弓是抛射兵器中最古老的一种弹射武器。它由富有弹性的弓臂和柔韧的弓弦构成，当把拉弦张弓过程中积聚的力量在瞬间释放时，便可将扣在弓弦上的箭或弹丸射向远处的目标。
弓可分为“直弓”和“弯弓”两大类。“直弓”是将一根笔直的木条或竹片安上弦；“弯弓”是把已经有很大弯曲度的弧型材料再按相反的方向弯曲并装弦，使它更富有弹性。此外根据制作方法，弓又可分为“单体弓”、“强化弓”、“合成弓”三种。“单体弓”是指单纯把一种弓体材料弯曲安弦而制成的弓。“强化弓”则用绳类将弓体缠绕加固，增加弓的弹力。“合成弓”是用动物角、骨或用竹子等合制而成的，这种弓弹力足，威力大，射程远，但制作比较复杂，弓还有大小长短之分，通常使用的大弓与成人身长相等，短弓多为骑兵使用。在我国古代北方和西北方的游牧民族多用短弓，而东南地区的少数民族多用长弓。据说当时中原一带的人们把这些使用大弓的民族称为“夷”，有趣的是分解开“夷”这个字便是“大”和“弓”。
弓箭是人类使用的最古老的抛射兵器。它的发源地尚不能确切断定，因为世界上许多民族在他们的早期阶段都使用过弓箭。中国迄今为止发现得最早的是旧石器时代的一枚石镞，即石头磨制的箭头，距今约28000年。这枚石镞是用燧石加工而成的，长2.8厘米左右，前锋锐利，做工精细。据推测，这还不是我国最古老的箭头，我国祖先使用弓箭应该推回到3万年以前。原始社会早期的弓箭，制作简单，形状粗陋。弓身用竹片木条弯曲，拴上弓弦，即“弦木为弧”。再把木棍或竹竿削尖当作箭，所谓“剡木为矢”，这就制成弓箭。那时用它狩猎已是社会的一大进步，既可以远距离射杀野兽，同时又避免近身捕猎遭受猛兽的威胁和伤害。后来人们又用石片或兽骨磨制成箭镞，安装在箭头上，大大提高了杀伤效果，人们可以比较容易地猎获更多的禽兽。进入青铜器时代以后，不仅箭镞有了更为尖硬锐利的铜镞，而且弓的形制更加富有弹力。商代的弓，其拊部向射手一侧明显凹陷，当拉弦释弓时，弓体向相反方向拘曲，比原始的单体弓更为强劲，可在张弦后保持较强的弹性，大大延伸了射程。
弓箭用于人类战争的确切年代尚不十分清楚。但到春秋时代，弓箭已成为军队中重要的远射兵器。在此之前，据《周礼·夏官》《考工记》记载，周代国家军工部门就有专门掌管弓箭制做、分发的机构。那时的弓分为六种：王弓、弧弓、夹弓、唐弓、庚弓、大弓。其中王弓、弧弓专门用来守城或车战；唐弓、大弓用作练兵习射；夹弓、庚弓用于狩猎。同时对于各种弓的选材、制作都有严格的规程。比如制做上好的弓，需要选用木作弓干，另外还有弓两侧装饰的角，缠绕弓身的丝线和外面粘着的动物筋，以及涂的胶和漆，都需要精心配制选择。古代制弓技艺还十分讲究取材的季节，加工制做的气候等等，所以制造一具良弓往往需要花费工匠几年的功夫。战国时期弓的制作已形成一套完整的工序，曾在长沙的一座楚墓中，出土过一些保存较好的战国弓。其中有一件弓全长140厘米，弓体最宽处4.5厘米，厚5厘米，弓两侧装有角质弭。弓身是用竹子制成，中间一段用四根竹片叠成，外面粘有呈胶质薄片状动物筋，并在弓体外缠丝涂漆。这种弓虽然算是普通的弓，但所使用的干、角、筋、胶、丝、漆六材俱全，算是古代一种复合弓。后来弓的变化都是体现在选材和制作上，基本式样没有多大变化。
弓箭作为远射兵器，在春秋战国时期应用相当普遍，被列为兵器之首，贵族将门之子从小就学习射箭。“射”作为一种技艺是公卿大夫必须通晓的“六艺”之一，不仅在国君会盟、宴会上被视为一种礼仪，而且在民间风俗中也以它为礼节。哪家生个男孩，门口便挂一张弓，期待男孩长大后，勇武有力，能弓善射。东周时期有一位名叫“养繇基”的小将，自幼习射，少年便精通射技，百发百中，被人们称为“神箭养叔。”
汉代时，制作弓箭更加利于实战，造出许多用于步战、水战、骑战的各种弓箭。有虎贲弓、雕弓、角端弓、路弓、强弓等。不仅弓力强劲而且装饰有铜箍、玉角，十分精致美观。人们视射技既是一门战术又是一门艺术，有人形容吕布射箭“弓开如秋月行天，箭去似流星落地”。古代典籍里，不少文人重笔泼墨描写了生动逼真的弓箭战斗场面。《前汉演义》中描述，汉文帝时，周亚夫迎战吴楚兵“前驱发出弓弩手，连环迭射，后队发出刀牌手，严密加防”。又有：敌兵“群镞齐飞，争注汉军”；汉高祖“冒矢督战，毫无惧色”。汉代著名的“飞将军”李广，曾以其百步穿杨的射箭绝技威震边关，使匈奴不敢进犯。据说，李广使用的箭名叫“大黄箭”，常有“强弓四射，箭如飞蝗”之说。更令人惊奇的是：有一次，李广巡视山麓，遥见草丛里卧着一只老虎，急忙张弓搭箭射中虎射。可是那虎居然静卧不动，走近一看，原是一块貌似猛虎的大石头。箭透进石中约有数寸，外面只露出箭羽。经此一箭，李广名声更大，众人皆传李广具有神力，故箭能穿石。射箭虽然讲求技巧，但臂力是首要条件。古时弓力以“石”为计算单位（1石=94斤）。三国时，有名的蜀将黄忠虽年逾花甲，仍不服老。一次，蜀国点将，欲破魏国名将张鄧鄧。军师诸葛亮认为只有张飞能抵过张鄧。黄忠则曰：“某虽老，两臂尚三石之弓，浑身还有千斤之力，岂不足敌张鄧匹夫耶？”说着取下架上大刀，抡动如飞，壁上的硬弓连拽折两张，可谓“老当益壮”。南北朝弓的拉力增大。据《梁书》记载：“羊侃臂力绝人，所用弓至十二石，马上用六石弓。”
唐代弓分为长弓、角弓、稍弓和格弓四种。长弓用作步战，角弓用于骑战，稍弓和格弓是狩猎用弓和皇朝禁卫军用弓。唐宋以后直到明清，弓的形制日趋单一化，大致可分为常用弓和练习弓。前者注重射击的准确度，后者练习张弓的臂力，所以练习用的是“大弓”和“长弓”。明朝特别重视弓的选材与制作，一把弓所用的材料，往往分别来自许多地方。
在中国古代历史上，各代朝臣都十分重视弓的制作和使用。因为在古代战争中，“两军相遇，弓弩在先”。无论是攻守城镇，还是伏击战、阵地战都可以弓箭为利器，“先下手为强”。自火器问世之后，弓箭仍以它轻巧灵便、射中率高之长而继续服役军中，一直延用到清朝末年。时至今日，我们在体育竞技场上，仍能目睹射箭神手的英武风姿。