枪与我们现代所指的步枪、手枪、冲锋枪、机关枪截然不同。古代兵器中的枪，是一种类似于矛的刺杀兵器。二者的区别在于，枪头比矛头的刃部短而锐尖，所以刺杀时枪比矛更为轻便锋利，由此枪取代了矛成为后来的主要兵器。
据说枪最早出现于黄帝时代，直到汉代前期枪仍是竹竿或木杆削制成的。后汉时，诸葛亮遣人制造的枪加了铁枪头，长两丈到两丈五，样子还未脱离矛的形式。到晋代，枪的形制趋于短而尖，其性能及刺杀效果均优于矛，因此更加广泛地应用于作战。自唐代以后枪取代了矛。据《太白阴经》记载“唐制，每军12500人，枪占‘十分’”。就是说，兵士们人手一支枪，共12500支。两军对阵时，用枪刺杀敌手；安营扎寨时，立起枪杆可筑营墙；渡河涉江时，扎缚枪杆作木筏。可见那时枪在实战中用途极广。唐代的枪分为漆枪、木枪、白干枪、扑枪四种，其形制目前尚无图可考。《武经总要》中记载18种形制各异的宋代枪：双钩枪、单钩枪、捣马突枪、环子枪、素木枪、鸦项枪等。宋朝军队作战以枪为主，平时操练以枪法为基本项目。著名的“杨家将”家传的练枪法称“杨家枪”，杨业父子都善使枪，为保大宋江山，杨家诸将曾驰骋疆场，立下了不朽功勋。据说元末农民起义的首领朱元璋起兵时，身带双枪作战。一支用于步战，枪长一丈六尺，枪杆一握粗。另一支用于骑战，枪长一丈二，上悬黑缨、黑旗。每次激战，都拿着它勇猛地杀向敌阵。将士们见到朱元璋的黑旗黑缨枪，个个奋勇争战，所向披靡，锐不可挡。在那征战沙场的峥嵘岁月里，朱元璋曾身历矢石，枪柄上留下三处刀痕，黑旗上挂有五处箭射穿的洞。这成为他日后炫耀武功的历史见证。
到明清时代，虽以火器为主，枪仍是近战的常规武器之一。这时的枪主要有四角枪、箭形枪、龙刀枪、镞（zú音族）形枪、笔形枪、钩形枪等。清末以后，枪逐渐退役，其形制渐趋单一。一直延用到大革命时期的枪，便是我们所知晓的红缨枪，或叫梭镖。