与天国毗邻的”空中花园”，以前是古建筑中的美丽传说。巴比伦有一个漂亮的空中花园，但那只是为王后一人所建，而如今却可以为大众造福。最早的绿色屋顶出现在1959年，一位美国籍的风景建筑师在一座6层楼的顶部建造了一个景色秀丽的空中花园。他在屋顶上敷些基层土壤，配植乔木、花草，曲折的小道穿行其间，并设靠椅和小凳供人休息，颇为怡然自得，为有限的城市空间提供了更多的绿色资源。
自此以后，屋顶绿化开始呈现出勃勃生机。许多发达国家的新建建筑群，在图纸设计时就开始考虑屋顶绿化项目，建筑物的外观结构也向着适应于绿化美化的方向发展。在法国、英国、日本、德国、加拿大等国，屋顶绿化已经成为建造城市绿色空间的最有效的方式。
在屋顶绿化技术的推广执行上相对成熟的国家是有着最悠久绿化历史的德国。如今，德国80%的屋顶绿化都是轻型草坪屋顶绿化。在一些特定的区域，例如新建区域，轻型屋顶绿化往往被看作是一种义务，开发商被强制进行屋顶绿化。为了把环境建设得更好，德国不少地方政府对辖区内居民自费绿化屋顶给予50%的补偿款以资鼓励。德国有超过1300万平方米的屋顶拥有绿色屋顶系统，这一切得力于至少75个地方政府的鼓励与扶持。屋顶绿化是一种十分有效的对于被侵占绿地的补偿形式，同时也是对城市化的一种补偿。
绿色屋顶在日本同样受到了欢迎，具体操作方式是由政府将该项目指定为强制性指导条例，并予以立法。实行两手抓，一方面，以占地1000平方米以上（公共设施250平方米以上）为对象，规定新建、改建、增建的建筑物必须履行屋顶绿化义务；另一方面，相应给予一些政策法规上的扶持。比如，将屋顶绿化计入建筑绿化总面积以及贴补容积率，给予赞助金、低率融资等优惠政策。去年，东京市政厅下达命令，要求屋顶面积超过1000平方米的房屋必须种植不得少于其屋顶面积20%的绿色屋顶植物。
美国屋顶绿化的典型代表是芝加哥市的屋顶绿化。该市从市政厅的屋顶绿化开始做表率，然后把屋顶绿化逐步推广发展至私人企业、商业建筑和居民住宅。同时还制定优惠政策以鼓励私人企业可以放心安装屋顶绿化，这些政策包括：新建筑如有屋顶绿化的项目，审批程序可以从简；私人住宅的屋顶绿化可获5000美元补贴，每栋商业大楼可获1万美元；必要的时候芝加哥市政府还能给予低利率融资等其他经济补贴。目前，芝加哥市有200个屋顶绿化项目，总面积为2万平方米。此外，华盛顿和马里兰州的苏特兰在屋顶绿化方面也做出了积极贡献。美国著名的屋顶花园有华盛顿水门饭店屋顶花园及美国标准石油公司屋顶花园。
在加拿大，设计师、建筑师和园艺师们同心合力，打破传统的分工，别出心裁，在一座18层的办公大厦中，采用轻型多孔材料，建造了一个集假山、瀑布、水池、草坪、花坛等多种景致于一体的盆景式“空中花园”。
此外，在英国、俄罗斯、意大利、澳大利亚、瑞士等国的大城市，也都有千姿百态、风格各异、风景绮丽的屋顶花园。
绿色屋顶的推广之所以有如此高速的进程，其中一个重要原因就是它能够减弱城市热岛效应。绿色屋顶减弱热岛效应的途径就是城市屋顶上的天然植被可以缓解各种交通道路中植被吸收各样污染物的负担。而普通屋项只能吸收阳光并将光能转化成热能，从而造成城市中的温度高于周围乡村的温度。当然，在城市中大量运行空调和各种汽车的发动机所产生的热量也加剧了热岛效应。空调只能暂时降低空内温度，但是它会向室外空气中排放更多的热量从而使热岛效应继续恶化。另外，空调的增加将消耗更多的电能，也就意味着会排放出更多的温室气体和其他污染物，它们和夏日的高温结合起来，加剧了空气污染，让城市变得烟雾笼罩。据科学家称，在屋顶种植天然植被可以从中协助我们和所有这些不良效应做斗争。
此外，绿色屋顶的倡导者还指出了其他利益，比如减少下水排放系统的压力。在夏季时暴风雨过后，过多的雨水无法通过下水系统顺利排放，从而导致了城市里雨水的泛滥，影响了人们正常的工作和生活。有了绿色屋顶，城市会变得不同，那些以往从规则的屋顶上迅速流下来的雨水会被植物和土壤吸收后消失或者蒸发到空气中。绿色屋顶在各个季节吸收降水的能力有所不同，在夏季将近100%的降水能够被吸收，春季和秋季的吸收则有40%～50%，而冬天一般只有10%～20%的降水被吸收。