诸葛亮力尽身死，从他走出南阳那一天起，就注定了这个悲剧的结局。
他的悲剧在于他的品格、才智、精神、道德的高度，都是别人难以企及的。但是如此绝顶理智的人物，却在三顾的盛情下，做出了错误的选择，追随一个没有成功可能的主子，去开辟一件没有成功可能的事业，从而付出了他的一生。
他的悲剧在于他一开始就看到了尽头，而偏要“知其不可为而为之”，必定失败的命运，是不可改变的；不甘失败的反命运的抗争，绝对是徒劳的。因此看着自己的生命，像蜡炬成灰似地一滴滴耗竭，看着自己所付诸心血的事业无法挽救地走向倾覆。
他的悲剧还在于他的儒家人格达到了自我完善的高度，道德风范也成了千古不朽的典型，鞠躬尽瘁，死而后已几成为忠君事主的完美境界。但是，言、事两违，意、实相乖，他却未曾为他所厘定的统一大业作出些许成就，为三分天下的西蜀开辟半寸疆土。最后，一直到屡战屡败，国疲民穷，随着他的死亡，这个国家也就终结了。
按照亚理士多德的论点，认为悲剧是一种美的毁灭。那么诸葛亮的死亡，是一个具有完美人格、崇高道德、绝顶才智、超凡能力的人，但从根本上不能明白“顺天者逸，逆天者劳”的大势，而徒费心力的必然结局。这种自己寻求的悲剧性的毁灭，精神上也许是伟大的，但从历史发展的趋势观察，刘备打出的兴灭继绝，恢复汉室的旗号，实际上是属于倒退的行为。
成都武侯祠大殿对联曰：“能攻心即反侧自消从古知兵非好战 不审势则宽严皆误后来治蜀要深思”。审势，这是作为一个成熟的政治家所必须具备的最起码的判断能力。
却说姜维见魏延踏灭了灯，心中忿怒，拔剑欲杀之。孔明止之曰：“此吾命当绝，非文长之过也。”维乃收剑。孔明吐血数口，卧倒床上，谓魏延曰：“此是司马懿料吾有病，故令人来探视虚实。汝可急出迎敌。”魏延领命，出帐上马，引兵杀出寨来。夏侯霸见了魏延，慌忙引军退走。延追赶二十余里方回。孔明令魏延自回本寨把守。
姜维入帐，直至孔明榻前问安。孔明曰：“吾本欲竭忠尽力，恢复中原，重兴汉室。奈天意如此，吾旦夕将死。吾平生所学，已著书二十四篇，计十万四千一百一十二字。内有八务、七戒、六恐、五惧之法。吾遍观诸将，无人可授，独汝可传我书，切勿轻忽！”维哭拜而受。孔明又曰：“吾有连弩之法，不曾用得。其法矢长八寸，一弩可发十矢，皆画成图本，汝可依法造用。”维亦拜受。孔明又曰：“蜀中诸道皆不必多忧，惟阴平之地，切须仔细。此地虽险峻，久必有失。”又唤马岱入帐，附耳低言，授以密计，嘱曰：“我死之后，汝可依计行之。”岱领计而出。少顷，杨仪入。孔明唤至榻前，授与一锦囊，密嘱曰：“我死，魏延必反。待其反时，汝与临阵方开此囊，那时自有斩魏延之人也。”孔明一一调度已毕，便昏然而倒，至晚方苏，便连夜表奏后主。
孔明一生，从公元207年隆中决策，到234年死于五丈原，主持国政长达27年，竟没有发现一个值得信任的接班人，眼高如此，挑剔如此，也是够悲哀的。
“遍观诸将，无人可授”，但念念不忘的敌对分子，倒有一个在眼前。正是他的这份狭隘、猜疑之心和有意识地播弄是非，埋伏下他一死之后，立刻出现的杨仪和魏延的火并场面，本来很弱的蜀国，于是更弱了。所以，李卓吾先生说：“大凡人之相与，决不可先有成心。如孔明之待魏延，一团成心，惟恐其不反，处处防之，着着算之，略不念其有功于我也。即是子午谷之失，实是孔明不能服魏延之心，故时有怨言。孔明当付之无闻可也，何相一至此哉？予至此实怜魏延，反为丞相不满也。”这不能不说是诸葛亮嫉才的结果。悲哉恸哉！
后主闻奏，大惊，急命尚书李福星夜至军中问安，兼询后事。李福领命，趱程赴五丈原，入见孔明，传后主之命。问安毕，孔明流涕曰：“吾不幸中道丧亡，虚废国家大事，得罪于天下！我死后，公等宜竭忠辅主，国家旧制不可改易，吾所用之人亦不可轻废。吾兵法皆授与姜维，他自能继吾之志，为国家出力。吾命已在旦夕，当即有遗表上奏天子也！”李福领了言语，匆匆辞去。
孔明强支病体，令左右扶上小车，出寨遍观各营，自觉秋风吹面，彻骨生寒，乃长叹曰：“再不能临阵讨贼矣！悠悠苍天，曷此其极！”叹息良久，回到帐中，病转沉重。乃唤杨仪分付曰：“马岱、王平、廖化、张翼、张嶷等，皆忠义之士，久经战阵，多负勤劳，堪可委用。我死之后，凡事俱依旧法而行，缓缓退兵，不可急骤。汝深通谋略，不必多嘱。姜伯约智勇足备，可以断后。”杨仪泣拜受命。孔明令取文房四宝于卧榻上，手书遗表，以达后主。表略曰：
伏闻生死有常，难逃定数。死之将至，愿尽愚忠。臣亮赋性愚拙，遭时艰难，分符拥节，专掌钧衡，兴师北伐，未获成功。何期病入膏肓，命垂旦夕，不及终事陛下，饮恨无穷。伏愿陛下清心寡欲，约己爱民，达孝道于先皇，布仁恩于宇下，提拔幽隐，以进贤良，屏斥奸邪，以厚风俗。臣家有桑八百株，田五十顷，子孙衣食自有余饶。至于臣在外任，随身所需，悉仰于官，不别治生产。臣死之日，不使内有余帛，外有余财，以负陛下也。
孔明写毕，又嘱杨仪曰：“吾死之后，不可发丧；可作一大龛，将吾尸坐于龛中，以米七粒放吾口内，脚下用明灯一盏。军中安静如常，切勿举哀，则将星不坠，吾阴魂更自起镇之。司马懿见将星不坠，必然惊疑。吾军可令后寨先行，然后一营一营，缓缓而退。若司马懿来追，汝可布成阵势，回旗反鼓；等他来到，却将我先时所雕木像安于车上，推出军前，令大小将士分列左右。懿见之，必惊走矣！”杨仪一一领诺。是夜孔明令人扶出，仰观北斗，遥指一星曰：“此吾之将星也。”众视之，见其色昏暗，摇摇欲坠。孔明以剑指之，口中念咒，咒毕，急回帐时，不省人事。
王夫之认为，刘备之“知人而能任，不及仲谋远矣。仲谋之于子瑜也，陆逊也，顾雍也，张昭也，委任之不如先主之于公，而信之也笃，岂不贤哉？”孔明直到最后一刻，“谆谆然取桑田粟帛，竭底蕴以告”，这种自明心迹的做法，实际上表明襟怀坦白的他，“无求于当世”。所以他对于“关张不审，挟故旧以妒其登庸”，“先主之疑，‘子不可辅，君自取之’，盖终身而不释”，“嗣子之童昏，内而百揆，外而六军，不避嫌疑而持之固”者，就是他在这危疑中自信自奉的“孤幽之忠贞”。王夫之感叹：“而欲北定中原，复已亡之社稷也，不亦难乎？”（《读通鉴论》）
众将正慌乱间，忽尚书李福又至，见孔明昏绝，口不能言，乃大哭曰：“我误国家之大事也！”须臾，孔明复醒，开目遍视，见李福立于榻前。孔明曰：“吾已知公复来之意。”福谢曰：“福奉天子命，问丞相百年后，谁可任大事者。适因匆遽，失于咨请，故复来耳！”孔明曰：“吾死之后，可任大事者，蒋公琰其宜也。”福曰：“公琰之后，谁可继之？”孔明曰：“费文伟可继之。”福又问：“文伟之后，谁当继者？”孔明不答。众将近前视之，已薨矣。时建兴十二年秋八月二十三日也，寿五十四岁。后杜工部有诗叹曰：
长星昨夜坠前营，讣报先生此日倾。
虎帐不闻施号令，麟台谁复著勋名。
空余门下三千客，辜负胸中十万兵。
好看绿阴清昼里，于今无复迓歌声。
蜀中无人矣！
白乐天亦有诗曰：
先生晦迹卧山林，三顾那逢贤主寻。
鱼到南阳方得水，龙飞天外便为霖。
托孤既尽殷勤礼，报国还倾忠义心。
前后出师遗表在，令人一览泪沾襟。
初，蜀长水校尉廖立自谓才名，宜为孔明之副。尝以职位闲散，怏怏不平，怨谤无已，于是孔明废之为庶人，徙之汶山。及闻孔明亡，乃垂泣曰：“吾终为左衽矣！”李严闻之，亦大哭病死。盖严尝望孔明复收己。得自补前过，度孔明死后，人不能用之故也。后元微之有赞孔明诗曰：
拨乱扶危主，殷勤受托孤。
英才过管乐，妙策胜孙吴。
凛凛出师表，堂堂八阵图。
如公全盛德，应叹古今无。
是夜，天愁地惨，月色无光，孔明奄然归天。姜维、杨仪遵孔明遗命，不敢举哀，依法成殓，安置龛中，令心腹将卒三百人守护；随传密令，使魏延断后，各处营寨一一退去。
却说司马懿夜观天文，见一大星赤色，光芒有角，自东北方流于西南方，坠于蜀营内，三投再起，隐隐有声。懿惊喜曰：“孔明死矣！”即传令起大兵追之。方出寨门，忽又疑虑曰：“孔明善会六丁六甲之法，今见我久不出战，故以此术诈死，诱我出耳。今若追之，必中其计！”遂复勒马回寨不出，只令夏侯霸暗引兵数十骑，往五丈原山僻，哨探消息。
却说魏延在本寨中，夜作一梦，梦见头上忽生二角，醒来甚是疑异。次日，行军司马赵直至。延请入问曰：“久知足下深明《易》理，吾夜梦头生二角，不知主何吉凶，烦足下为我决之。”赵直想了半晌，答曰：“此大吉之兆。麒麟头上有角，苍龙头上有角，乃变化飞腾之象也！”延大喜曰：“如应公言，当有重谢。”直辞去，行不数里，正遇尚书费祎。祎问何来，直曰：“适至魏文长营中，文长梦头生角，令我决其吉凶。此本非吉兆，但恐直言见怪，因以麒麟、苍龙解之。”祎曰：“足下何以知非吉兆？”直曰：“角之字形，乃刀下用也。今头上有刀，其凶甚矣！”祎曰：“君且勿泄漏！”直别去。
费祎至魏延寨中，屏退左右，告曰：“昨夜三更，丞相已辞世矣！临终再三嘱付，令将军断后，以当司马懿，缓缓而退，不可发丧。今兵符在此，便可起兵。”延曰：“何人代理丞相之大事？”祎曰：“丞相一应大事，尽托与杨仪；用兵密法，皆授与姜伯约。此兵符乃杨仪之令也。”延曰：“丞相虽亡，吾今现在。杨仪不过一长史，安能当此大任？他只宜扶柩入川安葬，我自率大兵攻司马懿，务要成功。岂可因丞相一人，而废国家大事耶？”祎曰：“丞相遗令教且暂退，不可有违。”延怒曰：“丞相当时若依我计，取长安久矣！吾今官任前将军，征西大将军、南郑侯，安肯与长史断后！”祎曰：“将军之言虽是，然不可轻动，令敌人耻笑。待吾往见杨仪，以利害说之，令彼将兵权让与将军，何如？”延依其言。
诸葛亮重用的杨仪，才是真正想反水投奔魏营的人，后来，他不得意时，吐露过内心奥秘。可此时，从死去的诸葛亮，到活着的这些将领，都觉得必须除掉魏延才有安全感。如果诸葛亮不被他的成见所囿，将军权交给魏延，结局也许是另外一个样子。
祎辞延出营，急到大寨见杨仪，具述魏延之语。仪曰：“丞相临终，曾密嘱我曰：‘魏延必有异志。’今我以兵符往，实欲探其心耳。今果应丞相之言。吾自令伯约断后可也。”于是杨仪领兵扶柩先行，令姜维断后，依孔明遗令，徐徐而退。魏延在寨中，不见费祎来回覆，心中疑惑，乃令马岱引十余骑往探消息。回报曰：“后军乃姜维总督，前军大半退入谷中去了。”延大怒曰：“竖儒安敢欺我！我必杀之！”因顾谓岱曰：“公肯相助否？”岱曰：“某亦素恨杨仪，今愿助将军攻之。”延大喜，即拔寨引本部兵，望南而行。
却说夏侯霸引军至五丈原看时，不见一人，急回报司马懿曰：“蜀兵已尽退矣。”懿跌足曰：“孔明真死矣！可速追之！”夏侯霸曰：“都督不可轻追，当令偏将先往。”懿曰：“此番须吾自行。”遂引兵同二子一齐杀奔五丈原来，呐喊摇旗，杀入蜀寨时，果无一人。懿顾二子曰：“汝急催兵赶来，吾先引军前进。”于是司马师、司马昭在后催军，懿自引军当先，追到山脚下，望见蜀兵不远，乃奋力追赶。忽然山后一声炮响，喊声大震，只见蜀兵俱回旗返鼓，树影中飘出中军大旗，上书一行大字曰：“汉丞相武乡侯诸葛亮。”懿大惊失色，定睛看时，只见中军数十员上将，拥出一辆四轮车来，车上端坐孔明，纶巾羽扇，鹤氅皂绦。懿大惊曰：“孔明尚在，吾轻入重地，堕其计矣！”急勒回马便走。背后姜维大叫：“贼将休走，你中了我丞相之计也！”魏兵魂飞魄散，弃甲丢盔，抛戈撇戟，各逃性命，自相践踏，死者无数。司马懿奔走了五十余里，背后两员魏将赶上，扯住马嚼环，叫曰：“都督勿惊！”懿用手摸头曰：“我有头否？”二将曰：“都督休怕，蜀兵去远了。”懿喘息半晌，神色方定，睁目视之，乃夏侯霸、夏侯惠也。乃徐徐按辔，与二将寻小路奔归本寨，使众将引兵四散哨探。
以死人来吓退活人，在历史上其实是常事。
过了两日，乡民奔告曰：“蜀兵退入谷中之时，哀声震地，军中扬起白旗，孔明果然死了，止留姜维引一千兵断后。前日车上之孔明，乃木人也。”懿叹曰：“吾能料其生，不能料其死也！”因此蜀中人谚曰：“死诸葛能走生仲达。”后人有诗叹曰：
长星半夜落天枢，奔走还疑亮未殂。
关外至今人冷笑，头颅犹问有和无。
此语也够豪壮，既给了诸葛亮面子，也衬出司马懿的英雄，生可料，死不可料，而生无涯，死则一次，不正说明他应该获得最后胜利吗？
司马懿知孔明死信已确，乃复引兵追赶。行到赤岸坡，见蜀兵已去远，乃引还，顾谓众将曰：“孔明已死，我等皆高枕无忧矣！”遂班师回。一路上见孔明安营下寨之处，前后左右，整整有法。懿叹曰：“此天下奇才也！”于是引兵回长安，分调众将，各守隘口。懿自回洛阳面君去了。
却说杨仪、姜维排成阵势，缓缓退入栈阁道口，然后更衣发丧，扬幡举哀。蜀军皆撞跌而哭，至有哭死者。蜀兵前队正回到栈阁道口，忽见前面火光冲天，喊声震地，一彪军拦路。众将大惊，急报杨仪。正是：
已见魏营诸将去，不知蜀地甚兵来。
未知来者是何处军马，且看下文分解。
此时，越把诸葛亮捧得高明，也越显得他司马懿的了不起。
裴松之注《三国志》，引《袁子》一书对诸葛亮的评价，可谓公允。
袁子曰：“或问诸葛亮何如人也？”袁子曰：“张飞、关羽与刘备俱起，爪牙腹心之臣，而武人也。晚得诸葛亮，因以为佐相，而群臣悦服，刘备足信，亮足重故也。及其受六尺之孤，摄一国之政，事凡庸之君，专权而不失礼，行君事而国人不疑，如此即以为君臣百姓之心欣戴之矣。行法严而国人悦服，用民尽其力而下不怨。及其兵出入如宾，行不寇，刍荛者不猎，如在国中。其用兵也，止如山，进退如风，兵出之日，天下震动，而人心不忧。亮死至今数十年，国人歌思，如周人之思召公也，孔子曰：‘雍也可使南面’，诸葛亮有焉。”
袁子当系晋人，如此说法，可信度是很高的。