李隆基（685—762），唐朝皇帝。唐睿宗李旦第三子，母窦德妃。庙号“玄宗”。谥“至道大圣大明孝皇帝”，故亦称为“唐明皇”。清朝为避讳康熙皇帝之名（玄烨），多称其为唐明皇。另有尊号“开元圣文神武皇帝”。李隆基在位期间开创了唐朝的鼎盛时期，史称“开元盛世”。
李隆基英俊多艺，仪表堂堂，少年时代就显出了极有胆识的性格。他七岁时，正是武周时期，武懿宗自认为是武则天的侄子，趾高气扬，根本不把李氏宗室放在眼里。有一次，武氏诸王到朝堂参加每月朔望的两次会见时，他看到李隆基的车骑仪仗威严而整齐，心中不悦，便利用自己金吾将军纠察风纪的权力横加阻挠。李隆基却理直气壮地责问：“我家的朝堂，干你什么事？竟敢胁迫我的车骑随从！”（“吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！”）武则天知道此事后，不仅未加罪于他，反而高兴地说：“这孩子真有气魄，终当作吾家的太平天子。”
李隆基先被封为楚王，后改封为临淄王。景龙二年四月（708年），兼潞州别驾。景龙四年（710年）从潞州（治所在今山西长治）回到长安。他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。太宗时，选官户及蕃口中骁勇者穿虎文衣，跨豹文鞯，从游猎，于马前射禽兽，谓之百骑。武则天时增加为千骑，中宗时发展为万骑。李隆基非常重视万骑的作用。
玄宗即位后，励精图治，重用姚崇，革新政治。姚崇建议：抑制权贵，重视爵赏，纳谏诤，禁贡献，他都采纳。无关大局的具体问题，他都放手让姚崇处理。有一次，姚崇奏请决定郎吏的任命问题，再三请求玄宗决定，玄宗只是仰视殿屋，置之不理。高力士提醒玄宗应置可否，他答曰：“朕委姚崇理政，大事应当与朕共议，郎吏小官的事，何须一一烦朕！”自此以后，群臣就知道了玄宗能尊重大臣的决定。
玄宗弟薛王李业的母舅王仙童，凌辱百姓，被御史弹奏。薛王李业为其求情，玄宗命中书、门下复查。姚崇等奏曰：“王仙童罪状明白，御史所言正确，不可纵容。”玄宗同意姚崇的意见。从此以后，所有贵族都不敢放肆。
为了纠正奢华的风气，开元二年（714年）七月玄宗下令：“乘舆服御、金银器玩，宜令有司销毁，以供军国之用；其珠玉、锦绣，焚于殿前；后妃以下，皆毋得服珠玉锦绣。”又下敕：“百官所服带及酒器、马衔、镫，三品以上，听饰以玉，四品以金，五品以银，自余皆禁之；妇人服饰从其夫、子。其旧成锦绣，听染为皂。自今天下更毋得采珠玉，织锦绣等物，违者杖一百，工人减一等。”（《资治通鉴》卷二百二十一开元二年七月条）同时，还罢两京织锦坊。他还反对厚葬，他认为厚葬无益于死者，有损于生者。于是，要求丧葬务遵简俭，凡送终物品，均不得以金银器为饰。如有违者，杖一百。州县长官不能举察者，一律贬官。
为了从历史上总结经验，吸取教训，作为治理国家的借鉴，玄宗喜爱阅读史书，读到有关政事的问题，他特别留心。但常碰到不能解决的疑难问题，于是，他要宰相为他推荐侍读，帮助他读书。开元三年（715年）九月，马怀素、褚无量被推荐为侍读。玄宗对侍读非常尊敬，亲自迎送，待以师傅之礼。开元三年（715年）正月，玄宗第三子李瑛被立为皇太子。
开元二十三年（735年）四月，玄宗与中书门下及礼官、学士宴于东都集仙殿。他说：“仙者凭虚之论，朕所不取。贤者能治理国家，朕与诸位合宴，宜更名曰：集贤殿。”“仙”“贤”虽一字之差，却反映了玄宗重视人才的态度。
不过，随着时间的流逝，玄宗自认为天下已经太平，逐渐丧失了积极进取的精神，以致生活奢华，不问政事，使富强的大唐皇朝走向衰落。陈致平《中国通史一百讲》：“开元二十三年的时候，他觉得国家太平，要表现国家的欢乐盛况，于是大宴五凤楼，在五凤楼的殿前，开了一个盛大的同乐会，各种音乐、舞蹈、戏剧，百剧杂陈，让三百里之内的刺史县令，都要带领当地的乐舞伎人，集合到五凤楼之下来表演，这种欢乐表演，热闹喧天，连续了五日之久。”
玄宗最初宠爱的武惠妃，于开元二十五年（737年）去世，后宫虽多美人，但没有一个能使他满意。据传，其第十八子寿王妃杨氏甚有姿色，绝世无双。杨氏小字玉环，是弘农华阴人，后来迁居到蒲州永乐县的独头村。杨氏的父亲叫杨玄琰，曾是蜀州司户。杨玉环幼年丧父，寄养在叔父杨玄王敫家。开元二十二年（734年）十一月，杨玉环嫁给寿王为妻。玄宗见后，果然以为美貌不凡。天宝三载（744年）十二月，以杨氏为妻子，号太真。天宝四载（745年）八月，册杨氏为贵妃。
杨贵妃不仅个人受宠，其三个姐姐也均赐府邸于京师，宠贵赫然；其远堂兄杨国忠也因此而飞黄腾达。杨贵妃每次乘马，都有大宦官高力士亲自执辔授鞭，贵妃院有织绣工七百人。岭南经略史张九章、广陵长史王翼，因他们所献给杨贵妃的贡品精美，二人均被升官。于是，官吏竞相仿效。杨贵妃喜爱岭南的荔枝，就有人千方百计急运新鲜荔枝到长安。在男尊女卑的社会里，民间竟然流行歌谣曰：“生男勿喜女勿悲，若今看女作门楣。”可见，玄宗宠爱杨贵妃的社会影响相当深远。
唐玄宗晚年骄奢淫逸，终日只顾与杨贵妃游乐，不理朝政。他罢免良相张九龄，任用奸臣李林甫，朝政每况愈下。
杨贵妃能够得到唐玄宗的宠爱绝不仅仅是容貌长得美丽，关键是她能有效地揣摩玄宗的心理，而这也是后宫许多姿色艳丽的女子做不到的地方。一天唐玄宗与亲王下棋，并令贺怀智独奏琵琶，杨贵妃站在棋局前观看。唐玄宗眼看就要输棋了，杨贵妃将怀里的猫扔在棋盘上，扰乱了棋局以乱其输赢，唐玄宗因此十分高兴。
唐玄宗在前期还是有所作为的。他励精图治，先后任用姚崇、宋璟为相，整顿弊政，使社会的经济、文化得到较大的发展，史称“开元之治”。但是，唐玄宗又是一个嗜爱声色歌舞的风流皇帝，很贪女色。唐玄宗后期宦官开始专权，中央统治集团内部的矛盾和斗争十分激烈，使唐朝逐渐衰落。这当然不能完全归咎于帝王的纵欲，但是两者是有相当密切联系的。
在唐玄宗时期，后宫之盛也几乎达到了顶点。杜甫诗云“先帝侍女八千人。”
白居易则说“后宫佳丽三千人。”实际上，这两种说法都嫌保守，据《新唐书》记载，开元天宝中的宫女多达四万人。而且，唐玄宗不满足于教坊提供的声色之乐，还在宫中专门为自己设立了一个叫做“梨园”的乐舞机构，规模之大、人数之多都是空前的。
唐玄宗和杨玉环的事是中国历史上有名的宫廷艳闻。
而太真还俗这一偷梁换柱的不光彩伎俩并不是玄宗创造的，只不过是他的祖父唐高宗李治娶武则天的翻版。武则天原是唐太宗李世民的才人，才人不同于一般宫女，而是属于妃妾，而且她曾“更衣入侍”，就是说和太宗发生过性关系，所以她实际上是太宗的小老婆，也就是高宗的庶母。高宗在太宗生病时就“烝”了这个庶母，太宗病故后，高宗限于名分不能直娶，于是就叫武则天出家为尼，然后再还俗入宫，并且让她做了皇后。李治这种做法表示他爱的不是庶母，而是一个尼姑。所以后人有评曰：“太宗纳巢刺王（元吉）妃，而生子明。明皇亦夺寿王妃，而册为贵妃。武曌由尼而入宫，玉环亦由女道士而入宫。祖父子孙三代衣钵如出一辙，贻谋可不慎与！”当然，封建皇帝有贤明与昏庸之分，但在淫乐方面，不过是五十步笑百步而已。
唐玄宗采取度道入宫的做法，说明李唐虽然发迹于关陇，富有鲜卑血统，对儿女关防不如中原那么严格，但它毕竟是肇基达百余年的中原王朝，封建伦理的影响是不容忽视的。唐代皇族中，度道入道者屡见不鲜，女道士是带发出家的，比起落发的尼姑容易嫁人。那时，尚未出嫁的公主照例住在宫内，自然不能随便行动，为了能在性生活方面自由一些，当然也有一些宗教信仰上的原因，唐公主主动要求入道的很多。如睿宗的八女金仙公主、九女玉真公主求度后，搬至宫外，住进豪华壮丽的金仙观和玉真观。两个公主时常召集文人宴饮作乐，不少墨客拜倒在公主的石榴裙下，不乏发生暧昧关系者。
唐代公主渴望宫外的自由生活，以致度道成风。睿宗以降，玄宗、代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗时都有公主入道，一朝少至一人，多至四人，多数则为两人。清初的胡震亨说：“筑观在外，史即不言他丑”，即皇家女道士如不嫁人，可以享受更多的性自由。流风所及，当时达官贵人家里的女子入道的也不少。高宗时骆宾王的《代女道士王灵妃赠道士李荣》，是一起抒发艳情的长诗。玄宗时李白赋诗李腾空，她是李林甫的女儿。中唐诗人韦渠牟《步虚词》十九首、张继《上清词》一首，都是暗喻女道士的风流生活。
由此可见，唐玄宗安排杨玉环入道，这并不是一个特殊事例，而是当时统治阶级既想在性方面自由、放纵，又要掩人耳目的一种社会生活现象。
“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。”玄宗得到杨玉环后，沉湎于她的美色，宠爱异常，以致“从此君王不早朝”，朝政日非。在当时的宫中，都称杨玉环为“娘娘”，礼仪与皇后相等。天宝四年（745年）八月，杨玉环被正式册封为贵妃，那时她不过27岁，而玄宗已是61岁的老人。年龄上的不相称，虽有尊贵的身份地位，豪奢的物质享受，然而在性生活方面是难以使杨贵妃满足的，她和安禄山的暧昧事，即明载于史册。至于玄宗，也并不因为有了杨玉环而满足和专一，最明显的是他和被封为秦国夫人、韩国夫人、虢国夫人的三个杨氏姐妹之间所发生的淫乱事情。所以，玄宗和杨贵妃之事与其说是纯真的爱情，毋宁说是一场贪色慕贵的游戏性悲剧。
安禄山为范阳节度使，恩遇甚深，上呼之为儿。常于偏殿与贵妃同宴乐，禄山就座，不拜上而拜贵妃。上问之，曰：“胡人不知其父，只知其母。”上笑而宥之。贵妃常中酒，衣褪微露乳，帝扪之曰：“软温新剥鸡头肉。”禄山在傍对曰：“滑腻初凝塞上酥。”上笑曰：“信是胡人，只识酥。”禄山生日，上及贵妃赐衣服、宝器、酒馔甚厚。后三日，召禄山入禁中，贵妃以锦绣为大襁褓裹禄山，使宫人以彩舆舁之。上闻后宫喧笑，问其故，左右以贵妃之日洗禄山儿对。上自往观之，大喜，赐贵妃以洗儿金银钱，复厚赐禄山，尽欢笑而罢。自是禄山出入宫禁，或与贵妃同食，或通宵不出，颇有丑声闻于外，上不觉也。
唐玄宗和杨贵妃为了寻欢作乐，还让几百个宫女、宦官列成“风流阵”，用锦被当旗帜，互相斗闹取乐。玄宗对于被“进御”的宫人，都要在她们的臂膀上印上“风月常新”四字，然后渍以桂红膏，水洗也不褪色。以后的唐穆宗也学老祖宗的样，而且变本加厉，在黑绡上写白字，白纱上写黑字，用它做衣服赐给被“承幸”的宫人，上面写的都是不堪入目的淫鄙之词，人称“诨衣”。
帝王们的淫乐生活总是和穷奢极侈紧密联系在一起的。唐玄宗、杨贵妃自不必说，由于贵妃得宠，其三姐妹同时诰封国夫人，唐玄宗特令每月各给10万钱，专作脂粉之费，平日赏赐更是不计其数。虢国夫人的照夜玑、秦国夫人的七叶冠都是稀世之珍；韩国夫人节日时在山上竖起百杖灯树，高80尺，光芒盖过月色，百里之内都能望见。她们各造府第，富丽堂皇，接近皇宫，每造一堂，所费超过千万，如果见到规模超过自己的，就毁了重建。出门游玩时，各家成一队，穿一色衣服，车马仆从堵塞道路，车上装饰的珠宝价值不下数十万贯，车过之后，首饰珠翠洒落得满地都是。
有一次，三夫人在宫中陪唐玄宗玩乐，唐玄宗击鼓后，开玩笑地向秦国夫人讨赏，秦国夫人说：我是大唐天子的阿姨，岂能无钱？一下子就拿出300万来凑趣。她们不仅富贵荣华至极，而且“炙手可热势绝伦”，连公主们都不得不退让三分。各级官员出入她们的门下，逢迎贿赂，以求进达。她们出面请托之事，官府视如诏敕，为之奔走，唯恐不及。对她们的所作所为官员们无人敢惹，例如有一次虢国夫人看中了韦嗣立的宅基地，带人进去不分青红皂白就拆房子，只给了韦家十几亩地作补偿。