曹操剪除袁绍以后，一鼓作气，平定乌桓，肃清袁党，招徕贤才，拓边安民。至此，冀、青、幽，并、辽西、辽东，直到大漠以远，整个北方中国，一统于曹操手中，接着，他要实行战略重心的南移。很显然，他从山东进军洛阳，掌握住汉献帝以后，一个最重要的战略决策，就是要除掉袁绍这个大敌、强敌，这个长江以北唯一能与他抗衡的势不两立的政治和军事力量。袁绍不除，中原不保。没有一个巩固的北方，曹操休想越长江天堑一步。
现在，他腾出手来对付刘表和孙权了。
但历史上的曹操，和《三国演义》里的曹操，不完全相似，他更是一个政治家。所以，南征之前，他除了做军事准备外，如建玄武池，演习水军，更在政治上采取了休养生息的方针，使饱受战争创伤的北方经济得以迅速复苏。
曹操建安九年的《收田租令》，就是针对袁绍残掠百姓的反措施。“袁氏之治也，使豪强擅恣，亲戚兼并，下民贫弱，代出租赋。炫鬻家财，不足应命。审配宗族，至乃藏匿罪人，为逋逃主；欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪！其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发，郡国守相明检察之，无令强民有所隐藏，而弱民兼赋也。”
为了减轻老百姓的负担，他近百万的军队，是靠屯田来养活的。这是他在山东收剿黄巾时就开始实行了的。曹操在建安元年，曾发布过一道《置屯田令》：“夹定国之术，在于强兵足食。秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”
因此，曹操能够取胜，是有多方面因素的。在政治上争取多数人的拥护支持，是他的成功之道。
那些迷信武力的人，以为刺刀可以解决一切问题，其实，历史告诉我们，并不尽然。也许枪口的恫吓能奏一时之效，但时间将证明，依靠暴力维持的统治，和强力推销的“真理”，是不会长久的。袁绍之失败，也是老百姓唾弃的结果。
却说曹操于金光处，掘出一铜雀，问荀攸曰：“此何兆也？”攸曰：“昔舜母梦玉雀入怀而生舜，今得铜雀，亦吉祥之兆也。”操大喜，遂命作高台以庆之。乃即日破土断木，烧瓦磨砖，筑铜雀台于漳河之上，约计一年而工毕。少子曹植进曰：“若建层台，必立三座：中间高者，名为铜雀；左边一座，名为玉龙；右边一座，名为金凤。更作两条飞桥，横空而上，乃为壮观。”操曰：“吾儿所言甚善。他日台成，足可娱吾老矣。”原来曹操有五子，惟植性敏慧，善文章，曹操平日最爱之。于是留曹植与曹丕在邺郡造台，使张燕守北寨。操将所得袁绍之兵共五六十万，班师回许都，大封功臣。又表赠郭嘉为贞侯，养其子奕于府中。复聚众谋士商议，欲南征刘表。荀彧曰：“大军方北征而回，未可复动。且待半年，养精蓄锐，刘表、孙权可一鼓而下也。”操从之，遂分兵屯田，以候调用。
由此可以想见此公在漳河之旁、铜雀台上吟诗作乐、欢声笑语、杯盘狼藉、觥筹交错时，该是如何淋漓尽致的一番表演了。只是这等当时的形象细节，生活场景却不见诸于《三国演义》有关曹操的笔墨中，就有些诧异了。难道弄文字的人为尊者讳，竟避笔到如此程度吗？
却说玄德自到荆州，刘表待之甚厚。一日，正相聚饮酒，忽报降将张武、陈孙在江夏掳掠人民，共谋造反。表惊曰：“二贼又反，为祸不小。”玄德曰：“不须兄长忧虑，备请往讨之。”表大喜，即点三万军与玄德前去。玄德领命即行，不一日，来到江夏。张武、陈孙引兵来迎。玄德与关、张、赵云出马，在门旗下，望见张武所骑之马极其雄骏。玄德曰：“此必千里马也。”言未毕，赵云挺枪而出，径冲彼阵。张武纵马来迎，不三合，被赵云一枪刺落马下，随手扯住辔头，牵马回阵。陈孙见了，随赶来夺。张飞大喝一声，挺矛直出，将陈孙刺死。众皆溃散。玄德招安余党，平复江夏诸县，班师而回。表出郭迎接入城，设宴庆功。酒至半酣，表曰：“吾弟如此雄才，荆州有倚赖也。但忧南越不时来寇，张鲁、孙权皆足为虑。”玄德曰：“弟有三将，足可委用。使张飞巡南越之境；云长拒固子城，以镇张鲁；赵云拒三江，以当孙权，何足虑哉？”表喜，欲从其言。蔡瑁告其姊蔡夫人曰：“刘备遣三将居外，而自居荆州，久必为患。”蔡夫人乃夜对刘表曰：“我闻荆州人多与刘备往来，不可不防之。今容其住居城中无益，不如遣使他往。”表曰：“玄德仁人也。”蔡氏曰：“只恐他人不似汝心。”表沉吟不答。
若是曹操请他喝酒，怕就未必如此大言不惭地犯规了。
枕头状一告一个准。
次日出城，见玄德所乘之马极骏，问之，知是张武之马。表称赞不已。玄德遂将此马送与刘表。表大喜，骑回城中。蒯越见而问之。表曰：“此玄德所送也。”越曰：“昔先兄蒯良，最善相马，越亦颇晓。此马眼下有泪槽，额边生白点，名为的卢，骑则妨主。张武为此马而亡，主公不可乘之。”表听其言，次日请玄德饮宴，因言曰：“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不时征进，可以用之，敬当送还。”玄德起谢。表又曰：“贤弟久居此间，恐废武事。襄阳属邑新野县颇有钱粮，弟可引本部军马，于本县屯扎，何如？”玄德领诺，次日，谢别刘表，引本部军马径往新野。方出城门，只见一人在马前长揖曰：“公所骑马，不可乘也。”玄德视之，乃荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人也。玄德忙下马问之。籍曰：“昨闻蒯异度对刘荆州云：‘此马名的卢，乘则妨主。’因此还公。公岂可复乘之？”玄德曰：“深感先生见爱。但凡人死生有命，岂马所能妨哉！”籍服其高见，自此常与玄德往来。
在中国古典文学中，“的卢”和“赤兔”这两匹马，是写得相当成功的。而成功的主要之点，就是赋予这种动物以人性化情节。
玄德自到新野，军民皆喜，政治一新。建安十二年春，甘夫人生刘禅。是夜有白鹤一只，飞来县衙屋上，高鸣四十余声，望西飞去。临分娩时，异香满室。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。
此时曹操正统兵北征，玄德乃往荆州说刘表曰：“今曹操态兵北征，许昌空虚。若以荆襄之众乘间袭之，大事可就也。”表曰：“吾坐据九州足矣，岂可别图！”玄德默然。表邀入后堂饮酒。酒至半酣，表忽然长叹。玄德曰：“兄长何故发叹？”表曰：“吾有心事，未易明言。”玄德再欲问时，蔡夫人出立屏后，刘表乃垂头不语。须臾席散，玄德自归新野。至是年冬，闻曹操自柳城回，玄德甚叹表之不用其言。
倒被郭嘉料准了的。
蔡夫人善于躲在屏风后，听她丈夫与客人的谈话，她大概算得上搞窃听的情报前辈。为什么要窃听，就是要干政。为什么要干政，就是要维护她和她儿子以及她党羽的权位。因此，太太从厨房走进客厅，插手丈夫的事务，有时并不一定是因为她有很强烈的染指欲望，而是她个人的利益和周围人的需求，把她推出来作为代表，来“牝鸡司晨”的。
忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相会。玄德随使而往。刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴，因谓玄德曰：“近闻曹操提兵回许都，势日强盛，必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。”玄德曰：“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”表曰：“吾弟之言甚当。”相与对饮。酒酣，表忽潸然下泪。玄德问其故。表曰：“吾有心事，前者欲诉与贤弟，未得其便。”玄德曰：“兄长有何难决之事？倘有用弟之处，弟虽死不辞。”表曰：“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立事。后妻蔡氏所生少子琮，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中皆掌军务，后必生乱，因此委决不下。”玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”表默然。
和袁绍如出一辙，又在播下祸乱之根。这种封建制度下的接班人之争，永远是充满血腥味的。
原来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。玄德自知语失，遂起身如厕，因见己身髀肉复生，亦不觉潸然流泪。少顷，复入席，表见玄德有泪容，怪问之。玄德长叹曰：“备往常身不离鞍，髀肉皆散。今久不骑，髀里肉生，日月蹉跎，老将至矣，而功业不建，是以悲耳！”表曰：“吾闻贤弟在许昌与曹操青梅煮酒，共论英雄。贤弟尽举当世名士，操皆不许，而独曰：‘天下英雄，惟使君与操耳。’以曹操之权力，犹不敢居吾弟之先，何虑功业不建乎？”玄德乘着酒兴，失口答曰：“备若有基本，天下碌碌之辈诚不足虑也！”表闻言默然。玄德自知失语，托醉而起，归馆舍安歇。后人有诗赞玄德曰：
既已提到青梅煮酒事，刘备继续失言，咎由自取了。
曹公屈指从头数，天下英雄独使君。
髀肉复生犹感叹，争教寰宇不三分。
却说刘表闻玄德语，口虽不言，心怀不足，别了玄德，退入内宅。蔡夫人曰：“适间我于屏后听得刘备之言，甚轻觑人，足见其有吞并荆州之意。今若不除，必为后患。”表不答，但摇头而已。蔡氏乃密召蔡瑁入，商议此事。瑁曰：“请先就馆舍杀之，然后告知主公。”蔡氏然其言。瑁出，便连夜点军。
却说玄德在馆舍中秉烛而坐。三更以后，方欲就寝，忽一人叩门而入，视之，乃伊籍也。原来伊籍探知蔡瑁欲害玄德，特夤夜来报。当下伊籍将蔡瑁之谋报知玄德，催促玄德速速起身。玄德曰：“未辞景升，如何便去？”籍曰：“公若辞，必遭蔡瑁之害矣。”玄德乃谢别伊籍，急唤从者一齐上马，不待天明，星夜奔回新野。比及蔡瑁领军到馆舍时，玄德已去远矣。瑁悔恨无及，乃写诗一首于壁间，径入见表曰：“刘备有反叛之意，题反诗于壁上，不辞而去矣。”表不信，亲诣馆舍观之，果有诗四句。诗曰：
数年徒守困，空对旧山川。
龙岂池中物，乘雷欲上天。
自初平二年举事，至此建安六年，十年过去，仍是在人家背后站立侍候的角色，能不感叹系之吗？
刘表见诗大怒，拔剑言曰：“誓杀此无义之徒。”行数步，猛省曰：“吾与玄德相处许多时，不曾见他作诗，此必外人离间之计也。”遂回步入馆舍，用剑尖削去此诗，弃剑上马。蔡瑁请曰：“军士已点齐，可就往新野擒刘备。”表曰：“未可造次，容徐图之。”蔡瑁见表持疑不决，乃暗与蔡夫人商议，即日大会众官于襄阳，就彼处谋之。次日瑁禀表曰：“近年丰熟，合聚众官于襄阳，以示抚劝之意，请主公一行。”表曰：“吾近日气疾作，实不能行，可令二子为主待客。”瑁曰：“公子年幼，恐失于礼节。”表曰：“可往新野请玄德待客。”瑁暗喜正中其计，便差人请玄德赴襄阳。
由此可见，刘表与袁绍，虽一样的外宽内忌，好谋无决，但多一份儒雅，行事又与刚愎自用的袁绍稍有不同。《三国演义》在这些细微的性格差别上是描写得颇有些分寸的。
却说玄德奔回新野，自知失言取祸，未对众人言之。忽使者至，请赴襄阳。孔乾曰：“昨见主公忽忽而回，意甚不乐。愚意度之，在荆州必有事故。今忽请赴会，不可轻往。”玄德方将前项事说与诸人。云长曰：“兄自疑心语失，刘荆州并无嗔责之意。外人之言未可轻信。襄阳离此不远，若不去，则荆州反生疑矣。”玄德曰：“云长之言是也。”张飞曰：“筵无好筵，会无好会，不如休去。”赵云曰：“某将马步军三百人同往，可保主公无事。”玄德曰：“如此甚好。”遂与赵云即日赴襄阳。蔡瑁出郭迎接，意甚谦谨。随后，刘琦、刘琮二子引一班文武官僚出迎。玄德见二公子俱在，并不疑忌。是日请玄德于馆舍暂歇，赵云引三百军围绕保护。云披甲挂剑，行坐不离左右。刘琦告玄德曰：“父亲气疾作，不能行动，特请叔父待客，抚劝各处守牧之官。”玄德曰：“吾本不敢当此；既有兄命，不敢不从。”
张飞这句话，倒是带有普遍性的真理。
次日，人报九郡四十二州官员俱已到齐。蔡瑁预请蒯越计议曰：“刘备世之枭雄，久留于此，后必为害。可就今日除之。”越曰：“恐失士民之望。”瑁曰：“吾已密领刘荆州言语在此。”越曰：“既如此，可预作准备。”瑁曰：“东门岘山大路已使吾弟蔡和引军守把，南门外已使蔡中守把，北门外已使蔡勋守把，止有西门不必守把，前有檀溪阻隔，虽数万之众，不易过也。”越曰：“吾见赵云行坐不离玄德，恐难下手。”瑁曰：“吾伏五百军在城内准备。”越曰：“可使文聘、王威二人另设一席于外厅，以待武将，先请住赵云，然后可行事。”瑁从其言。当日杀牛宰马，大张筵席。玄德乘的卢马至州衙，命牵入后园擐系。众官皆至堂中，玄德主席，二公子两边分坐，其余各依次而坐。赵云带剑立于玄德之侧。文聘、王威入请赵云赴席，云推辞不去。玄德令云就席，云勉强应命而出。蔡瑁在外收拾得铁桶相似，将玄德带来三百军都遣归馆舍，只待半酣，号起下手。酒至三巡，伊籍起，把盏至玄德前，以目视玄德，低声谓曰：“请更衣。”玄德会意，即起如厕。伊籍把盏毕，疾入后园，接着玄德，附耳报曰：“蔡瑁设计害君，城外东南北三处皆有军马守把，惟西门可走，公宜急逃。”玄德大惊，急解的卢马，开后园门牵出，飞身上马，不顾从者，匹马望西门而走。门吏问之。玄德不答，加鞭而出。门吏当之不住，飞报蔡瑁。瑁即上马，引五百军随后追赶。
蔡夫人干政，第一，吃定了刘表的“外宽内忌，好谋无决”，既无主见，也无狠心，很容易吹枕头风。第二，她是少妻，生了个令刘表中意的儿子，有足够的本钱。第三，朝中有嫡系，手边有干将，树大根深，谁也撼动不得。所以，蔡氏指派蔡瑁，埋下刀斧手，定要除掉刘备的计划，终于实施，很难说刘表一无所闻。虽然阴谋未能得逞，但逼得刘备亡命，刘表不也睁一只眼、闭一只眼认可了。
却说玄德撞出西门，行无数里，前有一大溪拦任云路。那檀溪阔数丈，水通湘江，其波甚紧。玄德到溪边，见不可渡，勒马再回，遥望城西尘头大起，追兵将至。玄德曰：“今番死矣。”遂回马到溪边，回头看时，追兵已近。玄德着慌，急纵马下溪。行不数步，马前蹄忽陷，浸湿衣袍。玄德乃加鞭大呼曰：“的卢，的卢，今日妨吾！”言毕，那马忽从水中涌身而起，一跃三丈，飞上西岸，玄德如从云雾中起。后来苏学士有古风一篇，单咏跃马檀溪事。诗曰：
老去花残春日暮，宦游偶至檀溪路。停骖遥望独徘徊，眼前零落飘红絮。暗想咸阳火德衰，龙争虎斗交相持。襄阳会上王孙饮，坐中玄德身将危。逃生独出西门道，背后追兵复将到。一川烟水涨檀溪，急叱征骑往前跳。马蹄踏碎青玻璃，天风响处金鞭挥。耳畔但闻千骑走，波中忽见双龙飞。西川独霸真英主，坐上龙驹两相遇。檀溪溪水自东流，龙驹英主今何处。临流三叹心欲酸，斜阳寂寂照空山。三分鼎足浑如梦，踪迹空留在世间。
《三国演义》这部小说，相当大男子主义。所以，书中女性很少，除了貂蝉外，比较有故事的就是这位蔡夫人了。她很了不起，安排下刀斧手，差一点把刘备干掉，如果不是那匹的卢马，刘备也许溺毙在檀溪里了。刘表死后，也是她做出的决定，将荆州交给了曹操。从审时度势的角度看，这个有政治头脑的女人，宁可依托强者，吃安稳饭，也不傍附刘备或孙权，像一粒棋子一样被争夺，未必不是高明之举。
玄德跃过溪西，顾望东岸，蔡瑁已引军赶到溪边，大叫：“使君何故逃席而去？”玄德曰：“吾与汝无仇，何故相害？”瑁曰：“吾并无此心，使君休听人言。”玄德见瑁手将拈弓取箭，乃急拨马望西南而去。瑁谓左右曰：“是何神助也？”方欲收军回城，只见西门内赵云引三百军赶来。正是：
跃去龙驹能救主，追来虎将欲诛仇。
未知蔡瑁性命如何，且听下文分解。
“外戚”，是个古老的词汇，已不为现代人在口头上使用。与此相关的，只有一个由“裙带”衍生的裙带官、裙带关系、裙带风等词语，仍在流行着。据《现代汉语词典》解释：“外戚”，“指帝王的母亲和妻子方面的亲戚”。在中国封建社会中，女性作为最高统治者的母亲或妻子，在国家政治生活中发生决定性影响力的朝代，当以公元前206至公元220年间的两汉为最。清人赵翼在《廿二史劄记》中说过：“两汉以外戚辅政，国家既受其祸，而外戚之受祸，亦莫如两汉者。”
蔡夫人算是汉代外戚的余绪，她最后把荆州献给了曹操，不能说她不对。如果她支持刘表信任刘备，依赖他反抗曹操，难道就正确吗？后来，刘备入蜀，没几天，就把其实也是收留他的刘璋给干掉了。这当然是后车之鉴了。不过，也说明一点，太太的话，也不能一概斥之为夫人干政，而完全拒绝的。