诸葛亮舌战群儒，关云长单刀赴会，都是人在弱势下，通过正面接触而取胜的例证。
在两军对垒，双方列阵的正面冲突中，一个懂政治的军事家，是不会完全排除与对手直接接触的机会的。这既能表现统帅人物的胆识、勇气和大无畏的精神，造成先声夺人、压倒敌方的气势；同时，有些在战场上无法得到的胜利成果，也许可以通过谈判桌上的舌剑唇枪而获得。从战争角度看，这样的冒险，是值得的，也是必要的。
所以，大手笔是不怕做这样的文章的，关羽所以成圣成帝，单刀赴会是他一生相当辉煌的一页。第一，他敢去；第二，他不辱使命。因为他实在没有什么理由赖地不还，《资治通鉴》载他确被鲁肃驳诘得口哑；但他能进得去，也能出得来，那气势确也不凡。
匹马单枪，身陷虎口，在敌对阵营谈判、交涉，进行面对面的较量，是具有极大危险性的。但若能不卑不亢，随机应变，抓住矛盾，百般提防，也是会化险为夷的。诱惑腐蚀，威胁恐吓，那更是一场必然的考验。撕破协议，翻脸赖账，恃强欺弱，扣留关押，这在历史上也是不乏先例的。
因此，这类出奇制胜之法，很大程度上取决于当事人能否审时度势，准确判断，反应敏锐，措施得力。
却说孙权要索荆州。张昭献计曰：“刘备所倚仗者，诸葛亮耳。其兄诸葛瑾今仕于吴，何不将瑾老小执下，使瑾入川告其弟，令劝刘备交割荆州？如其不还，必累及我老小。亮念同胞之情，必然应允。”权曰：“诸葛瑾乃诚实君子，安忍拘其老小？”昭曰：“明教知是计策，自然放心。”权从之，召诸葛瑾老小虚监在府，一面修书，打发诸葛瑾往西川去。不数日，到了成都，先使人报知玄德。玄德问孔明曰：“令兄此来为何？”孔明曰：“来索荆州耳。”玄德曰：“何以答之？”孔明曰：“只须如此如此。”
关羽英武盖世，威震华夏，就因为他既有百万军取上将之头的勇气，也有横扫千军如卷席之威风，更有忠贞节烈刚正不阿之大义和临危不惧虽龙潭虎穴不辞之胆略。人，是需要一点精神的。正因为《三国演义》一书中所塑造的关羽凝聚了中华文化中视为典范的精神，这样，他就成了人们景仰的神。
导演在给演员说戏了。
计会已定，孔明出郭接瑾，不到私宅，径人宾馆。参拜毕，瑾放声大哭。亮曰：“兄长有事但说，何故发哀？”瑾曰：“吾一家老小休矣！”亮曰：“莫非为不还荆州乎？因弟之故，执下兄长老小，弟心何安！兄休忧虑，弟自有计还荆州便了。”瑾大喜，即同孔明入见玄德，呈上孙权书。玄德看了，怒曰：“孙权既以妹嫁我，却乘我不在荆州，竟将妹子潜地取去，情理难容。我正要大起川兵，杀下江南，报我之恨，却还想来索荆州乎？”孔明哭拜于地，曰：“吴侯执下亮兄长老小，倘若不还，吾兄将全家被戮。兄死，亮岂能独生？望主公看亮之面，将荆州还了东吴，全亮兄弟之情。”玄德再三不肯，孔明只是哭求。玄德徐徐曰：“既如此，看军师面，分荆州一半还之，将长沙、零陵、桂阳三郡与他。”亮曰：“既蒙见允，便可写书与云长，令交割三郡。”玄德曰：“子瑜到彼，须用善言求吾弟。吾弟性如烈火，吾尚惧之，切宜仔细。”
瑾求了书，辞了玄德，别了孔明，登途径到荆州。云长请入中堂，宾主相叙。瑾出玄德书曰：“皇叔许先以三郡还东吴，望将军即日交割，令瑾好回见吾主。”云长变色曰：“吾与吾兄桃园结义，誓共匡扶汉室。荆州本大汉疆土，岂得妄以尺寸与人？将在外，君命有所不受。虽吾兄有书来，我却只不还。”瑾曰：“今吴侯执下瑾老小，若不得荆州，必将被诛，望将军怜之。”云长曰：“此是吴侯谲计，如何瞒得我过！”瑾曰：“将军何太无面目？”云长执剑在手曰：“休再言，此剑上并无面目。”关平告曰：“军师面上不好看，望父亲息怒。”云长曰：“不看军师面上，教你回不得东吴。”瑾满面羞惭，急辞下船，再往西川见孔明。孔明已自出巡去了。瑾只得再见玄德，哭告云长欲杀之事。玄德曰：“吾弟性急，极难与言。子瑜可暂回，容我取了东川汉中诸郡，调云长往守之，那时方得交付荆州。”
一拖二赖三蛮，诸葛亮关于荆州的政策，无非这几个字。成也荆州，败也荆州。西蜀在这个问题上，从来处于被动挨打状态，无计可施。所以，一得西川，便扎了老营，再舍不得离开，也和这种长年吃无根据地之苦，是分不开的。
瑾不得已，只得回东吴见孙权，具言前事。孙权大怒曰：“子瑜此去，反覆奔走，莫非皆是诸葛亮之计？”瑾曰：“非也。吾弟亦哭告玄德，方许将三郡先还，又无奈云长恃顽不肯。”孙权曰：“既刘备有先还三郡之言，便可差官前去长沙、零陵、桂阳三处赴任，且看如何。”瑾曰：“主公所言极是。”权乃令瑾取回老小，一面差官往三郡赴任。不一日，三郡差去官吏尽被逐回，告孙权曰：“关云长不肯相容，连夜赶逐回吴，迟后者便要杀。”孙权大怒，差人召鲁肃，责之曰：“子敬昔为刘备作保，借吾荆州。今刘备已得西川，不肯归还，子敬岂得坐视？”肃曰：“肃已思得一计，正欲告主公。”权问何计。肃曰：“今屯兵于陆口，使人请关云长赴会。若云长肯来，以善言说之，如其不从，伏下刀斧手杀之；如彼不肯来，随即进兵，与决胜负，夺取荆州便了。”孙权曰：“正合我意，可即行之。”阚泽进曰：“不可。关云长乃世之虎将，非等闲可及。恐事不谐，反遭其害。”孙权怒曰：“若如此，荆州何日可得？”便命鲁肃速行此计。肃乃辞孙权，至陆口，召吕蒙、甘宁商议，设宴于陆口寨外临江亭上，修下请书，选帐下能言快语一人为使，登舟渡江。江口关平问了，遂引使人入荆州，叩见云长，具道鲁肃相邀赴会之意，呈上请书。云长看书毕，谓来人曰：“既子敬相请，我明日便来赴宴。汝可先回。”使者辞去。
“诸葛亮东使，鲁肃西结，遂定两国之交，资孙氏以破曹，羽不能有功，而功出于亮。刘锜曰：‘朝廷养兵三十年，而大功出一儒生。’羽于是以忌诸葛亮忌肃，因之忌吴，而葛、鲁之成谋，遂为之灭裂而不可复收。然而肃之心未遽忿羽而堕其始志也，以义折羽，以从容平孙权之怒，尚冀吴、蜀之可合，而与诸葛亮相孚以制操耳。身遽死而授之吕蒙，权之忮无以平之，羽之忿无与制之，诸葛不能力争之际，无与体之，而成谋尽毁矣。肃之死也，羽之败也。操之幸，先主之孤也。悲夫！”这是王夫之《读通鉴论》中对关羽的看法，一个“忌”字，以至祸蜀、败国、身亡、名裂，能不令人引以为训吗？
关平曰：“鲁肃相邀，必无好意，父亲何故许之？”云长笑曰：“吾岂不知耶？此是诸葛瑾回报孙权，说吾不肯还三郡，故令鲁肃屯兵陆口，邀我赴会，便索荆州。吾若不往，道吾怯矣。吾来日独驾小舟，只用亲随十余人，单刀赴会，看鲁肃如何近我！”平谏曰：“父亲奈何以万金之躯亲蹈虎狼之穴？恐非所以重伯父之寄托也。”云长曰：“吾于千枪万刃之中，矢石交攻之际，匹马纵横，如入无人之境，岂忧江东群鼠乎？”马良亦谏曰：“鲁肃虽有长者之风，但今事急，不容不生异心。将军不可轻往。”云长曰：“昔战国时，赵人蔺相如无缚鸡之力，于渑池会上觑秦国君臣如无物，况吾曾学万人敌者乎？既已许诺，不可失信。”良曰：“纵将军去，亦当有准备。”云长曰：“只教吾儿选快船十只，藏善水军五百于江上等候，看吾认旗起处，便过江来。”平领命，自去准备。
目中无人至此，就不是一般所说的战略上的藐视了。
精神状态极佳，这是最要紧的。但逞匹夫之勇，是不足为训的。若是吴军截江，这区区人马，又有何用？
却说使者回报肃，说云长慨然应允，来日准到。肃与吕蒙商议：“此来若何？”蒙曰：“彼带军马来，某与甘宁各人领一军伏于岸侧，放炮为号，准备厮杀。如无军来，只于庭后伏刀斧手五十人，就筵间杀之。”计会已定。次日，肃令人于岸口遥望，辰时后，见江面上一只船来，梢公水手只数人，一面红旗风中招飐，显出一个大“关”字来。船渐近岸，见云长青巾绿袍，坐于船上，傍边周仓捧着大刀，八九个关西大汉各跨腰刀一口。鲁肃惊疑，接入亭内，叙礼毕，入席饮酒，举杯相劝，不敢仰视。云长谈笑自若。
酒至半酣，肃曰：“有一言诉与君侯，幸垂听焉。昔日令兄皇叔使肃于吾主之前，保借荆州暂住，约于取川之后归还。今西川已得，而荆州未还，得毋失信乎？”云长曰：“此国家之事，筵间不必论之。”肃曰：“吾主只区区江东之地，而肯以荆州相借者，为念君侯等兵败远来，无以为资故也。今已得益州，则荆州自应见还。乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不从，恐于理上说不去。”云长曰：“乌林之役，左将军亲冒矢石，戮力破敌，岂得徒劳而无尺土相资？今足下复来索地耶？”肃曰：“不然。君侯始与皇叔同败于长坂，计穷虑极，将欲远窜。吾主矜愍皇叔身无处所，不爱土地，使有所托足，以图后功。而皇叔愆德隳好，已得西川，又占荆州，贪而背义，恐为天下所耻笑，惟君侯察之。”云长曰：“此皆吾兄之事，非某所宜与也。”肃曰：“某闻君侯与皇叔桃园结义，誓同生死，皇叔即君侯也，何得推托乎？”云长未及回答，周仓在阶下厉声言曰：“天下土地，惟有德者居之，岂独是汝东吴当有耶？”云长变色而起，夺周仓所捧大刀，立于庭中，目视周仓而叱曰：“此国家之事，汝何敢多言！可速去。”仓会意，先到岸口，把红旗一招。关平船如箭发，奔过江东来。云长右手提刀，左手挽住鲁肃手，佯推醉曰：“公今请吾赴宴，莫提起荆州之事。吾今已醉，恐伤故旧之情，他日令人请公到荆州赴会，另作商议。”鲁肃魂不附体，被云长扯至江边。吕蒙、甘宁各引本部军欲出，见云长手提大刀，亲握鲁肃，恐肃被伤，遂不敢动。云长到船边，却才放手，早立于船首，与鲁肃作别。肃如痴似呆，看关公船已乘风而去。后人有诗赞关公曰：
强硬不行，诘辩不能，只能一个劲地回避了。对比孔明舌战群儒，真有小巫与大巫之差了。
在沪语中，有“别苗头”一词，何谓“别”，比也；何谓“苗头”，风光也。诸葛亮当年江东赴会，舌战群儒，是这个鲁肃，现在单刀赴会，保卫荆州，还是这个鲁肃。他是当然要去“别”这个“苗头”的。在关羽看来，刘关张三结义，关排第二，孔明出现以后，尽管是军师，关也不能把自己排在第三。所以，他始终拒绝诸葛亮，除了那种对知识分子压根儿不信任的草根逆反心理外，排位次序，一直是他精神上的隐痛。唯其如此，他就处处事事要跟孔明“别苗头”。
藐视吴臣如小儿，单刀赴会敢平欺。
当年一段英雄气，尤胜相如在渑池。
云长自回荆州。
鲁肃与吕蒙共议：“此计又不成，如之奈何？”蒙曰：“可申报主公，起兵与云长决战。”肃即时使人申报孙权。权闻之大怒，商议起倾国之兵，来取荆州。忽报：“曹操又起三十万大军来也。”权大惊，且教鲁肃休惹荆州之兵，移兵向合淝、濡须，以拒曹操。
却说操将欲起程南征，参军傅干字彦材，上书谏操。书略曰：
干闻用武则先威，用文则先听；威德相济，而后王业成。往者天下大乱，明公用武攘之，十平其九。今未承王命者，吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威胜。愚以为且宜增修文德，按甲寝兵，息军养士，待时而动。今若举数十万之众，顿长江之滨，倘贼凭险深藏，使我士马不得逞其能，奇变无所用其权，则天威屈矣。惟明公详察焉。
曹操览之，遂罢南征，兴设学校，延礼文士，于是侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人，议欲尊曹操为魏王。中书令荀攸曰：“不可。丞相官至魏公，荣加九锡，位已极矣。今又进升王位，于理不可。”曹操闻之，怒曰：“此人欲效荀彧耶？”荀攸知之，忧愤成疾，卧病十数日而卒，亡年五十八岁。操厚葬之，遂罢魏王事。
史实并非如此，但作为小说，这样写来，叔侄俩如出一辙地死于非命，也显得笨拙了些。
一日，曹操带剑入宫。献帝正与伏后共坐。伏后见操来，慌忙起身。帝见曹操，战栗不已。操曰：“孙权、刘备各霸一方，不尊朝廷，当如之何？”帝曰：“尽在魏公裁处。”操怒曰：“陛下出此言，外人闻之，只道吾欺君也。”帝曰：“君若肯相辅，则幸甚。不尔，愿垂恩相舍。”操闻言，怒目视帝，恨恨而出。
左右或奏帝曰：“近闻魏公欲自立为王，不久必将篡位。”帝与伏后大哭。后曰：“妾父伏完常有杀操之心。妾今当修书一封，密与父图之。”帝曰：“昔董承为事不密，反遭大祸。今又恐泄漏，朕与汝皆休矣。”后曰：“旦夕如坐针毡，似此为人，不如早亡。妾看宦官中之忠义可托者，莫如穆顺，当令寄此书。”乃即召穆顺入屏后，退去左右近侍。帝、后大哭，告顺曰：“操贼欲为魏王，早晚必行篡夺之事。朕欲令后父伏完密图此贼，而左右之人，俱贼心腹，无可托者，欲汝将皇后密书寄与伏完。量汝忠义，必不负朕。”顺泣曰：“臣感陛下大恩，敢不以死报！臣即请行。”后乃修书付顺，顺藏书于发中，潜出禁宫，径至伏完宅，将书呈上。完见是伏后亲笔，乃谓穆顺曰：“操贼心腹甚众，不可遽图，除非江东孙权、西川刘备二处起兵于外，操必自往，此时却求在朝忠义之臣，一同谋之，内外夹攻，庶可有济。”顺曰：“皇丈可作书覆帝后，求密诏，暗遣人往吴、蜀二处，令约会起兵，讨贼救主。”伏完即取纸写书付顺。顺乃藏于头髻内，辞完回宫。
司马光《资治通鉴》云：“帝自都许以来，守位而已。左右侍卫莫非曹氏之人者。”像这样一位高级俘虏，失去最起码的自由，与囚犯无异，能有什么作为呢？
原来早有人报知曹操，操先于宫门等候。穆顺回遇曹操。操问：“那里去来？”顺答曰：“皇后有病，命求医去。”操曰：“召得医人何在？”顺曰：“还未召至。”操喝左右遍搜身上，并无夹带，放行。忽然，风吹落其帽。操又唤回，取帽视之，遍观无物，还帽令戴。穆顺双手倒戴其帽。操心疑，令左右搜其头发中，搜出伏完书来。操看时，书中言欲结连孙、刘为外应。操大怒，执下穆顺于密室问之。顺不肯招。操连夜点起甲兵三千，围住伏完私宅，老幼并皆拿下，搜出伏后亲笔之书，随将伏氏三族尽皆下狱。平明，使御林将军郄虑持节入宫，先收皇后玺绶。
自公元196年（建安元年），曹操奉汉献帝迁都许昌，至公元214年（建安十九年），献帝伏皇后作书其父伏完，图操，事泄。这年，曹操六十岁，花甲之年。将近二十年来，他与汉献帝“和平”共处，既没有干掉他自己登位，也没有把他当回事，不过放在那里当摆设罢了，但是，皇室及其残余势力，复辟之心不死，明知是在作无望的挣扎，也要豁出命来与曹操一拼。这种拿鸡蛋往石头上碰的挑衅，只能激起枭雄大开杀戒而已。
是日，帝在外殿，见郄虑引三百甲兵直入。帝问曰：“有何事？”虑曰：“奉魏公命，收皇后玺。”帝知自泄，心胆皆碎。虑至后宫，伏后方起。虑便唤管玺绶人，索取玉玺而出。伏后情知事发，便于殿后椒房内夹壁中藏躲。少顷，尚书令华歆引五百甲兵，入到后殿，问宫人：“伏后何在？”宫人皆推不知。歆教甲兵打开朱户，寻觅不见，料在壁中，便喝甲士破壁搜寻。歆亲自动手，揪后头髻拖出。后曰：“望免我一命。”歆叱曰：“汝自见魏公诉去。”后披发跣足，二甲士推拥而出。
原来华歆素有文名，向与邴原、管宁相友善，时人称三人为一龙，华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。一日，宁与歆共种园蔬，锄地见金。宁挥锄不顾。歆拾而视之，然后掷下。又一日，宁与歆同坐观书，闻户外传呼之声，有贵人乘轩而过。宁端坐不动，歆弃书往观。宁自此鄙歆之为人，遂割席分坐，不复与之为友。后来管宁避居辽东，常带白帽，坐卧一楼，足不履地，终身不肯仕魏。而歆乃先事孙权，后事曹操，至此乃有收捕伏皇后一事。后人有诗叹华歆曰：
华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。
助虐一朝添虎翼，骂名千载笑龙头。
又有诗赞管宁曰：
辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。
笑杀子愉贪富贵，岂如白帽自风流。
且说华歆将伏后拥至外殿。帝望见后，乃下殿，抱后而哭。歆曰：“魏公有命，可速行。”后哭谓帝曰：“不能复相活耶？”帝曰：“我命亦不知在何时也。”甲士拥后而去。帝搥胸大恸，见郄虑在侧，帝曰：“郄公，天下宁有是事乎？”哭倒在地。郄虑令左右扶帝入宫。华歆拿伏后见操。操骂曰：“吾以诚心待汝等，汝等反欲害我耶？吾不杀汝，汝必杀我。”喝左右乱棒打死。随即入宫，将伏后所生二子皆鸩杀之。当晚，将伏完、穆顺等宗族二百余口，皆斩于市。朝野之人，无不惊骇。时建安十九年十一月也。后人有诗叹曰：
做这样的皇帝，也真是和囚犯差不多了。所以，他对曹操恳求：“肯相辅则幸甚；不尔，愿垂恩相舍”，也是真不想当这个皇帝的。
曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。
可怜帝后分离处，不及民间妇与夫。
献帝自从坏了伏后，连日不食。操入曰：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为贵人，大贤大孝，宜居正宫。”献帝安敢不从？于建安二十年正月朔，就庆贺正旦之节，册立曹操女曹贵人为正宫皇后。群下莫敢有言。
这就是正统心理作祟了。曹操一辈子不敢称帝，但不等于他心灵深处没有这种帝王情结，所以，要把自己的女儿去给这个他绝看不上的皇帝做皇后，自己当国丈，这实在是有些莫名其妙的。
此时曹操威势日甚，会大臣商议收吴灭蜀之事。贾诩曰：“须召夏侯惇、曹仁二人回，商议此事。”操即时发使，星夜唤回。夏侯惇未至，曹仁先到，连夜便入府中见操。操方被酒而卧，许褚仗剑立于堂门之内。曹仁欲入，被许褚当住。曹仁大怒曰：“吾乃曹氏宗族，汝何敢阻当耶？”许褚曰：“将军虽亲，乃外藩镇守之官；许褚虽疏，见充内侍。主公醉卧堂上，不敢放入。”仁乃不敢入。曹操闻之，叹曰：“许褚真忠臣也。”不数日，夏侯惇亦至，共议征伐。惇曰：“吴、蜀急未可攻，宜先取汉中张鲁，以得胜之兵取蜀，可一鼓而下也。”曹操曰：“正合吾意。”遂起兵西征。正是：
方逞凶谋欺弱主，又驱劲卒扫偏邦。
未知后事如何，且看下文分解。
尽管如此，曹操还是不当皇帝，在中国历史上，他确实是个异类。