂亡，活而复官，家给人足，奈不知感恩之报。乃又匿告反之情，所以不赦而诛之为此也。
又判《董演虚诳案》，诰曰：
军吏董演初以小吏起到，发充兴武六合屯军吏。因公道经山下，遇虎搏人，人皆惊走，独演夺军手枪，挺身捕虎。其虎舍已搏之人，经来趋演，演乃格杀之。本卫官以演格虎之状来闻，肤嘉雄猛，即授承敕郎，养威于近侍。其演不数月侮于寡妇，法司具奏如律，肤释之。方免未久，逢人狂妄，假势凌人，数入京师上元县分付公事，沮坏县治不已。忽陷仓脚夫王三等死地，捏词具状来闻，朕将以为是。准其所奏。得旨后私下没杨三、玄保家产，伪造非言，上罔朝廷，下虐黎民。其应天府尹孙凤等明知虚诳，辄便党比阿从。都不期年，敌政坏法，岂止一端。由是囚而皆杀之。
以上列举数案，足见朱元璋判案详察，秋毫明辨之迹。朱元璋关心百姓，为民作主，在判词的字里行间都有反映，尽管出发点是为了维护自己的统治，但是客观上对百姓还是有利的。
公元1386年3月14日，朱元璋亲判前军断事官、提控案牍司吏施德庄、刑部总部司门部官吏胡宁、童伯俊等纵囚书写文案，各官吏束手偷闲，就令囚人杨遇春说事过钱，各受赃私。按律处于刖足鞭背之刑。不料，施德庄、杨耀、乔方在4月4日，问泉州卫指挥张杰等私下蕃事。施德庄分银一百七十两，杨耀、乔方各分银一百五十两。将原告百户范源拟作虚告，朦胧奏闻，意在杀无罪而脱有罪，身受赃私。朱元璋与有司会审，审出奸情之后，全部依法处斩。
据史料所载，朱元璋亲手下判书192例，亲自审问的案件就无法计算了。这在历代帝王中，躬亲理政可谓典范。