近代化学元素的概念确定后，紧接着古代人们使用和发现的那些物质归属于哪类化学元素被确定下来。它们在欧洲各国各有各的名称，例如铁，英文称iron，德文称eisen，法文称fer，俄文称железо等，各不统一。在科学实验兴起之后，最初实验研究中新发现的一些元素，例如氧，有人称它为脱燃素空气，有人称它为火空气，等等，各不相同。
拉瓦锡首先给氧和氢分别命名为oxygène（英文oxygen）和hydrogène（英文hydrogen），表明这两种元素的化学特征。“oxy”、“hydro”、“gène”都来自希腊文，分别表示“酸”、“水”、“产生”。“oxygène”就表示“产生酸的”。因为拉瓦锡认为氧是酸的原质，酸由氧产生，“hydrogène”就表示“产生水的”，因为他认为水由氢产生。
到1790年，法国化学教授夏普塔尔提出将拉瓦锡给氮所定的名称azote改为nitrogène（nitrogen），表示“硝石产生的”。使氧、氮、氢3种气体元素的命名都具有相同的词尾“-gène”（-gen）。
贝齐里乌斯在创立化学元素的命名中起了重要作用。他在1811年提出将当时欧洲各国的化学元素的不同命名拉丁语化。拉丁语是欧洲的古典语言，曾广泛通用于欧洲。贝齐里乌斯直接采用了拉丁语中的ferrum、argentum、aurum、plumbum等分别定为铁、银、金、铅，把拉丁语中的carbō（碳、炭）转变成carbonium，氧、氮、氢转变成oxygenium、nitrogenium、hydrogenium，从拉丁语中相关的词创立stannum（锡）、sulphur（硫）等，使每一种化学元素的命名中都具有“-um”或“-ium”词尾（少数例外），使化学元素的命名从形式上统一，被欧洲各国采用。直到今天，不断新发现的化学元素也按此方式命名，在英文、法文和德文等国文字中完全相同。
贝齐里乌斯还采用以每种化学元素拉丁语名称开头的字母作为此元素的化学元素符号，例如铁就是Fe，不是来自英文iron（铁），金和银的元素符号是Au和Ag，也都来自拉丁语，而不是来自gold（英文“金”）、silver（英文“银”），等等。他在1813年发表的《论化学符号和应用它们表示化合量的方法》一文中写道：“化学符号要解释所写的东西而不至于把印刷的书弄得拖泥带水，就应当用字母符号，因此我将采用以每种化学元素拉丁文名称的开头字母作为化学符号。”从此，这些化学元素符号代替了炼金术士们使用的令人迷惑的图像和道尔顿的元素原子图，使化学有了它自己的文字。
到20世纪初，元素和化合物大量被发现，各位发现者给它们不同的名称，化学家们发觉必须统一，使它们的命名进一步系统化。国际间的化学机构拟定了命名原则，由于受到1914～1918年和1940～1946年两次世界大战的影响，至1957年发表了《无机化学命名法》，作为无机化合物命名的原则。
在这个《无机化学命名法》中，关于元素的命名有几条规定。如：
元素的名称在各种文字中，应当尽可能减少差别。
选用元素的不同名称时，采用流行较广的，而不以发现顺序优先。
新的金属元素名称必须加词尾-ium，少数例外没有加-i-。
所有新元素都用两个字母做符号。
一种元素的同位素采用同一名称，并加质量数，如oxygen-18（氧-18）。氢的同位素protium（氕—音撇）、deuterium（氘—音刀）、tritium（氚—音川）可以作为例外保留。
关于元素族的名称，氟、氯、溴、碘和砹通称为halogens（卤素）；氧、硫、硒、碲和钋通称为chalcogens（氧族）；从锂到钫称为alkalimetals（碱金属）；从钙到钡称为alkaline-earth metals（碱土金属）；从氦到氡称为inert gases（惰性气体——现在称为稀有气体）；从57号到71号元素合称lanthanum series（镧系元素）；从89号到103号元素合称actinium series（锕系元素）等。
一种元素的质量数、原子序数、原子数目和离子的电荷可以在元素符号的上下左右四角来标明。如：
左上角指数——质量数；
左下角指数——原子序数；
右下角指数——原子数目；
右上角指数——离子电荷。
离子电荷最好用An ，而不用A n。
例如，3216S2 2表示带两个正电荷的电离分子，含有两个硫原子，每个硫原子的原子序数为16，质量数为32.
把创造众多化学元素名称的来源揭示一下，不仅十分有趣而且包含着多方面的知识，更能帮助我们了解它们名称的来龙去脉。
化学元素的命名来自星宿、神话、人名、地名、矿物名以及表示元素或单质的性能等，现分述如下。（按原子序数、拉丁名称、元素符号、中文名称、读音、同音字例的顺序列述）
来自星宿名的有：
2，helium，He，氦，hài，亥，来自希腊文太阳（helios）。
34，selenium，Se，硒，xī，西，希腊文月亮（selēnē）。
46，palladium，Pd，钯，bǎ，把，智神星（pallas）。
52，tellurium，Te，碲，dì，帝，拉丁文地球（tellus）
58，cerium，Ce，铈，shì，市，小行星谷神星（ceres），它的轨道在火星和土星的中间。
92，uranium，U，铀，yóu，邮，天王星（uranus）。
93，neptunium，Np，镎，ná，拿，海王星（neptune）。在太阳系中海王星处在天王星之外，正如93号元素镎处在92号元素铀后面。
94，plutonium，Pu，钚，bù，不，冥王星（pluto）。在太阳系中冥王星处在海王星之外，正如94号元素钚处在93号元素镎的后面。
来自神话的有：
22，titanium，Ti，钛，tài，太，希腊神话中大地的第一代儿子们泰坦族（titans）。
23，vanadium，V，钒，fán，凡，北欧神话中美丽的女神凡娜迪亚（Vanadia）。
41，niobium，Nb，铌，ní，尼，泰坦族的女儿尼奥比（Niobe）。
61，promethium，Pm，钷，pǒ，颇，希腊神话中从天上偷火送给人间的神普罗米修斯（Prometheus），因触怒主神宙斯（Zeus），被锁在高加索山崖遭受神鹰折磨。
73，tantalum，Ta，钽，tǎn，坦，希腊神话中主神宙斯的儿子、英雄旦塔勒斯（Tantalus），因泄露天机被罚永世站在有果树的水中，水深及下巴，口渴想喝水时水即减退，腹饥想吃果子时树枝即升高。钽的发现人认为钽能抵抗多种酸的侵蚀，具有英雄的特征，因此用希腊神话中的英雄命名它。
90，thorium，Th，钍，tǔ，土，北欧神话中的雷神（Thor）。
用人名命名的化学元素多是纪念在科学中有发明创造的一些科学家。其中有：
62，samarium，Sm，钐，shān，衫，俄罗斯矿物学家、工程师杉马尔斯基（B。E。Самарский），首先发现含钐的矿石。
64，gadolinium，Gd，钆，ɡá，轧，芬兰化学家加多林（J。Gadolin，1760～1852），发现含有多种稀土元素的矿石。
96，curium，Cm，锔，jú，局，法国物理学家居里（P。Curie，1859～1906）和他的夫人（M。S。Curie，1867～1934），共同发现镭和钋两种放射性元素。
99，einstenium，Es，锿，āi，哀，美籍德国物理学家爱因斯坦（A。Einstein，1879～1955）提出关于物质运动与时间空间关系的相对论。
100，fermium，Fm，镄，fèi，费，意大利物理学家费米（E。Fermi，1901～1954），用中子辐照方法制备人工放射性元素。
101，mendelevium，Md，钔，mén，门，俄罗斯化学家门捷列夫。
102，nobelium，No，锘，nuò，诺，瑞典化学发明家诺贝尔。
103，lawrencium，Lw，铹，láo，劳，美国物理学家劳伦斯（E。O。Lawrence，1901～1958）发明粒子旋加速器，为人造化学元素创造工具。
104，rutherfordium，Rf，卢，lú，卢，新西兰出生的英国物理学家卢瑟福。
106，seaborgium，Sg，喜，xǐ，喜，美国核化学家西博格（G。T。Seaborg，1912～1999），人工制得92号至102号多种化学元素。
107，bohrium，Bh，波，bō，波，丹麦物理学家玻尔。
109，meitnerium，Mt，麦，mài，麦，奥地利出生的瑞典物理学家梅特纳（女）（L。Meitner，1878～1968）与德国物理学家哈恩（O。Hahn，1879～1968）共同发现91号化学元素镤（Pa）。
用地名命名化学元素多是发现人纪念他（她）的出生地，或祖国，或发现地方。其中有：
12，magnesium，Mg，镁，měi，美，希腊城市美格里西亚（Magnesia），在这里发现含镁矿石。
21，scandium，Sc，钪，kànɡ，亢，北欧斯堪的纳维亚（Scandinavian）半岛。
29，cuprum，Cu，铜，tónɡ，同，地中海中塞浦路斯（Cyprus）岛，古代产铜地。
31，gallium，Ga，镓，jiā，家，发现人纪念他的祖国——法国古代被罗马帝国占领时的名称Gallia（高卢）。
32，germanium，Ge，锗，zhě，者，发现人纪念他的祖国Germany（德国）。
38，strontium，Sr，锶，sī，思，英国苏格兰的一个村庄思特朗提安（Strontian），从这里采得的矿石中发现元素锶。
39，yttrium，Y，钇，yǐ，乙，Ytterby（瑞典首都斯德哥尔摩附近的一个小镇，在这个小镇上发现一块黑色矿物，从这个矿石中发现钇、忒、铒等元素）。
44，ruthenium，Ru，钌，liǎo，了，被俄罗斯化学教授奥桑（Г，В。Озанн）在1828年发现，纪念他的祖国Russia。
63，europium，Eu，铕，yǒu，有，Europe（欧洲）。
65，terbium，Tb，忒，tè，忒，Ytterby。
67，holmium，Ho，钬，huó，火，Holmia（瑞典首都斯德哥尔摩的古名）。
68，erbium，Er，铒，ěr，耳，Ytterby。
69，thulium，Tm，铥，diū，丢，Thule（斯堪的纳维亚半岛的古名）。
70，ytterbium，Yb，镱，yì，意，Ytterby。
71，lutetium，Lu，镥，lǔ，鲁，Lutetia（法国首都巴黎的古名）。
72，hafnium，Hf，铪，hā，哈，Hafnia（丹麦首都哥本哈根的古代名称）。
75，rhenium，Re，铼，lái，来，流过欧洲的莱茵（Rhine）河。
84，polonium，Po，钋，pō，泼，波兰（Poland）。
87，francium，Fr，钫，fānɡ，方，法国（France）。
95，americium，Am，镅，méi，眉，美洲（America）。
97，berkelium，Bk，锫，péi，陪，美国加利福尼亚（California）大学分校所在地伯克利（Berkely）城。
98，californium，Cf，锎，kāi，开，美国西部濒临太平洋的州加利福尼亚。
105，dubnium，Db，杜，dù，杜，苏联的杜布纳[Дубна（英文Dubna）]研究所，这个研究所在进行人工合成元素的实验中作出了贡献。
108，hassium，Hs，黑，hēi，黑，德国核研究所所在地，黑森（Hessen）州。
来自矿石名的有：
4，beryllium，Be，铍，pí，皮，beryl（含铍矿石绿柱石）。
5，borium，B，硼，pénɡ，朋，borax（含硼砂的硼矿石）。
11，natrium，Na，钠，nà，纳，natrolite（含钠矿石）。
13，aluminium，Al，铝，lǚ，吕，alum（含铝矿石明矾）。
14，silicium，Si，硅，ɡuī，归，拉丁文silex（含硅矿石水晶）。
19，kalium，K，钾，jiǎ，甲，kali（从海草灰获得的物质）。
20，calcium，Ca，钙，ɡài，丐，calx（矿渣），表明钙来自生石灰（氧化钙），而生石灰是煅烧石灰石的矿渣。
25，manganum，Mn，锰，měnɡ，猛，magnes（含锰矿石）。
27，cobaltum，Co，钴，ɡǔ，古，希腊文kobalos（流氓），欧洲矿工们最初发现含钴矿物，认为它无用而对人有害。
28，niccolum，Ni，镍，niè，臬，19世纪德国采矿工人们发现含镍矿石，称它为骗人的铜[kupfer（铜），nickel（骗子）]。
30，zincum，Zn，锌，xīn，辛，来自德文zink，是德国人首先发现锌矿。
33，arsenium，As，砷，shēn，申，希腊文arseniken（砷的硫化物，雄黄）。
40，zirconium，Zr，锆，ɡào，告，zircon（含锆矿石，锆石）。
42，molybdenum，Mo，钼，mù，目，希腊文molybdaina（含硫化钼的矿石）。
48，cadmium，Cd，镉，ɡé，革，calamine（含锌、镉的矿石，菱锌矿）。
51，stibium，Sb，锑，tī，梯，stibnite（含锑矿石，辉锑矿）。
56，barium，Ba，钡，bèi，贝，baryta（含钡矿石）。
74，wolfram，W，钨，wū，乌，wolframite（钨锰铁矿）。
表明元素或单质特征的有：
3，lithium，Li，锂，lǐ，里，希腊文lithos（石头），发现者认为钾、钠是从植物体中发现的，而锂是从矿石中发现的，事实上动、植物体中均含有锂。
9，fluorum，F，氟，fú，弗，拉丁文fluo（流动），因含氟矿石——萤石（氟化钙CaF2）被用作熔剂，降低矿石熔点。
10，neonum，Ne，氖，nǎi，乃，希腊文neos（新的），它是在氦、氩、氪发现后发现的一种“新的”稀有气体。
15，phosphorum，P，磷，lín，林，希腊文phōs（光），pherō（携带），磷在空气中放置时氧化发光。
17，chlorum，Cl，氯，lǜ，绿，希腊文chlōros（黄绿色）。
18，argonium，Ar，氩，yà，亚，希腊文α（不），ergen（工作），表明氩不与其他元素化合。
24，chromium，Cr，铬，ɡè，各，希腊文chrōma（颜色），因铬能形成不同颜色的化合物。
35，bromium，Br，溴，xiù，秀，希腊文brōmos（恶臭），因溴具有刺激性臭味。
36，kryptonum，Kr，氪，kè，克，希腊文kryptos（隐藏），表明它难以发现。
37，rubidium，Rb，铷，rú，如，拉丁文rubidus（深红色），铷具有深红色的光谱线。
43，technetium，Tc，锝，dé，得，希腊文technētos（技术），锝是第一个人工制得的化学元素。
45，rhodium，Rh，铑，lǎo，老，希腊文rhodon（玫瑰），铑的盐形成玫瑰色溶液。
49，indium，In，铟，yīn，因，indigo（蓝色染料靛蓝），铟具有蓝色的光谱线。
53，iodium，I，碘，diǎn，典，希腊文iōdēs（紫色），碘的蒸气紫色。
54，xenonum，Xe，氙，xiān，仙，希腊文xenos（奇异）。
55，caesium，Cs，铯，sè，色，拉丁文caesius（天蓝色），铯具有天蓝色的光谱线。
57，lanthanum，La，镧，lán，兰，希腊文lanthanō（潜伏），表明镧难以发现。
59，praseodymium，Pr，镨，pǔ，普，最初命名为praseodidymium，由praseo（绿色）和didymium组成，didymium是19世纪中期错误发现的一种化学元素，我国曾命名它为笛（音笛），元素符号为Di，门捷列夫等人最早创立的元素周期表中都把它列入表中。praseo是绿色，这样，镨的命名就是“绿笛”，因为镨的盐是绿色的。praseodidymium被简化成praseodymium。
60，neodymium，Nd，钕，nǚ，女，neo（新），neodymium就是“新笛”。
66，dysprosium，Dy，镝，dī，滴，希腊文dysprositos（难以取得）。
76，osmium，Os，锇，é，俄，希腊文osmē（臭味），锇的氧化物具有刺鼻臭味。
77，iridium，Ir，铱，yī，衣，希腊文irid（彩虹），铱的氢氧化物从溶液中析出时呈现各种不同颜色。
78，platinum，Pt，铂，bó，柏，西班牙文platina（银）del Pinto（南美洲一条河名），西班牙人在南美洲一条河流处发现铂，认为是银。
80，hydrargyrum，Hg，汞，ɡǒnɡ，拱，希腊文hydra（水），argyros（银），hydrargyrum就是“水银”或液体的银。
81，thallium，Tl，铊，tā，它，希腊文thallos（绿芽），因铊具有绿色的光谱线。
83，bismuthum，Bi，铋，bì，必，德文weisse masse（白色物质），金属铋呈现白色。
85，astatine，At，砹，ài，艾，希腊文astatos（不稳定）。
86，radon，Rn，氡，dōnɡ，冬，英文构词成分radio表示放射。氡是具有放射性的稀有气体元素。
88，radium，Ra，镭，léi，雷，拉丁文radius（射线）。镭是具有放射性的金属元素。
89，actinium，Ac，锕，ā，阿希腊文aktis（射线），锕是具有放射性的金属元素。
91，protoactinium，Pa，镤，pú，仆，希腊文prōtos（原始），protoactinium就是“原锕”，它放射出射线后能转变成锕。
化学物质和元素的命名是化学知识不可分割的一部分，我国化学物质和元素的命名在近代化学传入的初期随之开始。我国化学是在19世纪后半叶的清朝末年，从欧洲传入。当时的翻译者们就创立了我国文字的化学物质和元素的名称。例如，我国近代化学的先驱人物徐寿（1818～1884），在他1872年翻译出版的《化学鉴原》等书中，已经创立了钾、锂、镁、钠等今天在使用的化学元素名称。但是长期以来没有统一，在旧中国时代里，我们现在称为“钪”的这种化学元素，有人称它为“司”，又有人称它为“肯”；现在称为“钐”的这种化学元素，有人称它为“”，又有人称它为“错殳”。真是五花八门，不知所指的是哪种元素，令人不得不借助于外文，或者干脆就用外文了。
新中国成立后，人民政府立即着手学术名词的统一工作。1950年在当时政务院文化教育委员会下，成立了学术名词统一工作委员会，下设自然科学、社会科学、医药卫生、文学艺术等组。自然科学组下面又分若干小组，如化学名词小组，修订出版了《化学物质命名原则》。在这个《原则》的总则中明确规定：“元素定名用字，以谐声为主，会意次之，但应避免同音字。”在元素一篇中又明确规定：“元素的名称用一个字表示。在普通情况下为气态者，从气；液态者，从水；固态的金属元素，从金；固态的非金属元素，从石。”这样，我国的化学元素的名称才呈现了今天的情况。现在，我们看到一个化学元素的名称，就知道它是金属还是非金属；它的单质在普通状况下是气态、液态还是固态。汞是惟一的例外。
什么叫做谐声？什么叫做会意？这是我国古代造字的六种形式中的两种。在现代我国所造的化学字中，谐声就是取音造字，会意就是取意造字。
取音造字就是取元素拉丁名称第一音节的音造字，例如lithium的第一音节是li-，音“里”，因为它的单质是金属，就添加“金”字旁，成为“锂”。“钠”也是如此，它的拉丁名称是natrium，第一音节na音“纳”，改为“金”字旁，成为“钠”。
取意造字就是取元素形成单质的特征造字。例如，氢源出自“轻”，因为它的单质是最轻的气体，就把“轻”字砍去一半，变成“”，塞进了“气”字里。氯也是如此，源出自“绿”，因为它的单质是绿色的。氧最初取名为养气，表示对人有营养，供人呼吸，再由“养”谐声，转变成氧。氮最初取名为淡气，表示它把空气中的氧气冲淡了，把“淡”字的偏旁塞进“气”字里就成了氮。
我国化学元素的名称用字，除了古代已有的如金、银、铜、铁、锡、硫等以外，或借用古字，或另创新字。创新字的居多数，“铁”等这些字是从古字简化来的。上面举出的一些例子都是创造的新字。借用古字的也不少，它们往往失去了原来古代的意义，而作为一个化学新字被我们认识了。例如，钌在古代是指金饰器；钐——大铲；钯——箭镞；钫——量器；铋——矛柄；铂——薄金，等等。锔也是一个古字，也用在我们日常生活的口语中，如锔碗、锔锅，就是用锔子连合破裂的碗和锅，却成为一个不常用的僻字了。我国化学家们在选用这种元素curium的译名中，是经过一番斟酌的。curium是为了纪念研究物质的放射性作出贡献的法国物理学家居里（Curie）夫妇而命名的，据照规定和习惯，从这一词的第一音节音译应译成“锯”为合适，但是锯应读成jù，而不是读成“居”jū，而且“锯”是指片解木材用的工具，把它用来作为一种化学元素的名称不大适宜，因此舍“锯”而用“锔”。
1997年8月27日，我国全国科学技术名词审定委员在征得国家语言文字工作委员会同意后，公布了101号至109号元素的命名，其中多数是以科学家姓氏命名的。这些新字可能还没有被《新华字典》等收集进去，现列表如下：
我们现用化学课本里元素周期表中的105号元素罕，按此表规定应当改为杜；从106号至109号元素过去没有名称，现在有了。
我国公布的这个101号至109号元素名称表，来源于国际纯粹和应用化学联合会1997年公布的元素名称。