微生物是地球上最古老的生命。它们的个体非常微小，生存的环境经常变化，这将导致微生物个体的大量死亡。但是，亿万年来，微生物世界逐步发展壮大，丝毫见不到衰败的迹象。微生物是如何在残酷的生存竞争中立于不败之地的呢？
微生物有其生存的特殊本领。首先，它们的繁殖能力实在惊人。许多微生物只需15～20分钟即可繁殖出下一代，按照这样的速度繁殖，难怪微生物具有种类多、数量大、分布广的特点。虽然由于环境影响和自身的作用，大批新生菌都死亡了，但还是有大量微生物能生存下来，使它们能“香火”不断。其次，微生物适应环境的能力也很强。人类能够生存的温度范围就在±40℃之内，而有些耐寒病毒可以在-190℃依旧生活自如，而耐热微生物可以在60℃～70℃温度范围内生存。微生物对空气的要求有需氧型，也有厌氧型，因此即使在缺氧的恶劣环境中也有大量厌氧微生物生存，做为整个微生物世界来说，又增加了生存的机会。微生物能在8万米的高空中，4000米的深海中出没，这更令人赞叹不已。
微生物还有独特的有利于生存的休眠本领，即有些微生物在一定阶段，它们的原生质会浓缩，外面生成厚厚的外壁，叫做芽孢。芽孢可以抗干燥、抗高温、抗化学药剂。一个芽孢甚至可以独立生存十年至几十年，一旦环境条件适合，它又会重新恢复原来的“面貌”，这种“本领”在生物界是独一无二的。