诸葛亮、周瑜、庞统都想到了火攻一策，其实，曹操也不是没有估计到会被火攻的可能性。应该说，双方统帅在指挥艺术、谋略水平相当的情况下，对于彼此将要采取什么动作，基本上是能够掌握的。
为了实现火攻这个目标，周瑜、庞统设计了铁索连舟的阴谋，诱敌上当。当时，这两位大谋略家，并未考虑到风和风向这个事关紧要的问题，曹操所以排除了火攻的可能性，是根据冬天多西北风的判断。这不能不说曹操要比周瑜、庞统想得远些，而周瑜终于觉悟到风对于火攻的重要性，急得口吐鲜血，庞统却始终未意识到，表明周瑜的思虑要比庞统全面些。当然，能借来东风的诸葛亮，则更胜一筹了。
所谓“天助我也”，也就是在整个战争过程中出现的偶然性。
设法认识并利用这种偶然性，不遗余力地扩大这种偶然性的效果，便看指挥战争者的能耐了。
假如没有东风这样一个气象因素，应该说是一次非常偶然的机遇，若周瑜火攻不成的话，那么，曹操采用了庞统的连环计，对于来自中原的主力部队，不谙水上作战的将领兵员，如履平地地向长江南岸推进，则恐怕那庞统对魏是功臣，而对吴则是大罪人了。
所以，诸葛亮对这个连环计没有表态，不予置评，想必是有他自己独特考虑的。
却说庞统闻言，吃了一惊，急回视其人，原来却是徐庶。统见是故人，心下方定，回顾左右无人，乃曰：“你若说破我计，可惜江南八十一州百姓，皆是你送了也。”庶笑曰：“此间八十三万人马性命如何？”统曰：“元直真欲破我计耶？”庶曰：“吾感刘皇叔厚恩，未尝忘报。曹操送死吾母，吾已说过，终身不设一谋，今安肯破兄良策？只是我亦随军在此，兵败之后，玉石不分，岂能免难？君当教我脱身之术，我即缄口远避矣。”统笑曰：“元直如此高见远识，谅此有何难哉？”庶曰：“愿先生赐教。”统去徐庶耳边略说数句，庶大喜，拜谢。庞统别却徐庶，下船自回江东。
在这个世界上，任何计谋，要想瞒过所有人的识见，是困难的。
其实，庞统的谣言攻势，不仅仅使徐庶脱身，在涣散曹营军心上，也是功不可没的。在正面战争之外，不惜一切手段削弱对方，也是一个很重要的原则。
且说徐庶当晚密使近人去各寨中暗布谣言，次日，寨中三三五五交头接耳而说。早有探事人报知曹操，说军中传言：“西凉州韩遂、马腾谋反，杀奔许都来。”操大惊，急聚众谋士商议曰：“吾引兵南征，心中所忧者，韩遂、马腾耳。军中谣言虽未辨虚实，然不可不防。”言未毕，徐庶进曰：“庶蒙丞相收录，恨无寸功报效。请得三千人马，星夜往散关，把住隘口。如有紧急，再行告报。”操喜曰：“若得元直去，吾无忧矣。散关之上亦有军兵，公统领之。目下拨三千马步军，命臧霸为先锋，星夜前去，不可稽迟。”徐庶辞了曹操，与臧霸便行。此便是庞统救徐庶之计。后人有诗曰：
曹操征南日日忧，马腾韩遂起戈矛。
凤雏一语教徐庶，正似游鱼脱钓钩。
曹操自遣徐庶去后，心中稍安，遂上马，先看沿江旱寨，次看水寨；乘大船一只，于中央上建帅字旗号，两傍皆列水寨，船上埋伏弓弩千张，操居于上。时建安十二年冬十一月十五日，天气晴明，平风静浪。操令置酒设乐于大船之上，曰：“今夕欲会诸将。”天色向晚，东山月上，皎皎如同白日。长江一带如横素练。操坐大船之上，左右侍御者数百人，皆锦衣绣袄，荷戈执戟。文武众官，各依次而坐。操见南屏山色如画，东视柴桑之境，西观夏日之江，南望樊山，北觑乌林，四顾空阔，心中欢喜，谓众官曰：“吾自起义兵以来，与国家除凶去害，誓愿扫清四海，削平天下，所未得者江南也。今吾有百万雄师，更赖诸公用命，何患不成功耶？收服江南之后，天下无事，与诸公共享富贵，以乐太平。”文武皆起谢曰：“愿得早奏凯歌，我等终身皆赖丞相福荫。”操大喜，命左右行酒。饮至半夜，操酒酣，遥指南岸曰：“周瑜鲁肃，不识天时，今幸有投降之人，为彼心腹之患，此天助吾也！”荀攸曰：“丞相勿言，恐有泄漏。”操大笑曰：“座上诸公与近侍左右皆吾心腹之人也，言之何碍！”又指夏口曰：“刘备诸葛亮，汝不料蝼蚁之力，欲撼泰山，何其愚耶！”顾谓诸将曰：“吾今年五十四岁矣，如得江南，窃有所喜。昔日乔公与吾至契，吾知其二女皆有国色，后不料为孙策、周瑜所娶。吾今新构铜雀台于漳水之上，如得江南，当娶二乔，置之台上，以娱暮年，吾愿足矣。”言罢大笑。唐人杜牧之有诗曰：
曹操此举，通常被视作炫功，作者也是从这个角度来写他如何骄盈的。大军伐吴和他进军洛阳，奋击袁绍处于弱势地位时，确实是今非昔比，自满是必然的。不过也应看到，曹操这次近似誓师性质的聚会，有他振奋军心，同仇敌忾，上下一心，众志成城的构想。包括他处置刘馥，也可说是一种儆戒。
虽非史实，但也衬出曹操的风流。
折戟沉沙铁未消，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
曹操正笑谈间，忽闻鸦声，望南飞鸣而去。操问曰：“此鸦缘何夜鸣？”左右答曰：“鸦见月明，疑是天晓，故离树而鸣也。”操又大笑。时操已醉，乃取槊立于船头上，以酒奠于江中，满饮三爵，横槊谓诸将曰：“吾持此槊，破黄巾，擒吕布，灭袁术，收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志也。今对此景，甚有慷慨。吾当作歌，汝等和之。”歌曰：
横槊赋诗，踌躇满志，气势非凡，不可一世，这也是所有翘尾巴的人很容易涌上来的德行。曹操是文人，难免文人风流，如此得意，自然情不自禁，诗情大发，就摇头晃脑的做起诗来。诗，也许不难做，仗，就不怎么好打了。于是，这位枭雄栽了个大跟头。
对酒当歌，人生几何？譬若朝露，去日无多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，惟有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之萍。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何时可辍。忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈讌，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。
周公，是曹操心仪的古人楷模，他把自己的人生目标，也就定在这个方向上。
歌罢，众和之，共皆欢笑。
忽座间一人进曰：“大军相当之际，将士用命之时，丞相何故出此不吉之言？”操视之，乃扬州刺史、沛国相人，姓刘名馥字元颖。馥起自合淝，创立州治，聚逃散之民，立学校，广屯田，兴治教，久事曹操，多立功绩。当下操横槊问曰：“吾言有何不吉？”馥曰：“‘月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，无枝可依’。此不吉之言也。”操大怒曰：“汝安敢败吾兴！”手起一槊，刺死刘馥。众皆惊骇，遂罢宴。次日，操酒醒，悔恨不已。馥子刘熙告请父尸归葬。操泣曰：“吾昨因醉误伤汝父，悔之无及，可以三公厚礼葬之。”又拨军士护送灵柩，即日回葬。
横槊赋诗，文人雅兴，这时候的曹操，更像一位文学家了。在中国历代帝王中，好当作家者多，但能给后人留下这么一首气势豪迈的诗者，还是绝少的。
次日，水军都督毛玠、于禁诣帐下，请曰：“大小船只俱已配搭连锁停当，旌旗战具一一齐备，请丞相调遣，克日进兵。”操至水军中央大战船上坐定，唤集诸将，各各听令。水旱二军俱分五色旗号。水军中央，黄旗毛玠、于禁，前军红旗张郃，后军皂旗吕虔，左军青旗文聘，右军白旗吕通；马步前军红旗徐晃，后军皂旗李典，左军青旗乐进，右军白旗夏侯渊；水陆路都接应使夏侯惇、曹洪，护卫往来监战使许褚、张辽；其余骁将，各依队伍。令毕，水军寨中发擂三通，各队伍战船分门而出。是日西北风骤起，各船拽起风帆，冲波激浪，稳如平地。北军在船上踊跃施勇，刺枪使刀。前后左右，各军旗幡不杂，又有小船五十余只，往来巡警催督。操立于将台之上，观看调练，心中大喜，以为必胜之法。教且收住帆幔，各依次序回寨。操升帐，谓众谋士曰：“若非天命助我，安得凤雏妙计？铁索连舟，果然渡江如履平地。”程昱曰：“船皆连锁，固是平稳。但彼若用火攻，难以回避，不可不防。”操大笑曰：“程仲德虽有远虑，却还有见不到处。”荀攸曰：“仲德之言甚是，丞相何故笑之？”操曰：“凡用火攻，必藉风力。方今隆冬之际，但有西风北风，安有东风南风耶？吾居于西北之上，彼兵皆在南岸，彼若用火，是烧自己之兵也，吾何惧哉！若是十月小春之时，吾早已隄备矣。”诸将皆拜伏曰：“丞相高见，众人不及。”
程昱、荀攸恐怕也不得不服丞相高见，但战争迷宫，歧路万千，再英明的统帅，也有一失足成千古恨的时候。
操顾诸将曰：“青徐燕代之众不惯乘舟，今非此计，安能涉大江之险。”只见班部中，二将挺身出曰：“小将虽幽燕之人，也能乘舟。今愿借巡船二十只，直至北江口，夺旗鼓而还，以显北军亦能乘舟也。”操视之，乃袁绍手下旧将焦触、张南也。操曰：“汝等皆生长北方，恐乘舟不便。江南之兵往来水上，习练精熟，汝勿轻以性命为儿戏也。”焦触、张南大叫曰：“如其不胜，甘受军法。”操曰：“战船尽已连锁，惟有小舟，每舟可容二十人，只恐未便接战。”触曰：“若用大船，何足为奇？乞付小舟二十余只，某与张南各引一半，只今日直抵江南水寨，须要夺旗斩将而还。”操曰：“吾与汝二十只船，差拨精锐军五百人，皆长枪硬弩。到来日天明，将大寨船出到江面上，远为之势。更差文聘亦领三十只巡船，接应汝回。”焦触、张南欣喜而退。次日四更造饭，五更结束已定，早听得水寨中擂鼓鸣金，船皆出寨，分布水面。长江一带，青红旗号交杂。焦触、张南领哨船二十只，穿寨而出，望江南进发。
却说南岸隔日听得鼓声喧震，遥望曹操调练水军，探事人报知周瑜。瑜往山顶观之，操军已收回。次日，忽又闻鼓声震天，军士急登高观望，见有小船冲波而来，飞报中军。周瑜问：“帐下谁敢先出？”韩当、周泰二人齐出曰：“某当权为先锋破敌。”瑜喜，传令各寨严加守御，不可轻动。韩当、周泰各引哨船五只，分左右而出。却说焦触、张南凭一勇之气，飞棹小船而来。韩当独披掩心，手执长枪，立于船头。焦触船先到，便命军士乱箭望韩当船上射来，当用牌遮隔。焦触捻长枪与韩当交锋。当手起一枪，刺死焦触。张南随后大叫赶来，隔斜里周泰船出，张南挺枪立于船头。两边弓矢乱射。周泰一臂挽牌，一手提刀，两船相离七八尺，泰即飞身一跃，直跃过张南船上，手起刀落，砍张南于水中，乱杀驾舟军士。众船飞棹急回，韩当、周泰催船追赶。到半江中，恰与文聘船相迎，两边便摆定船厮杀。
却说周瑜引众将立于山顶，遥望江北水面。艨艟战船排合江上，旗帜号带皆有次序，回看文聘与韩当、周泰相持。韩当、周泰奋力攻击，文聘抵敌不住，回船而走。韩、周二人急催船追赶。周瑜恐二人深入重地，便将白旗招飐，令众鸣金。二人乃挥棹而回。周瑜于山顶看隔江战船，尽入水寨。瑜顾谓众将曰：“江北战船如芦苇之密，操又多谋，当用何计以破之？”众未及对，忽见曹操寨中被风吹折中央黄旗，飘入江中。瑜大笑曰：“此不祥之兆也。”正观之际，忽狂风大作，江中波涛拍岸。一阵风过，刮起旗角于周瑜脸上拂过。瑜猛然想起一事在心，大叫一声，往后便倒，口吐鲜血。诸将急救起时，却早不省人事。正是：
一时忽笑又忽叫，难使南军破北军。
毕竟周瑜性命如何，且看下文分解。
大战前夕的小接触，通常都是一种试探，既想摸对方的底，又怕露自己的底。这时候，没打过大仗的周瑜，要比曹操更为谨慎，连忙鸣金收兵。
万事俱备，只欠东风，这时候的周瑜，要不急火攻心，那倒奇怪了。
苏东坡那首脍炙人口的《念奴娇》，其中一句“人道是三国周郎赤壁”，说出了一个无可辩驳的事实：赤壁之战是“小乔初嫁了，雄姿英发”的周瑜，把号称八十三万人马的曹操打败的。而在《三国演义》中，把指挥这场战争的司令头衔，加在诸葛亮身上，实际是一种掠他人之美的行为。这不是诸葛亮的错，而是后来一心想美化他的作家们的错。
公元208年，取得荆州的曹操，大军压江，志在必得，根本未把对手周瑜看在眼里，但想不到这位官渡大捷的英雄，却在赤壁碰壁。大人物常常瞧不上小人物，但偏偏栽倒在小人物手里，是历史上许多盖世英雄为之蒙羞的故事。《资治通鉴》引习凿齿论曰：“昔齐桓一矜其功而叛者九国，曹操暂自骄伐而天下三分，皆勤之以数十年之内而弃之于俯仰之顷，岂不惜乎？”东晋史学家习凿齿著述《汉晋春秋》时，距赤壁之战也就不过百多年，应该说，他的这番评断，对于曹操败因的分析，接近于历史真实。