古代的射击性火器主要指管形火器，以明末清初为发展最盛时期，不仅火器种类繁多，而且形制也日趋复杂。
管形火器是宋朝人陈规首先发明的。陈规是密州（今山东诸城）人，精通军事技术，足智多谋，是个机警有方的军事家。1132年，金兵长驱南下。湖北德安府（今安陆县）的军政官员慌忙外逃，城内留下的兵士和老百姓推举陈规主持守城事宜。正是在这次坚守德安的战役中，陈规创造了世界最早的管形射击火器，名叫“火枪”。
火枪的最初形制很简单，过去一般的火枪是用竹筒或纸筒装上火药然后绑缚在长枪头近处，交锋时点燃火药引信，既可烧人又可刺人。这种原始火枪从严格意义上讲，还是一种冷兵器。而陈规发明的“火枪”与众不同，它是用粗而长的竹筒做枪管，里面装火药。临阵交锋时，点燃火线，火药燃放从枪管口喷射出火焰，以烧灼敌兵。这种火枪须两人抬放，陈规在德安守御战中，曾用长竹竿火枪20余条射击从桥上攻城的敌兵，这在当时可算是火力凶猛，敌兵难以冲破这道火墙。
宋人和金人使用的管形火器，主要是这类火枪，金人又称之为“飞火枪”。这种管形火器还只能喷射火焰，管内直接装填火药，射出去的火焰，杀伤作用小，烧灼范围有限，与装填弹丸的枪炮相比大为逊色。但在当时条件下，比过去利用外力投掷的火器又是一大进步。它有效地使用了火药迅速燃烧时产生的大量气体，使枪筒内压力骤然增加，把火焰喷射出去。
到1259年，寿春府（今安徽寿县）创制了我国最早的，可发射“子窠”的突火枪。这种枪是在火枪的基础上改进而成的，也是用巨竹做枪管，管内填充火药和“子窠”，燃放时，喷射火焰的同时射出“子窠”，所谓“子窠”是用瓷片、碎铁子、石子之类的东西填充的弹窝，这便是后来管形火器发射弹丸的前身。那时的“突火枪”已经具备了射击性火器的三个基本要素——身管、火药和子弹。这比陈规使用的“火枪”又前进了一大步，突火枪是世界上最早出现的射击性火器。它的射程增大，响声如雷，远闻150余步。后来蒙古军也仿造突火枪的样式，制成竹火筒。在西征中，这种新式火器立下了赫赫战功。
竹、木制的火枪、火筒由于枪身脆弱，容易被火药烧毁或炸裂，而且射程短，威力小，不能耐久使用，所以到13世纪末和14世纪初，正式出现了金属制的管形火器。我国至今发现最早的金属管形火器是1332年铸造的一尊铜火铳，现保存在北京中国历史博物馆内。这支铜火铳口径为10.6厘米，长37厘米，重约14公斤，铳身铸有铭文“绥远讨寇军”。这支铜火铳也是目前世界上发现最早的一支铜火铳，它比欧洲最早的青铜枪还要早半个多世纪。目前欧洲人所发现的最早的一支枪是1861年在瑞典罗苏尔特发掘出来的一种用青铜铸造的小型瓶状筒枪，现保存在斯德哥尔摩的瑞典国立历史博物馆中。这支瓶形枪长只有30厘米，铸造于14世纪后半叶。
目前我国还保存着一支较早的金属火枪是1351年制造的铜铳。这支铜铳的口径为3厘米，长44厘米，重4.25公斤，铳身上有“射穿百孔，声振九天”的铭文，是当时步骑兵用于冲锋陷阵时的火器。这种火器份量较轻，形体短小，便于携带。1355年，朱元璋驻军和州（今安徽和县）时，有一个焦玉的人献给朱元璋几十支火龙枪。朱元璋命大将军徐达试放，“火龙枪”发射起来“势若飞龙，洞透层革”，果然威力很大。朱元璋当时高兴地说：“此枪取天下如反掌，功成当封大将军。”于是留焦玉在军中监造火器。明初军中各种铜火铳，多是由焦玉研究试制的。
我国古代兵器中枪、炮的区分不明确，起初也没有一定的制式和标准。从北宋到明代，对于抛石机、枪、炮和燃烧性火器，爆炸性火器，在概念上也没有明确的区分，所以归类中有不少概念交叉情况。比如抛石机叫“砲”，后来的炸弹、地雷、水雷也叫“炮”。金属管形火器出现后，口径大的叫炮、筒、铳；口径小的叫枪，有的也称筒或铳。明代兵书中说：“大者发用车，次及小者用架、用桩、用托，大利于守，小利于战。”由此看来，古人造枪是用于步兵、骑兵携带作战，要求短小轻便，造炮则用于守城攻坚，大型炮得用车载船运或修筑固定的炮台，威力大火势猛，足以攻克堡垒，抵御对方的攻击。这种大与小的区分，基本确定了后来的枪与炮的不同发展方向。
我国管形火器发展的特点是：火炮的身管由小到大，由到长形爆炸弹。火枪的身管由短到长，口径由大到小，重量由重到轻，枪形由直枪把到曲枪把。枪和炮又都从没有瞄准具发展到有瞄准具。总之，到了19世纪中叶，枪和炮仍然停留在前装、滑膛、用火绳点火的阶段。为了便于兵器研究，兵器专家们将古代火器中口径大的，形体重的，步、骑兵不便持放的都归入炮类；将口径小，份量轻，步骑兵可以手持操纵的管形火器都归入枪类。
明代中叶以后，各种火枪种类日益繁多。从构造上，明代火枪可以区分为没有瞄准具的和有瞄准具的两类。没有瞄准具的火枪多半是15世纪以前创制的，它的特点是身管短，重量和口径较大，直把、前装、滑膛、用火绳点放；装有瞄准具的火枪是参照佛朗机的构造设计的，创始于明代正德年间，“鸟枪”也是这个时期出现的。从形式上，明代火枪还可以分为单管枪和多管枪。单管枪的主要种类有：神铳、手把铜铳、神枪、击贼砭铳、飞天神火毒龙枪、神机万胜火龙刀、铁楱雷飞、大追风枪、造化循环炮、剑枪、铳棍万胜佛朗机、百出先锋等。多管枪的主要种类有：夹把铳、三眼枪、五眼枪、七星铳、子母非弹铳、直横铳、八斗铳、五雷神机、三捷神枪和导雷铳等。
在明代，应用最普遍的主要是单管枪，它是由单发管枪和多发单管枪两类组成。主要有以下几种：
1.神枪
神枪是明朝永乐初年根据征安南（今越南北部）时所获的安南神枪仿制的。它比明朝造的火枪身管长，射程也较远，既可以用来发射铅弹又能发射箭。枪内装入弹药后，垫上一块铁力木制成的“木送子”。“铁力木”是明代广东一带出产的一种坚硬的木材，重而有力，所以叫“铁力木”。在“木送子”上再装一支箭，发射出去，射程可达300步。与此相似的还有“击贼砭铳”，是用铁打造，身管长3尺，下装木柄长2尺，形制比单眼铳粗壮，药筒长，柄短，内部构造同神枪一样，射程也达300步。
2.飞天神火毒龙枪
飞天神火毒龙枪可用铜铸造，也有用铁打制的。枪管长1.5尺，中间装一枚铅弹，上端有一钗形锋刃，长2.5寸，刃上涂有毒药。枪管旁缚有两个毒火筒，内藏喷火毒剂。距敌远时，可发射铅弹；距离近时能喷射火焰毒烟；与敌人进行白刃格斗时又可以枪锋刺敌，一器三用。这是我国最早出现的带刺刀的枪。
明代兵书中提到的这类火器还有倒马火蛇神棍，荡天来寇阴阳铲等，从这些神妙的名称里可见这种火枪使用时，变幻多端，近乎魔术般地在战斗中施展神威。
3.剑枪
以上所述的单眼铳、神枪、飞天神火毒龙枪等都是没有瞄准具的单管枪。剑枪及以下介绍的单管枪都安装了瞄准具，并加长了枪管。剑枪身管长4.8尺，重8斤，枪管后尾装有9寸长的枪锋，木柄长2尺余，中段以后向下弯曲，枪管口有照星，枪管尾部有照门。照星和照门是当时枪的瞄准具。枪身中间留有火门。枪内装铅弹，每枚铅弹重3钱，每次发射，枪管内装火药三钱，平行发射时，射程可达200余步。剑枪也是一器三用的管形火器。敌远时，用来射击，敌近时作棍棒挥击，去掉木柄，倒转尾部的枪头又可作为长枪使用。
4.大追风枪
它的身管连枪尾共长4尺9寸，后5寸装入木柄内，柄长1尺9寸，柄尾向下弯曲，全重18斤。所用铅子每个重6钱5分，发射一枚，装火药6钱，平射可达200多步。每支枪由两名士兵操纵。射击时，将枪托放在铁制三脚架上，一人持枪瞄准，一人点火发射。
5.迅雷铳
迅雷铳是1598年赵士祯参照鸟铳而创制的。迅雷铳有5个枪管，各长2尺多，重10余斤。枪管安装在前后两个圆盘上，中央为长木柄，栖上设有发火装置的“机匣”，另外备有特制的小斧和一个半径为1尺6寸的圆牌，柄末端装枪头，各个枪管上都装有准星和照门。发射时将圆牌套在铳上，小斧倒插在地用来架枪，使机匣上的龙头对准一支枪管的火门，按一下龙头即发火，5支枪管依次轮转射击。如果5枪放完，来不及装填弹药时，即可去掉圆牌，倒转枪杆用长枪头刺杀已逼近的敌人。
这类装设有瞄准具的多管枪，加长了枪管，缩小了射击口径，其射速和射程都有明显提高。更为主要的是提高了命中率，射击机构更趋科学和精密。有的枪采用多管式轮转发射，有近似机关枪的作用，射击时可连续发火，不给敌人以喘息之机。从这些特点可以看出这类火枪已较接近于近代的步枪了。
比有瞄准具的火枪更进一步的是“鸟枪”。它是我国古代火器中最接近近代步枪的一种火器。1558年，我国东南沿海一带军民与倭寇战斗时，从掳获的倭寇手里得到鸟枪，那时又称“鸟嘴铳”或“鸟铳”。这种枪，铳身用熟铁打造，重约5～6斤，装有准星和照门，枪身长约3尺，嵌在木制的枪床（枪托）之上，枪床长约5～7尺，后部有把手并向下弯曲以便把握。铳口长出枪2寸，铳管是用铁锻造的，烧红后，以四棱钢锥旋转钻透成管。铳尾部有火门，并加盖，枪床后部装有“龙头”和“规”（扳机），枪床内藏一根搠杖（通条），重3两，用来推送火药和弹丸。每次装入黑色火药3钱，从枪前膛装入，铅子每一颗重3钱。另外，每铳备有火绳，长2丈，重3两。发射时，将火绳点燃后按入龙头，打开火门盖，左手握枪床，右手紧握枪尾，用右手食指向后拨规（扣扳机），龙头落在火门上，即燃药发射。据宋应星说：鸟枪发射时，“一发而去，鸟雀遇于三十步内者，羽肉皆粉碎；五十步外，方有完形”。这种鸟嘴铳，由于身管长，所以射出的子弹“势远有力”，侵彻力较强，命中精确度也高。加上铳管下面装有木床，发射时可以左手托住铳的前部，使铳身不易摇晃。另外，鸟嘴铳与以前各种火枪的最大区别是装设有“龙头”和“规”，“规”，就是现在所说的“扳机”，它是15世纪末由西欧人发明的，后来经荷兰人传入日本，16世纪中叶传到我国。“龙头”和“规”的使用，把点火和瞄准两个动作协调起来，大大提高了射击时枪身的稳定性。正如《武备志》所说：“后手不弃把，点火则不动摇，故十发有八九中，即飞鸟之在林皆可射落，因是得名。”这一简易的射击机构可算是火枪史上的一项重大的改进，使得鸟枪作为新一代的射击性火器，开创了步枪史上的又一纪元。
明代，自“鸟嘴铳”问世之后，不久便成为军队中必备的轻型射击火器，并旦对鸟枪的形制进一步改进，不断提高其射击性能。由此鸟枪的种类也日渐增多。出现了鲁密铳、掣雷铳、自生火铳；到了清代，鸟枪是军队装备的主要火器，所以制造数量极大，而且宫廷要臣们多用于自卫和狩猎，格外重视鸟枪的研制，这就使得鸟枪的种类大增。据《清会典》和《皇朝礼器图式》记载，仅有图可查的就达49种之多，其中燧发枪（用燧石磨擦发火）有3种，其余都是火绳发火的枪。主要的枪种有：御制自来火枪、御制神虎枪、大线枪、兵丁鸟枪等。史料中所记载的49种枪中，御用枪占16种，花枪、交枪共18种，线枪14种，兵丁鸟枪仅此一种是装备军队，用于作战的，其余绝大多数是皇帝和王公大臣们用于防卫或行围打猎所专配枪。诸多鸟枪中最重的要算“御制神虎枪”，全重12斤；最短最轻的是“三号自来火枪”，只有2斤12两重（古代16两为1斤），2尺4寸9分长；枪身最长的为“兵丁鸟枪”，全长6尺1寸。鸟枪中除了“线枪”以外，其他都装设有瞄准具、搠杖（通条）和双叉。线枪周围呈八棱形，枪床只有身管的二分之一长，既没有搠杖也没有双叉。各种鸟枪虽然轻重不同，长短有差，但其形制和性能大同小异。
6.鲁密鸟铳
鲁密是古代西域的一个小国，位于今小亚细亚地区。据《明史·鲁密传》记载，嘉靖三年（1524年），鲁密国派遣使者，进贡狮子和犀牛时，随同带来鲁密铳。到1598年兵器专家赵士祯根据鲁密铳的构造进行了改进，仿制成一种新型鸟枪——鲁密鸟铳。全枪重8斤，长5～7尺，装药4钱，铅子重3钱。“龙头”和“规”等部件都安装在铳床内，并在机规上设有弹簧。拨动机规，龙头即落入火门。火燃之后，手指松开，龙头便自动昂起。铳床尾部装有钢刃，敌人逼近时，还可以掉转枪头，来作斩马刀用。鲁密鸟铳射程远，威力大，在结构上优于日本式鸟枪。故《武备忘》评说：“鸟铳：唯鲁密铳最远最毒。”
7.掣雷铳
掣雷铳是我国兵器家发明的第一支从后膛装填弹药的鸟枪。16世纪，从欧洲传入我国较为先进的火器“西洋鸟铳”和“佛朗机”。1598年，我国著名的兵器专家赵士祯，根据以上两种枪的构造原理，创制了这种可以不断发射的鸟枪，取名“掣雷铳”。铳长约6尺，重5斤，每枪配有子铳5个，各长6寸，重约10两。另外子铳的前端像一圆形小嘴，后部有扁方笋，笋中有眼，可以用销钉将其与母铳相连。子铳内装火药2.5钱，铅弹每颗重2钱。铳的发火装置与鲁密铳相同，只是在“规”外加有护圈。子铳预先装填好，使用时，可轮流装入枪管发射，这便大大提高了射击速度。
8.自生火铳
自生火铳是1635年毕懋康发明的。它的构造和性能与上述鸟铳无多大差异，所不同的是自生火铳的发火装置得到改进。毕懋康将过去一直使用火绳的龙头，改制为安设火石，扣扳机时，龙头落下的同时与安设的燧石磨擦发火。这一改进，看起来十分容易，却是我国古代火器发展史上的一次重大革新。在“自生火铳”问世以前，我国火器使用火绳点火法长达200多年。用火绳点火，在气候条件恶劣的作战环境中有诸多不便，比如遇到风雨交加的天气，火门内的火药不是被风吹散，就是被雨水淋湿而难以发火。毕懋康发明的燧石发火法，不但克服了风雨对射击所造成的困难，而且不须用手按龙头，可以使瞄准较为准确，并在各种环境气候条件下，随时都可发射。燧石发火的枪，最早发明于17世纪初的瑞典。当时在英国资产阶级革命时期（1640～1688年），只有极少数的贵族军官才用得起这种新式武器。到了18世纪初，俄国军队才开始使用这种燧发枪。而毕懋康发明的“自生火铳”是当时世界上较早出现的燧发枪之一，它的出现表明我国的兵器研制在当时还处于世界的前列。
明代鸟枪中还有一种专门适合北方地区使用的“轩辕铳”，它也是著名兵器专家赵士祯创制的。由于北方常刮大风，当士兵们端枪瞄准时，风已将火门里的火药吹去，使枪无法开火。对此，赵士祯在铳身上安装了一种能自动开闭的火门装置，并在上面加了防阴雨盖篷，这样风再也奈何不得它，所以很适合北方作战用。“九头鸟”是明代的一种大型鸟铳，重约20余斤，可装药1两2钱，装大弹1个，小弹（约有铜钱大小）9个。枪管口径较粗，射出的火力也大。另外还有一种专供皇帝使用的鸟枪，称“御制火枪”，长约10尺，枪管细长，其射程较远，制做精良，是狩猎的优质火枪。
9.自来火枪
这是为清代皇帝和王公大臣们制作的御用火枪。有大小两种，都是用铸铁打造的。“自来火大枪”枪身全重5斤9两，长3尺3寸6分，枪口长出枪床少许，枪口四周为精美的莲花瓣形，可装火药8分，铁子弹每颗重6分5厘。枪管上设有照门和准星，枪管内藏搠杖，杖长出枪口1寸。枪床下装有木叉，以便支撑瞄准发射。发火装置为燧石转轮发火。扳机连接一个花轮，花轮上部有发火机构衔一块燧石，一经扣动扳机，花轮即刻转动，同时与燧石磨擦发火，其发火原理颇像现今用的火石打火机，这在当时是较为先进的发火装置。“自来火小枪”长2尺4寸9分，重2斤12两，枪身为乌拉松本所制。可装火药7分，铁子每颗重1钱，其余结构均与自来火大枪一致。
10.抬枪
抬枪是清代又一种重型鸟枪，长1丈左右，重30多斤。其结构与一般的兵丁鸟枪完全相同，但装药量、射程及杀伤威力远远大于兵丁鸟枪。发射时须两人操纵，一人在前充当枪架，将枪身架在肩上，另一人瞄准发射。这种抬枪在清朝中后期十分盛行。18世纪末，由于清政府的腐败和苛政统治，加剧了国内的阶级矛盾，人民起义此伏彼起，农民暴动连年不断，起义军常常流动在山陵地区与清军斗争。在这种环境下作战，农民起义军的大刀长矛、弓箭、土枪、地雷等能有效地发挥作用，而清军的新式重炮却寸步难行，不得不大量制造这种30多斤重，由两人抬放的中型抬枪。在19世纪中叶两次鸦片战争和镇压太平天国革命的战争中，抬枪曾经是清军使用的主要火器之一，这种火器重量较轻，不必车载马驮即可携带，而且火力较强，所以一直延用到19世纪末的中法、中日战争以及抗击八国联军入侵我国的战争中。
以上所述的各种鸟枪，在明清时代是装备军队的主要轻型火器。比如明朝戚继光统帅的军队中一个车营有官兵3109人，装备鸟枪512杆，约占装备兵器的1/6以上；一个马军营共计官兵2988人，装备鸟枪432杆；一个步军营共计官兵2699人，装备鸟枪1080杆；一个辎重营装备鸟枪640杆。清代时，政府规定各省绿营中的鸟枪兵占40%～50%，这个比例从雍正年间一直沿袭到19世纪中叶。由此可见，在明代清代的内外战争中，鸟枪在军队中起着举足轻重的作用。
清代的鸟枪和抬枪其形制基本沿袭明代，没有很大发展。特别是清代前期，一度政治较清明，战事渐少，使得军备废弛，世人安于盛平年景。加上清朝统治者思想守旧，重骑射而轻火器，故对明末的一些先进火器，如“掣雷铳”、“迅雷铳”、“自生火铳”等没有给予应有的重视和推广使用，结果渐渐成了鲜为了人知的历史遗物。康熙年间，有位兵士专家名叫戴梓，他曾发明了一种“连珠铳”，形状类似琵琶，火药和铅弹皆贮藏在铳脊处，安装机关可以开闭。铳有两机相连，扳动第一机时，火药弹丸自动落入枪管，同时第二机随之转动，磨擦燧石发火。这种“连珠铳”装填一次可连续发射28发铅弹，其性能类似近代的机关枪。这种武器在当时西方各国尚未出现，可以说是当时世界上最先进的火器了。同时期，戴梓还研制出“蟠肠鸟枪”和“冲天炮”，都堪称当时火器之精品。但这些重大的发明创造并未引起清朝统治者的重视，更没有得到利用和推广。而戴梓本人也因受人陷害，被贬职充军关外，遂使发明创制的兵器大多失传。在清王朝统治的近300年间，我国的火器发展基本处于停滞状态，而在同一时期的欧洲却在火器发展方面，飞快地崛起，不断吸收各家之长，大胆创新，研制出一代又一代新式火器，这就拉开了我国火器与西方火器的差距。当清政府高枕火绳枪，闭关自守，忙于盘剥百姓，争权夺利，勾心斗角的时候，西方国家新兴的资产阶级军队已经端起新式步枪，虎视眈眈地把爪牙伸向了昏昏欲睡的东方古国。
11.炮
在宋代以前，砲专指抛石机，后来才把一部分射击火器，爆炸性火器都称为炮。自明代中叶以后，人们逐渐把那些口径大，份量重的射击性火器称为“将军”或“炮”，而将口径较小，份量较轻的火器称为“铳”或“枪”，从而逐渐出现了枪和炮的区分。所以“炮”真正成为我们现在所理解的那种含义，还是16世纪以后的事情。
火炮最早产生于元代，是由金属管形火器发展而来。在我国古代，蒙古族原先是个社会生产比较落后的民族，但他们能够充分吸收和利用汉民族的先进文化，到宋朝末期，开始迅速发展起来，特别是在兵器制造方面取得显著进步。为发展实力，征服中原，进而统治中国，蒙古军队以勇猛剽悍的骑兵队冲入了内地。在兵器制造方面发展很快，创造了世界上最早的金属管形火器。到了元代末年，火铳已经成为部队作战的重要武器。1395年，朱元璋部与张士诚部交战于绍兴，双方军队都使用了火铳。1366年，徐达率领军队攻打平江（今江苏苏州）时，曾大量地使用火铳，到清朝乾隆年间，清军平定苗疆时，共毁除1000多个苗寨，缴获铳炮46500具，另外还有刀矛弓弩标甲148000件。可见，不仅内地军队兵器繁多，少数民族地区也大量拥有铳炮。
1769年，清军进兵云南边境时，满汉精锐兵士五六万名，骡马6万多匹，携带武器多种多样，而且许多是当时的名牌兵器。《清史演义》中这样记述：凡京城之神机火器，河南之火箭，四川之九节铜炮，湖南之铁鹿子，以及在滇（云南）制造的军装药械，莫不齐备。清朝咸丰年间，在南京金陵校场出土了几百尊大大小小的铁铳，其中有两尊是元末铸造的，一尊上刻“周三年造，重五百斤”八个字；另一尊炮身刻有“周四年六月日造重三百五十斤”13个字。“周”是张士诚的国号，张士诚是元末江浙一带农民起义首领，后来成为割据势力的头目，1353年攻占高邮、泰州等地，第二年称“诚王”，国号“周”，改元天祐，“周三年”即1356年，“周四年”即1357年。这两尊大炮是我国制造较早的重型武器。
明代在社会生产力提高和科学技术进步的基础上，火器的创造和生产有了较全面的发展，在我国古代历史上达到前所未有的盛况。从简单的火铳发展到鸟枪和大炮，并大胆吸取和引进了西方国家的先进兵器制造技术，进行了改革和创新，从而将我国古代火器发展推向颠峰。
火炮具有轻型武器无法抵挡的强大威力，在战斗中往往能有效地击溃敌人大部队的正面直攻，打击敌人的有生力量。还能以其迅雷不及掩耳之势，摧毁敌军的城防堡垒、桥梁、路障等军事设施，为部队前进扫清障碍。同时，在海防守卫战中，能远距离击毁敌船。我们所熟悉的大炮，多是从反映战争题材的影片、画册中看到的。那烈火硝烟的沙场上，数门大炮齐射，炮弹呼啸着飞越天空，爆炸声震撼天地，所有目标顿变废墟。鉴于火炮的威力，自它问世以来，倍受兵家赏识。我国古代的火炮常常冠以“神威”、“威远”、“无敌”、“百胜”等令人听之顿生敬畏之心的头衔。由此炮兵的建设更显重要，在我国明代专设“神机营”，封各型火炮为“将军”，有大将军、二将军、三将军等，还有铜将军，夺门将军等。不仅我国军事家如此看重火炮，世界各国军队也都非常注重炮兵的发展，斯大林曾赞誉炮兵为“战争之神”。我国古代每年春秋，军中都要派官员祭奠神炮，以表示推崇。
我国明代装备军队的火炮达百余种，用于水战、陆战、海防等。明代中叶以前的各种火炮没有瞄准具。这些火炮身管短，炮的口径和弹药均无标准，装填发射速度慢，射程也较近，命中率偏低，威力有限，而且发射时后座力极大，一般要后座二三十步远，有时还会左右横蹦，甚至翻转倒地，往往伤及炮手。还由于炮身笨重，行军移动时，须车载骡驮，极不方便。15世纪创制了专用炮车，把大型火炮固定在炮车上，临敌射击，省去了搬运的不便。这种炮车有两轮、三轮和四轮的，但火炮发射时，炮车仍要后座一丈远。后来又用铁锚来固定炮车，或将车轮埋入土中，小一点的火炮就直接用铁橛钉在地上，这样可以控制后座力，同时又可使命中较为准确。15世纪末到16世纪初，兵器家们又发明了炮架。火炮安装在这种炮架上，可以上下左右旋转，变换各个方向射击。这些改进，使得火炮可以运用自如，机动性加强；可随时变换射击方位，扩大了射杀幅度。在此基础上，为了增加火炮的发射速度，还发明了“两头铜铳”和“百子连珠炮”。为了增强炮身的抗裂性能，在炮身外增加了铁箍。下面先择要介绍没有瞄准装具的各类火炮的形制及性能。
12.虎蹲炮
这是明代中叶的一种将军炮，创制于明朝嘉靖年间，那时在我国东南山区，倭患猖獗，当地军民利用多种形式与倭寇战斗。但由于水田里沟渠纵横，地形复杂，原来使用的武器显现出很多缺陷，有的毒虎炮体轻易跳；佛朗机体重形笨，装运困难，举步维艰；鸟铳火力弱，难以抵挡倭寇的结队冲锋。于是兵器家们创制了这种虎蹲炮，它像一只蹲卧的老虎，有着粗壮的炮身，首尾2尺长，周身加了7道铁箍，炮头由两只铁爪架起，另有铁绊，全重36斤。看起来虎虎势势，煞是威风。发射之前须用大铁钉将炮身固定于地面，每次发射可装填5钱重的小铅子或小石子100枚，上面用一个重30两的大铅弹或大石弹压顶，发射时大小子弹齐飞出去，轰声如雷，杀伤威力及辐射范围都很大，特别适用于防险守隘，轰击倭寇密集的作战队形，有效地阻遏其疯狂的攻势。所以，在以后的抗倭战争中，戚继光的军队里，每500人装备3门虎蹲炮，专门用来扼守路口和要塞。
13.轰天霹雳猛火炮
这是一种专门用来攻城的火炮。火炮由坚木制成的原炮架支撑，炮首高昂，炮尾用铁索固定于地面。炮弹用生铁熔铸，内装1升、2升或3升火药，依爆炸力大小依次称作飞火、神火、烈火。这种炮弹，破坏力、杀伤力都很强。攻城战斗中足以炸毁城门，破坏城墙等。
我同的火炮装有瞄准具是从明代中叶，佛朗机输入之后开始的。火炮装设瞄准具以后，大大提高了射击的准确度。这些火炮普遍延长了身管，从而增加了火炮的射程；还采用了多子炮，可以连续射击，加大了火炮的射速，有效地防上了火炮炸裂。通过这一系列的技术改进，火炮的威力大增。
“佛朗机”，是当时土耳其人、阿拉伯人以及其他东方民族泛指欧洲人所用的名称。中国人称葡萄牙人为“佛朗机”，这是从东南亚的伊斯兰教徒口中传来的。1497～1498年，葡萄牙殖民者瓦斯科·达·伽马乘船绕过好望角，到达了印度的马拉巴尔海岸以后，目睹富庶的东方宝地，激起了葡萄牙殖民者的垂涎。为了更多地掠夺东方的财富，扩张他们的势力，从那时起，葡萄牙的海盗商人不避远洋之险，经常率舰队东来。进而于1505年占领了印度的西南海岸。1509年又到了马六甲。1517年，葡萄牙殖民者的八艘海盗船驶到广东东莞县境。当时的两广总督陈金对他们以礼相待，并让这些远方来的不速之客住进专门招待外宾使节的怀远驿。那时我国东南沿海的渔民经常遭到“海盗”的杀戮和抢劫，罹患深重。因此广东金事、署海道事顾应祥，正忙于镇压海盗“雷震”等。葡萄牙殖民者通过通事（翻译）献给顾应祥一个火铳并火药方，顾应祥曾在教场上试放过。那铳身是用铁铸造，长5～6尺，炮管细长，炮身腹部浑圆粗壮，腹中有长孔，可安装弹药。另有五个贮满火药的子铳，轮流从长孔中装入腹内，可连续发射，铳外又用木包铁箍以防炸裂。葡萄牙人的海船上都装备这种火器。船舷两边各安置四五个，人躲在船舱内用炮铳射击。他船接近时，只要中弹，立时穿透船板，水进船沉。所以葡萄牙殖民者凭此利器，横行霸海，所向无敌。中国从他们手中获得的这支铳，是最早的一支佛朗机铳，只是那时人们只称它“铳”。
后来，葡萄牙殖民者的侵略势力日渐扩张，在我国沿海地区的活动十分频繁，不仅掠夺财物而且掠买人口，无恶不作，使当地人民无法生活。1521年，明政府要求他们离境被拒绝，于是不得不采取武力驱逐，双方发生了冲突。当时，葡萄牙的海盗船上的两名中国水手，一个叫杨三，一个戴明，多年住在国外，随船奔波四方，熟悉葡萄牙人造船、铸铳以及制火药的方法。当时广东海道副使汪鋐，秘密派人到葡萄牙船上假装卖酒、私下与杨三等人通话，晓以大义，劝他们为祖国效力，为父老乡亲争气，并给予重赏。趁黑夜用小船接迎他们上岸，令照样制造铜铳和火药。1521年，杨三、戴明等人在广东仿制葡萄牙火铳，是中国正式铸造佛朗机的开始。首批仿制的佛朗机铳装备了海船，汪鋐率明军水兵用它击退了葡萄牙海盗船，以其人之道还治了其人之身。这次作战共缴获葡萄牙人大小火铳20余支，无以命名，便因其人称而得名“佛朗机”。据明史记载，这些缴获的佛朗机铳，是用铜铸造的，长五六尺，大铳重1000斤，小铳也达150斤，巨腹长劲，腹部有长孔，可以安装子铳5枚，贮药置于腹内，发射时，火力迅猛，射程足有百余丈，最适合水战、海战。这种新式火炮，比明朝原有的火炮先进一步，其特点是装填弹药便利，发射速度相对加快，并安装了瞄准具，使得弹着点比较准确。1529年，根据汪鋐的建议，按照佛朗机的样式，铸造铳炮300门，命名为“大将军”，分配到各边防要镇，守卫海防。从这个时期起，中国开始大规模地铸造佛朗机铳炮。当时制造的佛朗机有大、中、小样佛朗机，百子佛朗机，万胜佛朗机等。
14.威远炮
这种炮是明代兵器家根据大将军炮改装而成的。大将军炮原用铁箍缠身，重达370多斤，运动十分不便。改制后的炮身去掉铁箍，并将装药部位增厚，前加准星，后设照门，取名“威远炮”。这种炮竖起来像巨大的花瓶，分1号、2号两型。2号炮身长2尺8寸，底至火门高5寸，火门至腹部高3寸2分，炮口径2寸2分，全重120斤。火门上有活盖，以防阴雨。1000步处可瞄准发射。每次装药8两，重3斤6两的大铅子1枚；装小铅子时，可装100枚，每枚重6钱。发射时，将炮口垫高1寸，据说大铅子可远射10里，小铅子也可达4～5里，子弹散布面约40多步。1号炮重200斤，口径大小和炮身长度比2号炮略有增加。这种炮用车装载，每门炮配炮手3人，发射时，炮口垫高5～6寸，射程比2号炮还远。
16世纪末，尼德兰资产阶级革命后建立了新的资产阶级国家——荷兰。荷兰诞生后不久便开始参与了殖民战争，与西班牙、葡萄牙争夺海外霸权。17世纪初，荷兰殖民者曾几次进攻澳门，劫掠葡萄牙殖民者的船只。1604年，荷兰船只与明朝军队相遇，荷军以强大的攻势击败了明军，人们在此战中都被荷军猛烈的炮火所震惊。后来，在与荷兰殖民者的接触中，明朝人得到了这种巨炮。据记载这种炮“长二丈余，重者达三千斤，能洞裂石城，震数十里”。因为当时中国人称荷兰人为“红毛夷”或“红夷”，所以也移名于大炮身上，称“红夷大炮”。到清朝时，满清统治者忌讳“夷”字，故改称“红衣大炮”。
明朝万历末年，我国东北边境局势日趋紧张，为了对付满军的攻势，天启、崇祯年间，大科学家徐光启、李之藻等人提议引进外国先进火炮，为我所用。明朝政府先后两次从澳门进日“红夷大炮”，并聘请意大利人、葡萄牙人教练中国士兵操炮之法。进而于1622年（明天启二年），开始仿制“红夷大炮”，封其为“大将军”。当时的两广总督王尊德，监造大中型西洋火炮500具，向朝廷进贡了175具。现保存在中国历史博物馆中的12门明末西洋火炮中，有5门是当年王尊德所进，重量达1300～2000斤，至今依然完好。这便是仿制红夷大炮，用来充实明军武备的历史见证。当明朝军队与后金军作战时，有效地发挥了这些进口和仿制的红夷大炮的威力，取得了辉煌的战果。
1626年，后金首领努尔哈赤率大军进攻宁远（今辽宁兴城），明军守将袁崇焕将12门红夷大炮，一字排列城头。只见后金兵用坚厚的盾牌护住头颅，尾随在牌车后面，跃过城壕，云集于城脚下，架起云梯，攀援而上。袁崇焕急命军士坠下大石，夹杂着火器，将云梯摧毁。敌方盾牌兵又在城下用利器凿穴。袁崇焕命令开大炮，只见大炮轰然一响，弹飞空中，烟雾蔽天，血肉遍地，牌车粉碎。明军以这种摧枯拉朽之势，一次又一次打退了后金兵的进攻，努尔哈赤也身负重伤，很快身亡。明军在宁远守城战中，以不到2万人的兵力，击垮了后金军精兵五六万人的强大攻势，取得了明军与后金军作战的首次大捷。
第二年，努尔哈赤的儿子皇太极又率大军围攻锦州，再攻宁远，均被明军的红夷大炮击退，后金兵死伤惨重。这是明军自“宁远大捷之后，取得的又一次胜利——宁锦大捷”。从此，“红夷大炮”名声大噪，天启皇帝接连下旨，要求“如法多制，以资防御”。于是朝野上下无不闻风而动，掀起了仿造红夷大炮的热潮。
在明朝晚期，军工部门仿制红夷大炮的过程中，一些西方传教士发挥了一定的作用。他们翻译西方书籍，介绍了西方先进的造炮技术，其中最为著名的是日耳曼人汤若望。崇祯皇帝对他倍加赏识，曾专门在皇城内择地设置炮场，供汤若望研制大炮用，并且派人跟班学习技术。汤若望先造出20门巨炮，能一次发射40磅重的炮弹。这种炮被运到郊外试放，威力惊人，试验非常成功。此后，又造出500门小炮，便于随军携带，使用方便灵活。1643年，由汤若望口授，焦勗整理写成《火攻挈要》一书，分上下两卷，并附有《火攻秘要》一卷。此书对火炮的冶炼、制造、保管、运输、演放，以及火药的配制，炮弹的制造等均有详尽的阐述，另附40幅图。这部书是明末有关西洋火炮技术的最权威性著作，一直到晚清仍被奉为“圭臬”，即火炮的“准则”或“法度”。
15.红夷大炮
这种炮是一种前装滑膛炮，当时在欧洲各国军队中十分盛行。炮身是用铜铁熔铸为一个整个，膛壁前部薄，渐次向后增厚，尾部装尾珠。炮身中部有炮耳，可架于炮车、炮架或固定在炮台上，炮耳炮身用活轴连接，射击时，炮身可变换角度仰射或俯射。火门孔设在炮身尾部。红夷大炮与明代原有火炮相比，冶铸精细，设计比例更为科学，做工细致，可谓精坚耐用，并且射程较远。红夷大炮使用的火药，加工较细，事先按定量用布袋装好，这样装填时既迅速又用量准确。放炮时，先将药袋填入炮膛底，用药撞压紧，上面再装填弹头。炮弹多是实心球形弹，用石、铅、铁等材料制成。用于攻坚战时，可装体重个大的独弹；用于消灭敌集团人马时，可装个小量多的霰弹，即先在火药上填入一些碎铁，用破布塞紧，顶上再填一枚独弹封口，另外红夷大炮还配备有一些特制的链弹（又称“蝴蝶弹”）、响弹、凿弹等，分别用于不同的作战目的。红夷大炮一般配有两轮木架炮车，有两道车墙，尾墙较长，便于安装炮身，并起固定作用，机动性较强。
红夷大炮还配备了较先进的测量弹着点距离的仪器——铳规，另有望远镜等辅助工具。铳规多是铜制的，根据勾股弦定理设计，股长1尺，勾长1.5寸，宽4分，厚1分，勾股间连一弧形规，规分12度，中垂权线。发射炮弹前，将规的股端插入炮口，看权线所指的角度，来调整炮身的俯仰角度，预测弹着点的远近。通常有竖射、仰射、平射、侧射几个基本角度，而以仰射（6度，即今45度）射程最远。所以我们所见到的普通大炮一般都是炮筒仰成45度角的姿势。在当时，弹道学尚未问世，也未发明出更精密的测距仪，发射炮弹全凭炮手的实践经验来判断方位，望远镜用来延伸视线，辅助炮手远距离观察敌阵，确定射击目标。但这种仪器当时在我国还是稀罕物，不能大量装备炮兵。关于红夷大炮的射程，据汤若望《火攻挚要》一书记述，用头号大铳，可将9斤重的弹头发射16里远。但当时火炮有效射程没有这么远。据史料记载，宁远之役中，后金兵距城五里处扎营，城上以红夷大炮击之，杀伤数十人，后金兵被迫向后移营。据此看来，有效射程可在数里之内。