马廷祥坐在太师椅上，军上衣耷拉在肥厚的胸前，枯燥的表情凝固在脸上，嘶哑着嗓子，向站在他面前、半躬着腰耷拉着眼皮的几位营长和连长吼叫：“咳！咳！再……再让红军攻下芦塘……这还了得，这还了得！现在什么时候了？”
“禀总指挥，快半夜1点了。”门旁守卫的马弁低声回答。
马廷祥瞪了他一眼，说：“你大点声！”
“是”，马弁答应一声，挺直脖子喊道，“快半夜1点了！”
马廷祥强打精神，提高声音说：“咳，你们几位今晚务必不能睡觉，要严密戒备！”几位营、连长听马廷祥说完，连连答应了几个“是”，退了出来。
马廷祥从北湾逃回大芦塘，动不动就惊恐不安。夜晚的降临，给心里早已黯然的马廷祥涂抹了一层更加浓郁的黑暗。他知道红军惯于夜战，强渡虎豹口是半夜，奇袭吴家川是半夜，攻打尾泉也是半夜。这些天，他睡觉常常被噩梦惊醒，脑门上渗出粒粒冷汗，总觉得一觉醒来，就会被红军抓去，当了俘虏，或者被子弹击中，横尸郊野。
马廷祥是藏族，信仰伊斯兰教，经名尕胡赛，他从小生活在马步青身边，后又在马步青手下任营、团、旅长等职，因骁勇而深得马步青的器重。他痛恨自己未能报答马步青之恩于关键时刻，反而丢掉马步青惨淡经营的河防线。在红军的猛烈打击下，接二连三的败绩落在他的头上。10月31日，红军分头进军，包围了锁汉堡的马禄旅残部，锁汉堡西南的韩起禄旅残部和一条山的马进昌团残部。红军一部占领五佛寺，并发动当地群众建立了什么“五佛抗日促进会”。其余据点也都被红军风卷残云，一一摧毁。如果大芦塘被拿下，红军就将直抵凉州城，捣毁骑五师的老窝。大芦塘城小兵少，难以固守，但又不得不守，马廷祥整日发愁，红军来了怎么办？
马廷祥不断地伸着懒腰、打着哈欠，但不敢躺下。现在时过午夜，外面平静无事，他暗暗松了一口气，终于决定解衣睡觉了。突然，密集的枪声震响，天地都好像在摇动。马廷祥的心狂跳起来，在他听来，他的心跳比机枪还要响，就连嘴角的肌肉也突突地跳个不住，他慌慌张张直奔城西南角。
月白风清。马廷祥从射孔俯视城下，看到红军以英勇矫健的步伐，抬着用树干扎成的云梯冲到城墙，冒着密集的弹雨登城。西南段已登上城头的30多名红军被击倒，可是更多的红军前仆后继，奋勇攀登。机枪子弹在黑沉沉的天幕上，划出丝丝红线，溅落到周围。手榴弹尖锐地啸叫着掠过上空，落在附近城墙上，发出震耳欲聋的巨响和团团火光。“冲啊！”“杀啊！”红军呐喊着冲锋。城内狗吠人叫，混乱不堪，整个大芦塘城陷于绝望的挣扎气氛中。
天亮，红军停止攻城。大天白日丝毫都不能驱散马廷祥脸上的恐慌，恐慌不单是他脸部的，也是他全部心里主要而基本的东西。他再一次急电马步青求援。
马步青复电指示：“已由青海调动大批援军，在未到达前可派人向红军虚与讲和；如果红军转攻宁夏马鸿逵部，我们绝不出击。”马廷祥也觉得谈判是最好的缓兵之计，便当即派遣骑五师司令部上校兽医处长张毅生，前往一条山与红军接洽。
11月1日午，早在几天前已被石块封闭的大芦塘城门打开了一个小洞。张毅生由洞中钻出，面色苍白，有气无力，拄着一根棍子，战战兢兢地往一条山红军驻地走去。
这次谈判，是马步青的苟延残喘之计，所以马廷祥才派了张毅生这样无足轻重的人物。张毅生原是马廷祥任旅长时的参谋长，因打牌喝酒被降职调到师部兽医处。这次张自行呈准马步青到前方指挥所服务，马廷祥对他更加不满意，张此去成功固然好，死亦不足惜。
出乎马廷祥的意料，张毅生笑容满面地回来了。红军从团结抗日出发，同意谈判。张毅生还带回红军三十军政委李先念及军长程世才的联名信。信的主要内容是：1.红军不侵占马步青的防地，只要战斗中将枪口抬高，以应付蒋介石追击红军的命令，红军决不认真还击；2.应由马廷祥写一封签名信，作为和谈凭证；3.希望命令一条山堡内的马进昌部，不要开枪射击红军。
谈判后，接连两天红军没有攻打大芦塘。马廷祥觉得红军很守信用，对红军的伪和已有端倪，遂不惜费尽心机，继续施展伎俩。11月3日，他又令张毅生赴一条山红军驻地，口头转达了如下意见：1.为防止蒋介石问罪，不敢写签名信；2.已命令马进昌停止射击红军；3.马禄部在锁汉堡被困，希望撤围。
张毅生在红军处谈判时，马进昌团还是不断地放冷枪。红军代表请张当面给马进昌传达马廷祥的命令，张即到街道铺檐下喊话：
“我奉马指挥命令与红军和谈。马指挥命令你们停止向红军开枪！”
“马指挥有信没有？”
“没有信，让我口头传达！”
“没有信！”
马进昌眼珠一翻，从士兵手中要了一支步枪，轻轻地塞进了射击孔。“啪――”射击孔里飞出一粒子弹。张毅生捂住胸口，惨叫一声，踉踉跄跄倒在了小街旁。马进昌因疑心张平时不实在，就开枪打死了他。张的尸体还是由红军备棺材掩埋的。
大芦塘保住了，对于马廷祥来说，死的恐惧减少了，可另一件苦恼又重重地压住了他。马廷祥初到河防，被马步青任命为前线总指挥。马步芳则认为：“对此战事不能轻视，如果战事不利，部队定须增加，以马廷祥的资望及指挥能力，恐难应付将来局面。”并建议把总指挥名义留做日后用人之衔。马步青立即采纳马步芳的意见，派副官追马廷祥于途中，用“前线作战指挥官”的委任状换回了“前线作战总指挥”的委任状。对于此次变动，马廷祥耿耿于怀，只盼能一战奏捷，让马步芳和马步青见识见识他的能力。没想到，红军势如破竹，自己溃不成军。想到此，马廷祥心里更加不快，但他还想乘青海援军未到之前，纠集各部在一条山打一次像样的战斗，以遮掩多次惨败的局面。
11月3日午后，马廷祥带领一个卫士排、一个骑兵连，出大芦塘东门向北，企图绕个大弯子避开红军阻击，和马禄、韩起禄接上头。他刚越过城北小河滩，驰上北塬，就有红军骑兵四五十人前来追击，慌忙跑上坂坡下马迎击，又发现坂坡顶上约有红军骑兵200余人前来截击，左侧约一公里处也有红军步兵100余人向他们的后路包抄。马廷祥眼看被包围，说声“走”，便立即上马奔回北塬。幸而城内听到激烈枪声，一个连出城接应，才使马廷祥留下一条命。
4日，红军派代表抵大芦塘。马廷祥本无谈判诚意，便诡称有病，拒绝会见，仅将信件及宣传品吊上城。红军信中的大意是：1.红军极愿真诚合作，反蒋抗日；2.锁汉堡已撤围，红军集合司号员吹奏军乐，对马禄表示欢送；3.已给围困的马进昌团补给了粮食和饮水，抱歉存粮不多，未能充分供给，如由景泰转供，红军不加阻挠。因张毅生已死，马廷祥即于当晚又派了一名上尉书记官缒城而出，和红军代表一起赴一条山联络。
红军向马进昌补给粮秣时，马进昌竟于得到补给后转手射击红军，以致红军牺牲了好几个人，但红军始终予以容忍。
“红军合作的意愿是真诚的！”上尉书记官自一条山返回大芦塘说。
这时，马廷祥通过假和谈，已缓和了红军的攻势。青海援兵也源源不断而来。他面孔带着凶气狰狞地说：“我们不谈了！”