元顺帝至正十一年，即公元1351年5月，江淮流域各地区的农民，一色短衣草鞋，头包红巾，擎着鲜红的大旗，扛着竹竿锄头，长枪板斧，杀官僚，占城邑，开仓散粮食，破牢放囚犯，自立名号，敲响了元朝政权的丧钟，这就是历史上有名的红巾起义。
红巾军的队伍到处都是，著名的有：
东系红巾军是在颍州发动的，头目是韩林儿、刘福通、杜遵道，他们占领了元朝的米仓河南光州固始，开仓散米，一下子就发展到十几万人。又攻下汝宁、光州、息州、信阳；芝麻李（李二）的队伍控制了徐州和附近各县，以及宿州、五河、虹县、丰县、沛县、灵璧、南边到了安丰（今安徽寿县）、濠州、泗州（今安徽临淮）。
西系起于湖北蕲春、黄冈，由彭莹玉和尚组织，推徐寿辉作头目，连续攻下湖北德安、沔阳、安陆、武昌、江陵和江西九江、南昌诸府。
起于湘水汉水流域的，推布王三、孟海马为头目：布王三的队伍叫北系红由、红巾军，占领了河南唐河、邓县、南阳、嵩县、汝州、河南府；孟海马率领南系红巾军，占领了湖北均县、房县、襄阳荆门、归峡。
这几支起义军都打着明王出世、弥勒佛降生的旗帜，前后不过几个月功夫，东边从淮水流域，西边到汉水流域，漫山遍野、农田乡村到处插满了红旗，像腰斩似的把元皇朝拦腰切作两段。
元朝此时的确已经腐朽了，没落了，它已经走到死亡的边缘，再也经不起农民起义军雷霆万钧的打击了。
就在一帮农民叱咤风云打天下的时候，朱重八还在老老实实当他的游方僧。
当游方僧，说到底也就是当叫化子，到处讨吃的，吃了上顿没下顿，因此少不了常常要到他二姐夫李桢家揩些油水。
这一天，他又来到盱眙，到了他二姐家。二姐一见他就皱眉，说道：“此处屡经旱荒，你二姐家日子也过得艰难，哪里留得你住，你不如去滁州投娘舅郭光卿，寻个生计，才是长久之计。”
朱重八答应了。毕竟是自家兄弟，二姐看到八弟蓬头垢面的样子，也怪心酸，就安排些酒果相待，恰好这时外边走进一个孩子来，朱重八定睛细看，只见这孩子：燕额虎头，蛾眉凤眼，丰仪秀爽，面如涂粉，口若凝朱，骨格清莹，耳若垂珠，鼻如悬柱，身子不长不短，体型不胖不瘦——
好一个英俊少年！
朱重八便拉住他的手，问：“这是谁家的孩子？”
二姐说道：“是你外甥李文忠啊。”
李文忠怯怯地叫了一声舅舅。朱重八十分欢喜。
但朱重八那时也只是喜欢，当然不会想到，这个小外甥后来成为跟着他纵横天下、建功无数的帅才。
第二天早起，朱重八取路上了滁州，见到了自己的娘舅郭光卿。朱重八将父母、兄弟的苦楚诉说一遍。郭光卿说：“你既然来了，正好给我做个帮手，比你捧个钵子到处化缘，到底要强些。”
此时朱重八已经快20岁了，力气自然是够的。这一天，郭光卿收拾几车梅子，同朱元璋上金陵贩卖，进至和州，时适夏初天气，路上炎热，郭光卿走得又累又渴，便对外侄说：“你可推着车子先走，我歇息片时便来。”
朱重八便推着车子先走了。
说来也巧，郭光卿两年前曾与一个光棍发生争执，官司打到官府，那光棍理亏输了，但经常出入衙门，却把关系混熟了，最后反做了一个听差的公人，今天偏偏就同一伙公差，在路上与郭光卿撞见了。
那光棍本是个泼皮无赖，此时睁圆两眼，叫道：“仇人相见，分外眼红，郭光卿今日哪里走，且吃我一拳！”
郭光卿喝道：“你这厮还不学好，还敢如此无礼。”
那汉子劈面打来，郭光卿把手一横，那汉子想是虚张的气力，眼中对日头昏花，一跤跌倒，正好跌在一块尖角的大石头上，来得凶，跌得重，把脑袋撞碎，一命呜呼了。
那些伙计叫道：“不得了啦！无缘无故杀了公差，赶快把他送到官府，再作理论。”
郭光卿凭着一身武艺，杀开一条路，连夜逃奔去了。
朱重八将车向前等待，多时不见娘舅跟来，心中奇怪，回头去找，只听路上人言汹汹，只说前面有一个人被人打死，那凶手逃走了。朱重八心下思量道：“大概是我娘舅做出这等事了。”
朱重八又担心自己的那车梅子，转回至三岔路口，正没主张，只见那柳荫之下，立着有四五个人：或是舞刀的，或是弄枪的，或是要棍的；演了一回，又坐了歇一回。
朱重八见他们个个都是好手段，便将车子推在一边，把眼睛注定来看。那些人又各演示了一回，其中一个人叫道：“好口渴！真想喝杯茶啊，一口也好。”
其中有一个便指着车子说：“知道望梅止渴么？”
朱重八便从车中取出一百多个梅子，送给他们吃，说道：“途中少尽寸情。”
那些人哪里肯受。朱重八拿着舅舅的梅子做人情，很大方地说：“四海之内皆兄弟，便收了罢。”再三送去，他们才收了。
这也是天结的缘，该在此处相逢。朱重八也问他们姓名，只见一个最年少的，便指着说道：“这一个是我们邓大哥，单名邓愈，从来舞得好长枪。”
又指一个道：“这是我们汤大哥，单名叫汤和，自幼惯使两把板斧。”
再侧身扯过另一个，介绍道：“这是郭大哥，单名郭英。七八岁时看见五台山和尚在此练功，那和尚使一条花棍，如风如电一般，郭大哥便从他学这棍法。而今力量甚大，用熟一条铁棍，哪个敢近他。”
一伙儿正说得好，忽起一阵怪风，那风拔树扬沙，对面不识去路。
几个人都劝朱重八：“且到我们家里避一避恶风，待风声停了，你再推车上路如何？”
朱重八觉得不好意思，说道：“邂逅之间，岂敢打搅。”
这四五个人一齐说：“不必过谦。”刚才说话的那个后生，先把朱重八的梅车推走了，口中叫道：“你们同到我家来。”
那后生借着大风之力，把梅车如飞似水地推着跑，其他人也劝朱重八：“你到我们家权避一回，再作打算。”这些众人，把朱重八扯了就走。不上半里，就到那后生家里。后生便将车子推进，叫道：“哥哥！我邀得义兄弟们到家避风，又有一个客人也到此，你可出来相见。”
只见里面走出一个人来，那后生说：“这是家兄。”
分宾主坐下后，后生又说：“小可姓吴名祯，家兄名吴良，原是庐州合肥人。家兄也能使两条铁鞭，三十余斤，运得百般闪烁。他原来在神策营十八万禁军中做个教师，因见世道不宁，辞职回家了。”
朱重八便问：“长兄方才在柳荫下也逞威风，幸得注目，看这两把长剑，每把有八尺余长，长兄舞得如花轮儿一般，空中只见宝剑不见人，这方法从哪里学来，真是奇怪罕有，愿闻愿闻！”
吴祯说：“小可年轻力少，哪能如得这几位义兄。”
只见邓愈对朱重八说：“这个义弟的剑法，前者从云中看见两条白龙相斗，别人都躲过了，不敢看；他偏看得十分清楚，自后便把剑来舞动。几次有侠客在此较量，再没有一个胜得他的。人人都道此是鬼神所授。”
朱重八应声说：“各位果然武艺高强。但如今混乱世界，只恐怕埋没了各位英雄。”
这四五个人都叹气说：“唉，正是如此。前些天有一个会望气的人说：‘金陵有天子气。’我们兄弟正在此打探，约同去投纳，至今未有下落。奇怪的是，昨天又有一个道人，戴着铁冠在此叫来叫去，说什么：‘明日真命天子从此经过，你们好汉须要识得，不要当面错过。’我们兄弟几个就当了真，今天一大清早就在此等候了，直至如今，也不见有人来往。”
正说时，只见吴良、吴祯兄弟托出一盘酒菜来，扯开桌子，说：“先喝它几杯再说。”
朱重八不好意思蹭饭，便起身告辞，吴良兄弟说：“哪有这个道理，今天相逢，也是前生缘分，况且外面刮着这么大的风，你怎么走路啊？略请少停，喝两杯，待风停了好走路。”
另外几个兄弟也说：“我们几个借花献佛，请客人留下来喝一杯。”
朱重八只得坐了。酒至数巡，风越刮越大了，天色渐渐将晚。吴祯开口说：“尊客今日不如在此住宿一宵，明日风息了，才好走路。”
朱重八连忙摆手说：“如此搅扰，已觉难当，怎敢再在此住宿。”
大家都说：“太阳都快落山了，此去过了五六十里，方有人家，我们众兄弟，每人都从家里凑一盘子酒菜来，大家好好喝它一场，便明早再去吧。”
朱重八见他们十分殷勤，心里又想如果真的没有人家，我到何处歇脚？便说：“既然承教，岂敢过辞，但是十分打搅。”
说话间，这些兄弟们各整了七八样菜，都拿酒来敬朱重八。朱重八连干了十数杯，不觉微醉，便说：“酒力不堪，容我憩息片刻，再起来奉扰。”
吴祯便举烛照着朱重八，转弯抹角，到一所清净的书房，说：“请小息，我们一会再来相请。”便反手关了房门又喝酒去了。
其他人都还在喝酒，汤和开口对兄弟说：“列位看这梅子客人，长相生得如何？”
众人都说：“此人相貌异常，将来必定是个人物。”
汤和点头说道：“昨日的道人，也来得稀奇，莫非应在此人身上？”
正说话间，只见外面多人簇拥进来，说：“吴家后面的书房起火了！”
众人跑到后面看，不见响动，只见一片红光罩着书房，旁人也都散了。
汤和说：“这事也不必猜疑了，我们六弟兄，不如乘此夜间，请他出来，拜他为大哥，为日后找一条出路，怎么样？”
六个人都点头称是，一齐来到书房。朱重八也恰好醒来。六人倒头便拜。朱重八措手不及，一个个扶将起来。他六个把心事细说一遍。朱重八说：“我也有志于此。”
这一夜连朱重八七个人，都在书房中歇了。
第二天一早，天清气爽，朱重八作谢辞了众人起身推梅车。他们六个说：“我们都送一程。”
一路上大家说说笑笑，众兄弟轮流推着梅车，将近下午的时候，到了金陵。
当时金陵这个地方，正流行瘟疫，用乌梅汤服能治，因此梅子大贵，朱重八不多时便将一车梅子都卖完了，朱重八因此小赚了一笔。
朱重八对六人说：“我是个和尚，一直想去武当进香，送君千里，终须一别，各位兄弟先回家吧，待我转回来再聚。”
那几个也是闲人，平时没啥事，因此都说：“我们也都往武当去走一遭，算去玩玩。”
当天便登船渡江，过了数天，到了武当。兄弟几个住了店，坐下来吃酒。正吃喝间，忽然有人来说：“滁州有个陈也先在此摆擂台，你们想不想去比试。”
朱重八说：“我们也去看看。”
大家一窝蜂出去了，只见陈也先身长丈八，相貌堂堂，站在台上说：“我年年在此比武，天下英雄，没有敢来比试的。倘若赢得我的，输银一千两。”
朱重八大怒，便跃上台来，说：“我便与你比比如何？”
两人便在台上交手，陈也先趁着朱重八将身一低，便一跳将两脚立在朱重八的肩膀上，喝道：“这个唤作‘金鸡独立形’。”
台下一齐喝彩。朱重八却趁势把肩膀一缩，把两手扭紧陈也先的脚，在台上旋了百十来遭，喝声道“咤！”便把陈也先从台上丢了下去，叫说：“这个叫做‘大鹏搅海势’。”
众人喊笑如雷。陈也先羞愧难当，招来步兵数百人，一齐涌上台动手。朱重八跳下台，望东便走，陈也先随后紧追赶来。只见邓愈、汤和在左边，吴祯、吴良在右边，两边迎着喊杀；郭英保着朱重八先走。陈也先并数百步兵，竟力怯而逃。
朱重八几个人也不追赶，天晚时走进一个玄帝庙，进了后殿歇息。一更左右，只听得前边草殿鼓乐喧天，朱重八同众探望，却正是陈也先饮酒散闷。
真是冤家路窄，朱重八大怒，当即招呼弟兄们四下放起火来，焚了这草殿，陈也先吓得仓皇逃走。
第二天，朱重八与众人离了武当，返回金陵，只见途中一人口里问道：“大哥莫非就是武当山擂台上比试的豪杰么？”朱重八拱手还礼，说：“不敢。”
那人拦路就拜，朱重八慌忙将他扶起，再看那人，一表人才，看上去只有十五六岁，便问：“尊姓大名？”
那人回答说：“小可姓花名云。从小学得一条标枪，也要图些事业。因见大哥台上本事，且没有一毫矜夸之色，后来必大有作为。因同这结义兄弟华云龙、顾时来投靠大哥，万望不要嫌弃。”
朱重八不胜欢喜，领着三个人见了邓、汤等人，大家一同回到滁州。
朱重八和他的一伙弟兄又在外面吃酒玩耍了几天，这才推着空车回到舅母家。舅母已经知道当家的郭光卿杀人犯事，出逃在外，单等朱重八回来报告消息，一问朱重八，他差点把这事给忘了，一问三不知，问他要卖梅子的钱，也早就被他花得精光了。
舅母很生气，心想他舅犯了这么大的事，他却有心思在外面玩得如此开心，可见这朱重八是个没有良心的人。自此这一家人便不给朱重八好脸色看了。
朱重八觉得再在舅舅家待着也没啥意思了，便重新披上他的僧衣，穿上草鞋，捧上木鱼、瓦钵，又跑出去四处游荡，当他的游方僧了。
朱重八的游方僧生活，一共过了三年多。
一直到元至正八年，即公元1348年，朱重八听说家乡一带很不安静，许多农民弟兄都在造官府的反，便勾起了思乡的念头，依然和出来时一样，一顶破帽，一个木鱼，一个瓦钵，回到皇觉寺。
朱重八在寺里也过得不宁静，来寺里进香拜佛的人接连不断给他带来外边世界的消息：前些日子红巾军占了襄阳，元兵死了不少；另一支占了南康，元兵不战而逃；芝麻李、赵社长八个人打扮成挑河夫，一晚上占了徐州，等等。
说的人津津有味，听的人心花怒放。
那时红军檄文贴得到处都是，指斥元朝罪状最能打动人心的话是“贫极江南，富夸塞北”。朱重八由此心想，可不是吗，种庄稼的一年到头劳碌辛苦，收了粮食，却吃草根树皮！什么好东西，粮食布帛，珍宝财富，都给刮空了运到北边！种庄稼的为什么穷？为什么苦？一辈辈受熬煎呢？
朱重八从他记事起，祖父是怎么过日子的，父母和哥哥是怎么死的，他心里当然清楚。以前只怪穷人命苦，这两句话却明确指出穷、苦、辈辈受熬煎的原因，敌人是谁，现在明白了。如要活命，就得改变这个局面，把吃人的朝廷推翻。
隔了几日，朱重八又听说徐寿辉已在蕲水建都，自己做了皇帝，国号天完，年号治平，拜普胜作太师，彭莹玉和尚、项奴儿带的一支军队已进了江西。元兵到处打败仗，好容易调了六千阿速军和几支汉军来进攻颍上红巾军，阿速军素号精悍，擅长骑射，只是纪律不好，到处抢劫。几个将军喝酒玩女人，昏头昏脑，刚和红巾军对阵，望见红巾军阵势强大，便吓得浑身直发抖，主将急急扬鞭勒马往后跑，嘴里连叫“阿卜！阿卜！”
阿卜是走的意思，全军立刻退却，红巾军往前直冲，元兵一败涂地。
淮东、淮西两边的人把这一仗当做笑话，无人不晓。又听说脱脱调其弟御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，统三十万大军收复汝宁，一支前锋部队几万人屯在汝宁沙河岸边，将军们白天黑夜沉溺酒色，都醉倒了，红巾军黑夜偷营，元军大败，大将也不见了，第二天才在死人堆里找到尸首。元兵一溃退就是几百里。也先帖木儿亲自统军，才到汝宁城下，尚未交锋，见红巾军势盛，便跃马后退，地方官急了，挽住马不放，也先帖木儿更急，拔刀便砍，叫道：“我的命也是性命！”飞马先逃，三十万大军跟着溃散，军资器械全数丢光。也先帖木儿只剩下万把人，踉踉跄跄溜回大都，仗着哥哥是丞相，不但没有罪责，还依旧作御史大夫。
至正十二年二月底，朱重八又听说濠州也给红巾军占了，头目是郭子兴、孙德崖和姓俞、姓曾、姓潘的一伙人，共五个头领。
讲的人说得有鼻子有眼，使朱重八听得浑身发热。
郭子兴是定远县（今安徽定远）有名的土豪，原是曹州（今山东曹县）人。他父亲到定远卖卦相命，有一家地主的瞎女儿，嫁不出去，他父亲娶了，得了一份财产，生下三个儿子，郭子兴是老二。兄弟几个都会盘算生意，贱时买进，贵时卖出，买田地，开店铺，一二十年间居然盘剥成地方上数一数二的地主了。
只是有一件懊恼事，门户低微，靠不上大官府，三天两头受地方官作践，地方上派捐款，出民兵钱，供应粮秣，总是头一户，连马快弓手也成天上门要这要那，稍不遂意，就瞪眼睛，拍桌子，好歹得花些钱打发。
实在气愤不过，郭子兴便入了弥勒教，索性使钱交结宾客，结纳江湖好汉，焚香密会，盘算有朝一日，要出这口气。红巾军大起义以后，钟离、定远的农民，背上锄头镐耙，一哄就会合起万数来人，地方官平时只会要钱，这时却一点办法也没有了，装不知道，惹不起，也犯不着多事。二月二十七日，郭子兴带了几千人，趁黑夜，里应外合，偷入濠州，半夜里一声号炮，闯入州官衙门，杀了州官，此前郭子兴已与刘福通接触过，得过小明王韩林儿的号令。此时濠州城里的五个起义军头目都称濠州节制元帅。
元朝军队前来镇压，元将彻里不花远远离濠州城南三十里扎营，怕红巾军厉害，不敢攻城；却派兵到各村庄骚扰，捉了壮丁，给包上红布，算是俘虏，向上官报功请赏。老百姓给元兵害苦了，村子里再也存不住身，呼亲唤旧，鱼贯入城，濠州声势越发壮大。
朱重八盘算了又盘算，心想眼下大概就是出头的时候了。
只有一条路：投奔濠州。
但是，又听人说起，城里五个元帅各做主张，谁也不服谁，甚不和睦，跟着他们走，怕有风险，去不得。留在寺里呢，迟早给官军捆去领赏，说不定脑袋都保不住，寺里看来也留不得。想了又想，委实决断不下。
一天，有人从濠州捎来一封信，是汤和写的，他已经带了十几个壮士投奔红巾军，并且积下大功作了九夫长，催他快来入伍。朱重八背着人读了，越发满腹心事。
在大殿上踱过来，踱过去，以口问心，以心问口，反复思忖。猛然省悟，把信就着长明灯烧了，但还是下不了决心。
又过了几天，同房的师兄偷偷告诉他，前日那信有人知道了，要向官军告发，催他赶紧逃走。朱重八急得无法，跑到村子里找着刚从外乡回来的儿时好友周德兴，向他讨一个主意。
周德兴也没主意，寻思了好半晌才说，看样子只有投奔红巾军才能活命，劝他向菩萨讨一个卦，再决定去留。
朱重八心头忐忑不安，慢慢踱回寺里，还不到山门，就嗅到一股烟焰气味，大吃一惊，飞奔进去，只见东一堆瓦石，西一堆冒烟的梁柱，大殿只剩下半边，僧房斋堂全烧光了，只剩下伽蓝殿，隔着一片空地还完整。满院子堆着马粪、破衲衣、烂家具，众僧星散，不知去向，冷清清只剩下几尊搬不动烧不烂的铜菩萨。
原来是元朝军队以为僧寺里供着弥勒佛，红巾军念弥勒佛号，怕和尚为红巾军做间谍，把附近的寺庙都抢光烧光了，这一天轮到皇觉寺。
朱重八发了一阵呆，知道寺里再也停留不得了，但何去何从，仍然一时不知如何是好。
想了一会儿，朱元璋觉得今天也实在没有一个可与计议的人了，不如到伽蓝殿中，问个终生的凶吉，料想神明也有分晓。
于是踱到伽蓝殿来，却有经卦在侧，朱重八一一诉出心事，问说：
“如我仍云游在外，另有好处，别创个庵院，神你就还我三个阴卦；如我不戴禅冠，另作主意，将就做得个财主，可还我三个阳卦；如我趁此天下扰乱，去投奔他人，能授得一官半职，可还我三个圣卦。”
许愿罢，朱重八将卦望空掷下，却见那卦仰立不倒，三次都立着在地。朱重八暗暗欢喜，但仍不放心，又向神祷告说：
“今我三样祷告，神明一件也不依，难道还要我做皇帝不成？如我果真有此福分，神明可再还我三个立卦。”
望空再掷，只见果然三个立卦。
朱重八就又祷告说：“这福分非同小可，且无一人帮扶，赤手空拳，如何图得大事？倘或做不成，落个砍头，倒不如做一个愚夫农民。再告神明，以示万全。如果我此去投濠州郭子兴，能帮我成就大事业，当再是三个立卦。”
哪知掷下去，果然还是三个立卦。
朱重八深深叩了三个响头，谢了大恩，心里许下宏愿说：“我若此去，一如神鉴，成得大业，我当重整庙宇，再塑金身。”
第二天一大早，朱重八简单地收拾一下自己的东西，用一个青布扎着，投濠州（凤阳）县城里的红巾军去了。
这一年，和尚朱重八25岁。
这一去，和尚朱重八果然闯出了一番轰轰烈烈的大事业来。