天安门广场在建设速度上是值得称赞的。在西方城市史上，一个重要广场的形成，往往经历了几十年、上百年，乃至上千年的岁月，而新中国在短短的近30年的时间内，就建成了。她北起天安门红墙，南抵正阳门城楼，东始中国革命博物馆和中国历史博物馆，西至人民大会堂，南北长880米，东西宽500米，占地面积44万平方米，是全世界最大的广场。
天安门广场，从新中国成立以后，就成了中国人民举行各种盛大集会的神圣重地，成了中华民族的象征。
当人们步入天安门广场，无不油然而生出虔诚而庄严的自豪感，无不陶醉在这东方伟大民族的母体之中，受到一种超自然的感召。
一年四季景色美丽的广场，令人向往。春天，解冻了的金水河上，诗情画意，妩媚动人。夏云变幻，广场四周满布茂密的绿阴，阵阵蝉鸣。而在晶莹明朗的秋光中，“普天同庆”的硕大花坛，则又使广场靓丽非常。在冬天，城楼上下，则是银装初换，寒风摇曳，松柏青翠，这一切都使人们流连忘返。
1977年国庆前夕，一架银色的直升飞机经过特别批准，在超低空摄取了一张天安门广场的全景。这张照片，是迄今最完整的天安门广场的鸟瞰图像。在照片上标示着这样的字样：地理位置：市区中心，中轴线上。东经116°2317，北纬39°54’27，面积44万平方米。
天安门广场由于位置特殊，历史内涵丰富，知名度高，在1987年北京十六景评选中，以286404票的最高票数名列榜首。称为北京第一景。景名为：天安丽日。
辽、金时的兴国寺
远古的潮声已歇，那些苍茫似乎还在人们心中回荡。
北方强悍的部落，华夏人的祖先黄帝在战胜蚩尤之后，在涿鹿建都，这是北京作为都邑的最早传说。后来颛顼在此举行祭祀，称之为幽陵，这是北京最早的名称。舜时，共工治水失败而被放逐到幽。后来这里称为燕和蓟，是上古的两个方国，原隶属于商，周武王伐纣后，封一族于燕，称燕国，建都蓟城，北京的雏形诞生了。
秦统一六国之后，分天下为三十六郡，燕是其中的第六郡，蓟城逐渐从一个诸侯国的都城发展为中国北方边陲重镇。
随着北方契丹与女真民族的强大，蓟城的地位也随之发生了变化。辽南京与金中都的先后建立，标志着北京由方国都邑、北方军镇向全国政治中心的逐步过渡。
936年，河东节度史石敬瑭起兵太原反叛后唐，为求得契丹军事上的援助，许以灭后唐之后，将幽燕和雁门关以北十六州的土地割让给契丹。两年后，石敬瑭将幽燕十六州拱手相送，割让于辽，辽太宗耶律德光把幽州升为陪都，称南京，又名燕京。燕京是辽五京中规模最大的一座，基本沿用了唐代幽州城的城址，加以局部修筑，全城方圆36里，共有城门8座，皇城居于西南角。燕京城“大内壮丽，城北有市，陆海百货，聚于其中；僧居佛寺，冠于北方，锦绣组绮，精绝天下”，燕京城，堪称独具契丹风格的壮丽的城池。城池的总体位置在今广安门和宣武区一带。
1125年金灭辽，1149年金海陵王发动政变，谋杀了金熙宗，夺取了帝位，并于1151年正式迁都燕京，改燕京为“中都”。从此，北京成为北部中国的心脏，一代王朝的都城。中都城不是单纯地沿袭旧日的辽都城，而是参照北宋都城东京汴梁的规制，进行了大规模的改造与扩建，分为大城、皇城、宫城三重。大城略呈方形，周长37里，墙高40尺；城为三重壕堑，壁垒森严，城周共有13座城门。大城除北城墙依旧外，东、西、南三面都大大向外扩展。大城位置相当于现北京宣武区西部的大半，大城中部的前方为皇城，故址在今广安门以南，为长方形小城。皇城之内又有宫城，宫城西侧为风景优美的苑囿。
金中都城池雄伟壮丽，是金代劳动人民的卓越创造，同时，也开辟了北京作为都城的宫城建设的先河，是使北京成为向全国性政治中心过渡的重要标志。
辽燕京“僧居佛寺，冠于北方”。契丹笃信佛教，辽燕京是整个辽王朝佛教发展的基地之一。辽代燕京到处佛刹林立，庵院遍布。在当时，城区的寺院多是围绕城区和近郊；而远郊的名刹多建在风景秀丽之地，像已成为当今北京名胜之区的妙应白塔寺、戒台寺。而现今的天安门广场北侧，中山公园之地，则是当时辽燕京的东北郊。
东北郊之地兴建了一座当时著名的寺院――兴国寺，金代时，也称兴国寺，元代则改称万寿兴国寺。现今，这座佛教建筑早已荡然无存了。但数株参天古柏，却是辽代遗物。
从现在的中山公园南门进入，过石牌坊之后，但见来今雨轩之西，有七株高大的巨柏一字排开，大可数围。其中一棵，在古柏树身之中又生出一棵国槐，二树浑然一体，人称柏槐合抱，是罕见的植物景观。这些柏树正是当年兴国寺的遗存。
这样说来，当今天安门广场建筑物的始祖，则应是兴国寺，留以作证的则是那七株参天古柏了。
元大都城的丽正门
蒙古英雄忽必烈胯骑矮马，手持纯钢弯刀，驱兵南下，入主中原，把以灿烂文化为自豪的汉人置于自己的统治之下，并在燕京建立首都，建号大元，当时称大都。
经过金、元之际频繁的战事，金中都已残破不堪，忽必烈决定放弃中都旧城址，以金代的琼华岛离宫为中心，另建新的大都城，城址的勘定、规划主要由刘秉忠及其助手赵秉温、赵铉等人负责。
大都城的设计，恪守《周礼？考工记》中“匠人营国，方九里，旁3门，国中九经九纬，经涂九轨。左祖右社，面朝后市”等皇权至上的城市规划原则，体现了在中原立国的少数民族统治者，适应形势，推行汉法的指导思想。大都城在建筑规模、城市布局和工程水平上，都是当时其他城市无法企及的，成为一座举世闻名的国际性大都市，令意大利旅行家马可？波罗叹为观止，称元大都是当时世界上最宏伟壮丽的城市。
元大都规划严整，规模宏大，平面为长方形，由宫城、皇城、外城三重方城组成。全城以琼华岛为中心，宫城在太液池东，皇城在外城南部中央偏西，太庙居东，社稷坛在西。大都城以一条中轴线贯通南北，东西建筑对称排列，城中街道整齐划一，经纬分明。黄仲文在《大都赋》中说：“论其市廛，则通衢交错，列巷纷纭。大可以容百蹄，小可以方百轮，街东之望街西，仿而见，佛而闻。城南之走城北，去而晨，归而昏。华区锦市，聚万国之珍异；歌棚舞榭，选九州之禾农芬。”马可？波罗也说：“街道甚直，此端可见彼端，盖其布置，使此门可由街道远望彼门也。”又说：“全城中划地为方形，划线整齐，建筑房舍……方地周围皆是美丽道路，其行人由斯往来。全城地面规划有如棋盘，其美善之极，未可言宣。”
大都城外城最大，周长达60里。城墙底部宽，顶部窄，用夯土筑成；夯土中又加入了竖木和横木，十分牢固；同时墙壁上植以芦苇，防止雨水冲刷。城墙四角建有角楼，外侧等距离建有墩台，加上宽阔的护城河，的确是固若金汤。
在外城，共开11座城门，每个城门的上端，以及两门相隔的中间，都有一个漂亮的建筑物，即箭楼。11座城门的分布是：东、南、西三面各3门，北面只有2门。东面三门自南至北依次是齐化（今朝阳门）、崇仁（今东直门）、光熙（明时废掉）。西面三门，自南至北依次为平则（今阜成门）、和义（今西直门）、肃清（明时废掉）。南面3门，自东至西依次为文明（今崇文门北）、丽正（今天安门南）、顺承（今宣武门北）。北面2门，自东至西，依次名为安贞（今安定门北）、健德（今德胜门北）。其中，丽正门坐落在南北向中轴线上，崇仁、和义2门，坐落在东西中轴线上。
这样说来，现今的天安门广场，在元大都时，已成为城区的重要区域，是进出丽正门的必经之地。
天安门广场的雏形
明代北京城是在元大都的基础上，参照南京城而修建的。城垣的修建经历了洪武、永乐、正统、嘉靖四个时期。洪武元年（1368），大将徐达攻克大都城之后，将原大都城的北城墙向南收缩了3公里另建新墙一道。据说这是为了削减大都的“王气”，使它的规模不超过南京，但实际上是因为大都北部空旷萧条，易受蒙元的攻击，因而才向南收缩。
到了公元1380年，朱元璋的四儿子燕王朱棣，遵父命镇守北平。1398年，朱元璋驾崩，朱允火文继位，年号建文，是为明惠帝。此时，镇守北平的朱棣已重兵在手，一心要当皇上。于是就在第二年以入京诛殊为名，向南京进攻，这就是史书上所称的“靖难之役”。四年之后，叔叔打败了侄儿，朱棣终于夺取了帝位，当上了皇帝，是为明成祖，改年号为永乐。
朱棣当上皇帝之后，没有忘记北平。这不仅因他相当长一个时期驻守北平，深知北平势踞形胜，为“龙兴之地”，还因为他深知逃到塞外的蒙古族残余势力仍威胁着明王朝。为能更有效地控制北方，更及时地掌握情况变化，部署和调配军事力量，他打算迁都北平。《明成祖实录》载，礼部尚书李至刚等在永乐元年给朱棣上书说：“自昔帝王，或起布衣，平定天下，或由外藩，入承大统。则肇迹之地，皆有升崇，窃见北平布政司实皇上承运兴化之地，宜尊太祖高皇帝中都之制，立为京师。”于是在永乐元年正月辛卯日（1403年2月4日），朱棣将北平改称为北京。
北平改为北京，虽只有一字之差，但实为皇城。皇城定位于京师中央，便开始大规模营建宫殿楼阁。明代北京城是按照传统封建王朝都城的规制进行布局设计的，因此，它在许多方面都体现出突出“皇权”的主导思想。宫城（现在的故宫）建在全城中心，是北京的核心部分，历时14年修建的宫城，沿用了元朝大内的旧址而稍向南移，其主要建筑都布置在北京城南北走向的中轴线上，两侧匀称地排列许多建筑群，而且左右对称。这座帝王宫阙，现今保存得十分完整，它巍峨壮丽，千姿百态，雕梁画栋，金碧辉煌，是中国古代建筑的代表作，堪称世界建筑的瑰宝。
皇城在内城的中央、宫城的外围。皇城外围墙32250丈9尺4寸。从现在遗留下来的东皇城根、西皇城根、西安门和东安门等地名，我们可大致描绘出皇城的范围：东西皇城根相连，为皇城的北墙；东皇城根向南，经过东安门再向南，与东长安街相接，为皇城东墙；西皇城根向南，经过西安门再向南，沿太液池西岸与西长安街相接，为皇城西墙；东西长安街为皇城南墙所在。
明永乐十五年（1417年）建皇城的正门――承天门。在皇城的最南端建有一座砖石结构三门洞的券门，是皇城的最南门，称大明门。其位置在今天毛主席纪念堂的位置上。
在大明门左右两侧，是两道通脊红墙，分别向东向西，再折而向北，并在今东长安街西口、西长安街东口，建有两座与大明门规格相同的门，东为长安左门，西为长安右门，再往北，与天安门城墙一线的皇城相接，形成一个“T”形广场，更确切地说是一个倒凸字形的围墙，从而构成了天安门广场最早的雏形。
天安门广场上的棋盘街和千步廊
大明门是一座单檐歇山顶的砖石结构建筑，与明十三陵大红门、清东陵大红门相同。
清代时，将大明门称之为“大清门”。据《大清会典》记载：“大清门，三阙上为飞檐崇脊，门前地正方，绕以石栏，左右狮各一，下马石碑各一。”永乐年间该门建成时，朱棣命大学士解缙题门联，缙书古诗：“日月光天德，山河壮帝居。”
明、清之际，这个门称“吉门”。意为只准进喜，不准出丧。就是清帝也只有在娶正宫皇后时，大红喜轿才准经过此门进宫，称为“进喜”。其他如嫔妃，尽管是喜事，也不得进此门，只能用彩车由神武门进宫。至于殡葬，即使皇帝、皇后也一律不准从此门进出。
大明门有“国门”之誉。明皇帝御封“大明门”，清帝改为“大清门”，民国时改为“中华门”。
关于大清门上的门匾则有一个有趣的故事。大清门匾是石头做的，字迹用青金石琢制，镶嵌在石中。民国时，要更换门名，有人想把石匾拆下来掉个脸，把“大清门”三字翻到墙里，把原先的背面放到外面，刻上“中华门”三个字。但当将石匾拆下来，发现里面竟是“大明门”三个字。原来清人早在200多年前就使用了这种省工省料的高招了。无奈，只好重新刻了一块木匾，木匾上从右至左刻上“中华门”三个字，挂在中间门洞的上方。中华门在解放后扩建广场时被拆除。
据《国朝宫史》记载：“大清门在都城正阳门内……前为天街，方广数百步，周以石栏，俗名‘棋盘街’。”天街、棋盘街，即指今广场最南端，毛主席纪念堂南门至正阳门城楼下这片空地。
棋盘街，在明代是以木栏围着，中间东西有一路与江米巷（今东、西交民巷）相通。从正阳门上居高临下一望，犹如一副象棋盘，通道恰似双方交战的“楚河”“汉界”。清乾隆年间（1775），修葺棋盘街时，拆掉了木栏，换成了石栏，以崇体制。使原来象棋盘的两座木栅栏，成为了一座正方形的石栅。这样改建，使原来的棋盘变了形，象棋盘类似了围棋盘。
明代蒋一葵在《长安客话》中这样记叙棋盘街：“大明门前棋盘天街，乃向离之象也。府部对列街之左右，天下士民工贾各以牒至，云集于斯，肩摩毂击，竟日喧嚣，此亦见国门丰豫之景。”清时也有诗云：“棋盘街阔静无尘，百货初收百戏陈，向夜月明真似海，参差宫殿涌金银。”足见棋盘街在明清之际曾是商贾荟萃、市井繁华的贸易、娱乐之所。
在大清门里，则是著名的千步廊。千步廊是指大清门内，红墙以里，东西两侧往北建有联檐通脊、黄瓦红柱、红窗金饰，汉白玉阶基的长廊，东西各为110间，北端折东折西各34间，东西千步廊各144间。