《南方周末》报在1997年11月28日刊登了名为《“地下黄金基地”揭秘》的文章。
文中说：“……几百度的温度可以熔真金？在这里可是千真万确的事：尽管黄金熔点在摄氏二三千度以上（应为1064℃——引者），但当地人配制了一种药水加入坩埚，几百度足以熔化真金。”这段话给我们提出了一串问题：高熔点的物质在低于熔点的温度时能熔化吗？如果能，那是为什么，又是用的什么办法？通过下面铝从“贵族”到“平民”的故事，可以回答这些问题。
19世纪的一天，法国皇帝拿破仑三世在宫廷中举行盛宴。客人面前都摆上了精致的银餐具，它们在明亮的烛光下闪闪发光。可是，客人们奇怪地注意到，惟独皇帝面前的餐具却少有光泽。客人们对此议论纷纷，窃窃私语。拿破仑三世见到这种情况，意识到这是自己的餐具与众不同，便告诉大家，这套餐具是用一种新的金属——铝制成的，由于它的价值超过金银，所以不能让客人都用上它。“啊！铝！”人们顿时兴奋起来。宴会的高潮到来了：客人们举起自己的银杯，幸运地与皇帝的铝杯相碰，共饮佳酿。
是的，当时由于不能大量生产铝，所以价格为2000法郎/公斤，超过了黄金。拿破仑三世还曾专门下旨将军队战旗上的金星改为铝星，以炫耀他的富有。俄国沙皇为了表彰门捷列夫发现元素周期律的功绩，授予他的最高科学奖奖杯不是金杯而是铝杯。门捷列夫发现元素周期律是1869年，而得到承认则是在几年以后，可见直到19世纪70年代，铝在俄国仍然是“贵族”。
那么，为什么当时人们“厚铝薄银”将铝视为“贵族”呢？这还得从铝的提炼说起。铝是地壳中含量很多的金属，占地壳总质量的7.45%，比铁还多出60%。但是，由于铝的性质活泼，与氧结合成氧化铝即三氧化二铝，不容易把它从中分离出来，所以直到19世纪以前，人们还没能发现铝。
最先发现和提出纯铝的人是丹麦物理学家奥斯特。他将氯气通过烧红的木炭和三氧化二铝的混合物，得到氯化铝。然后与钾汞齐作用得铝汞齐，再将铝还原出来并隔绝空气蒸馏，除去汞，就得到纯铝。他的实验结果发表在一本丹麦杂志上，但因这个杂志名气不大，加上没有署上他的大名——他于1820年因发现电流的磁效应而闻名于世。所以这一实验成果被忽略，以致许多科技文献上都说铝的发现者是维勒。
1827年，德国化学家维勒曾就提炼铝的问题去哥本哈根拜访过奥斯特。奥斯特将提炼铝的方法告诉了维勒，还说自己并不打算进一步进行试验。不过，维勒对此却兴趣盎然，一回到德国就全力以赴进行试验，终于在年底就制出了纯铝。不过，他的方法不同于奥斯特，他是用钾还原无水氯化铝制得纯铝的，他还弄清了铝的主要物理性质。因此，1827年被认为是铝的发现年代。后来在1845年，他终于制得了一块铝，而此前他制得的铝一直是一些粉末。
作为一国之尊的皇帝，竟不能让客人们都用上铝制餐具，这使拿破仑三世深感遗憾。为此，他找来本国化学家德维尔（A。E。Deville），对他说：“先生，您是否能找到一种大量、廉价的制铝方法，使我的客人都用上铝制餐具，甚至使我的卫兵也戴上铝头盔呢？”他拨给德维尔大量的研制经费。1854年，德维尔不负圣望，终于用钠代替维勒的钾也制得了钝铝。这使铝的价格略有下降。铝的小批量生产开始了。1855年，在巴黎举行了一次世界博览会，在展厅里最珍贵的珠宝旁，就放着一块铝，它的标签上写着：“来自黏土的白银”，它就是德维尔炼出的铝。
德维尔的炼铝为法国皇帝带来了极大的荣誉。拿破仑曾骄傲地说：“铝是法国人发现的！”但德维尔却心中有数，他亲手用铝铸了一枚纪念章，上面刻着维勒的名字、头像和“1827”这个年代，作为礼物郑重地送给他的德国同行和发现铝的先驱维勒。两人从此成了好朋友。德维尔不掠人之美、实事求是的精神和两位不同国度化学家的真挚友谊一时传为佳话。
不过，此时铝的价格并未在全世界降下来。生产铝的原料氧化铝随处可见，价格低廉，但由于生产方法、技术落后，以致铝还是“贵族”，这使当时的化学家们脸上无光。如何将这“贵族”变成“平民”，便成为当时化学家们的重大科研课题。
在这一课题上取得重大突破的是两位不同国度的大学生。
美国化学家查尔斯·马丁·霍尔（1863～1914）从小就是一个科学迷。他在幼年还认不全书上的字母时，就曾把父亲的化学教科书翻开来放在地板上煞有介事地仔细“阅读”。青年霍尔就读于奥柏林学院时是个全面发展的学生，对化学更情有独钟。因此，他的化学教授特地为他在实验室里安排一个位置，以便更好地指导他学习化学。这时，炼铝的方法已发展到电解氯化铝的时代，但这种方法仍不能从根本上大量制铝而大幅降低成本。因此，他毕业后，就在家中布置了一个简陋的实验室，继续研究制铝的新方法。最终于1886年发明了能大量制铝且生产成本很低的炼铝法——电解熔盐制铝法。
电解熔盐制铝法的主要原料是氧化铝，将其熔化，再经电解而在阴极上得到纯铝。所以成功的关键是降低氧化铝的高达2072℃的熔点。因为要达到这么高的温度和在这么高的温度下进行电解，无论在设备上还是在技术上都有难以逾越的障碍。因此，霍尔设想加入另一种物质来降低这一温度。经过多次实验之后，终于找到了一种含铝的复盐——冰晶石作为电解时的助熔剂，使氧化铝在较低温度（仅约1000℃）下就能溶解于熔化的冰晶石中进行电解。这就攻克了电解熔盐制铝法的最大难关，使其在设备、技术上都切实可行，生产成本也大大降低。此法的又一好处是，由于铝的熔点仅为660℃，所以在约1000℃的电解槽阴极得到的铝是液态的，这样就便于定时放出直接铸成铝锭。
1886年2月23日，他来到他在奥柏林学院读大学时代的化学老师的实验室，高兴地向老师展示用新方法得到的12颗晶亮的金属铝小球，以此感谢恩师。后来，他又进一步改进了自己的方法，并向美国铝业公司出卖了当年发明的这一方法的专利。该公司很快生产出价格较低的铝制品供人们使用。从此，铝从“贵族”变为“平民”，而该公司至今还存有霍尔最先制得的几块铝。
为了表彰霍尔对炼铝法的改进所作的贡献，奥柏林学院在院内建立了世界上第一个用铝铸造的塑像——霍尔像。
同年，另一位大学生、后来成为法国化学家的保尔·路易·托圣特·赫洛特也几乎同时独立发明了与霍尔相同的炼铝法，且于同年取得专利。
霍尔和赫洛特所发明的方法叫“助熔剂”法。助熔剂的发明，不但解决了铝的生产成本高的问题，更重要的是使铝成为一种重要的原料；而且这一方法还为人们指明了一条新路并得到广泛应用：借助于某一“秘方”——即助熔剂就可让高熔点的物质在较低温度下熔化，正如本故事开头所说的“当地人”加“药水”那样。
不过，铝的价格并没有在1886年立即在全世界降下来。例如，此时泰国的国王还用着铝制的表链，1889年英国皇家学会对门捷列夫发现元素周期律表彰时，发的珍贵纪念品还是用了铝和金制成的一台天平。
1887年，赫洛特和同胞基里亚尼设计了第一台大型电解装置，为大量生产铝提供了方便。真正大量生产、应用铝始于19世纪末叶。1890年～1900年间，各国相继开始将铝用于电气工业和造船工业。从此，铝彻底成为“平民”。
1906年，德国学过农业和化学专业、并干着冶金工作的化学家阿尔福雷德·维尔姆（1869～1937）发现在铝中加入少量的铜可大幅度提高铝的硬度，加入镁、锰也有这种作用。“硬铝”——又叫“坚铝”，含铝94%的铝和少量铜、镁、硅，便由他在1911年制成。因德国杜拉最早将“硬铝”投入工业生产，故又称“杜拉铝”。
“硬铝”的发明，不但克服了纯铝的硬度、强度低的缺点，使铝的“轻”（密度小）和“强”在“硬铝”施展出来，为其应用开拓了广阔的天地。例如1919年就出现了第一架用“硬铝”制成的飞机，使铝成为航空业不可或缺之物；而且还为制造铝的其他合金开了路，今天我们几乎被铝包围便是明证——铝成为现代工业、农业、生活、科研不可或缺之物。
不过，铝过量进入人体，有可能对人产生危害。例如脑损伤、记忆力衰退等。虽然这些说法仍未得到普遍公认和长期实践检验，但世界卫生组织还是建议每人每天的铝摄入量应小于1毫克/千克体重。少吃油条、粉丝、凉粉、油饼、易拉罐装的软饮料等含铝多的食物和铝锅炒出的饭菜，是减少铝摄入量的有效方法。
助熔剂的发明，使廉价的原料氧化铝成为用途广泛的、价格低廉的金属铝，可见科学发明是多么巨大地改变着人类的生活啊！
广义的助熔剂是指能降低其他物质软化、熔化或液化温度的物质。因此，除上述这类在冶金中利于熔炼或精炼金属的助熔剂外，还有在化学分析中使不溶性物质变为可溶性物质这类助熔剂，和在焊接工艺中的焊剂这类助熔剂。
故事开头的问题可以回答了。“真金不怕火炼”的原因是，通常的柴火温度仅几百摄氏度，远低于金的熔点。所以它能“烈火烧身若等闲，金光闪耀在人间”。但若用了助熔剂，就能使它在几百摄氏度时熔化而“真金也怕火炼”了。