约翰尼斯·延森，1873年1月30日生于丹麦中部日德兰半岛西岸的西玛兰，一个远离工业文明的穷乡僻壤。延森的童年与少年，是在西玛兰度过的。西玛兰的风土人情与北欧的神话传说，培育了延森对时空的强烈感受，对人类命运的深切关注。17岁时，延森到格陵兰上高中，3年后，仅带了80克罗那（丹麦币）只身来到哥本哈根，报考大学，他的愿望是成为医生。1895年，他毕业于哥本哈根大学医学院，但他未正式当医生，便改变了志向，开始从事文艺创作。同年，他的处女作《卡塞亚的宝物》在名为《拉思》的文艺周刊上发表。这是一篇惊险小说。其后，他写了一系列侦探小说。
1896年，延森的第一部长篇小说《丹麦人》出版。当时正是象征主义、印象主义流派在欧洲盛行的时候，延森也受其影响。这部小说是根据医学院学生时代的经历写成的，书中汲取了许多丹麦王国的古老传说。这部作品出版后，延森开始了旅行与职业创作生涯。他首先旅行美国纽约，直到圣诞节才回到故乡，其收获是描写纽约噪音地狱的散文《从团体开溜的男人》与在《拉恩》杂志上连载的《2000万人的头目、红色的老虎、有插图创作的纽约小说》。
在丹麦著名评论家勃兰兑斯崇尚现实主义的理论的启发下，延森逐渐摆脱象征主义与印象主义的影响，开始创作现实主义的作品。他从1897年起，在《插图报》上连载30多篇描写家乡西玛兰风土人情的短篇小说，后来结集出版了《西玛兰短篇小说集》。这部小说集连续再版了几十次之多，为延森赢得了世界性声誉。
1898年美西战争爆发，他担任战地特派员，从西班牙寄回战地报道，十分引人注目。其中一篇《斗牛》杰作，描写西班牙这种独特的运动，文笔生动，感人肺腑。这年冬天，他又把笔触伸向历史，以全副精力创作长篇历史小说《国王的没落》。这是一部悲剧性的传奇小说。描写16世纪丹麦国王克里斯钦二世由于主张革新遭到封建贵族势力围攻、迫害，悲惨地结束自己生命的故事。
这部历史小说问世后，延森的思路又回到当代，1902年3月，他开始了环球旅行。他搭乘丹麦东亚公司的船前往新加坡，然后，游历马来西亚、中国（抵达上海与汉口），1904年再游美国，并继续创作了当代题材的小说《德拉夫人》（1904）与《车轮》（1905），1906年，出版了以冰岛中世纪传奇为题材的叙事诗集。
从1908年，他开始创作长篇系列小说《漫长的旅途》，直到1922年才全部完成。这一系列包括6卷，它们是《冰河》、《船》、《失去的天国》、《诺尼亚·葛斯特》、《奇姆利人远征》和《哥伦布》。延森以人类学家的目光，通过小说的形式，从人类原始社会写起，直到15世纪哥伦布发现美洲大陆为止。他认为，资本主义开始步入人们生活的时候，标志着人类社会的成熟。这部系列小说是艺术化的历史教科书。
延森的创作是多方面的。1907年～1944年间陆续出版的九卷《神话集》，汇集了他以神话为题材的100多篇短篇小说。1928年出版的《精神发展的历程》是他的人类学论著。此外还有诗集《世界的光明》（1926）、《日德兰之风》（1931）与许多散文与美学论文。
作为第二次世界大战后第一个获得诺贝尔文学奖的作家，瑞典学院的抉择是相当郑重的。它要求在间断4年后的战后首届得主，必须是在欧洲很有影响，同时又拥有充分的人道主义创作色彩。这样，已被18次提名的延森荣获此项桂冠，颁奖仪式直到1945年才举行，延森亲自参加了战后首次的颁奖仪式。1950年，延森逝世于哥本哈根，享年77岁。