高季兴，陕州硖石（今河南三门峡东南）人，字贻孙，原名季昌，在后唐庄宗继位后，为了避讳李存勖的祖父李国昌的名字，改名为季兴。
高季兴从小就离开了父母，到汴州商人李让李三郎家里当家童，他相貌出众，而且机智过人。在朱温占领汴州后，李三郎主动送去大批财物犒军，以求得朱温的庇护。朱温收他为养子，让李三郎改名为朱友让。高季兴也有机会见到了朱温，朱温见他异常聪明伶俐，长相出众，非常高兴，便让朱友让收他为养子，也改姓朱。
凭借着事实上的养孙关系，高季兴进入了朱温军队中任职，不久便升为牙将，经常在朱温的身边担任护卫的重任。
后来朱温和割据凤翔的李茂贞争夺对唐昭宗的控制权，朱温发兵围攻凤翔城，长时间无法攻下。朱温便想撤兵，众将攻城很疲惫，也主张先撤兵，以后寻机再战。这时，高季兴却站出来说：“现在天下的豪杰们关注此事已经一年了，不应仓促撤兵，敌军和我们一样疲惫，城破就在旦夕之间。大王担心的只是敌方总是闭门不出，以消耗我们的给养和士气。这不难对付，我有办法可以将敌人引出来。”
正在发愁的朱温闻听此言，兴致马上来了，便让高季兴负责此事。高季兴早已物色好了人选，高季兴带着马景去见朱温，马景向朱温说，这次去诱敌，很难活着回来，希望能照顾他的亲属。朱温答应了他，马景便来到城门下，向着城头高喊：“汴军就要东撤啦！先头部队已经出发了。”守城的将官听了，以为汴军久攻不下，真的撤退了，打开城门想出城追歼汴军。马景见状，飞快地冲了过去，埋伏在后边的汴军也杀出来，一举攻进城内，歼灭城内守军九千多人。这一仗大挫李茂贞军的锐气，李茂贞无力再守，杀掉一些宦官，和朱温讲和，并将唐昭宗送了出来。
高季兴立下大功，朱温和众将士从此对他刮目相看，回到长安后，唐昭宗赐给高季兴“迎銮毅勇功臣”的荣誉称号。
不久高季兴又被任命为宋州刺史，做了朱温老家的地方官员，可见朱温对他也非常器重。后来他又随朱温扫平了青州（今山东益都），因功升任颍州（今安徽阜阳）防御使，并复姓高氏。在朱温收复荆南后，高季兴又被任命为荆南留守，从此高季兴便以荆南为根据地，经营起他新的人生。
荆南就是以荆州（今湖北江陵）为中心的湖北南部的一部分地方，因为此地可以西进蜀地，又连接中原和南方，在军事上战略地位极高。朱温派兵从割据的赵匡明手中收复后，便给了功臣高季兴。
高季兴上任时，荆南已经成了一片破败之地。长年的战火使当地的百姓逃亡得所剩无几。高季兴安定下来后，立即开展工作，他首先建立了完整的军政机构，管理地方事务，像梁震等人被他招至身边做了谋士，辅佐他将当地经济推上了正轨。朱温听说了他的政绩，下令嘉奖他。
梁震本是四川人，考中进士后因为遇上战乱流落到荆南避祸。在当地他以智谋出名，高季兴听说后便请他出来帮助自己治理荆南，开始想让他做自己属下的要职判官。但梁震心里不愿意在荆南这个小小的地方政权中做事，但在高季兴的面前又不好说出来。他便说不担任任何职务，只以“白衣”（即做官之前的读书人）的身份帮高季兴处理政务。高季兴见他愿意帮忙，就答应了，对梁震高季兴异常尊敬，称他为前辈。梁震却总是以“前进士”自称，不肯认同于荆南官府。
因为高季兴治理成效显著，朱温便正式任命他为荆南节度使。朱温在世时高季兴没有什么动作，等朱温一死，后梁走向衰落时，高季兴便开始有了独立一方的计划。整顿扩充军队，加固城池，又大量征收赋税，储备军需，他还暗中向吴和蜀称臣，请求它们支持自己。然后高季兴便发兵扩充领土，但他的军队很不争气，两次出兵都以失败而告终。
地方没有到手，高季兴却损兵折将，他一气之下停止了对后梁的供奉。梁末帝朱友贞没能力控制他，只能再施加恩惠笼络，封他为渤海王。
后唐取代后梁，唐庄宗的威望如日中天，割据政权多遣使前去向他致意。为讨好中原新天子，司空薰等大臣劝高季兴亲赴洛阳，可梁震反对，说：“大王本是梁朝故臣，而梁、唐血战二十年，世为仇敌。今天子新灭梁，恐余怒未息。再说，大王握强兵，居重镇，一旦入朝，难免为其所虏。”
高季兴不听，以精骑三百为卫队，去了洛阳。唐庄宗召见他后，果然不出梁震所料，准备将他扣留下来，幸得郭崇韬以信义相劝，才使他得以脱免。
相见时，唐庄宗问他：“我已灭梁，准备再征吴、蜀，你看应以何者为先？”
高季兴的回答是：“宜先征蜀，臣当以本部兵为前锋。”
唐庄宗闻言大喜，用手抚其背，以示满意。
高季兴走了，走到襄州，尚未出唐境，忽然心动，疑唐庄宗有变，连夜打出关去。事实确也如此，唐庄宗在高季兴走后，后悔没将他留下，传令襄州守将把他截住，然命令到达时，他已经逃出境外。
回到荆州，高季兴侥幸地对梁震说：“不听先辈之言，险些回不来。我此行彼此各有一失，我往朝是一失，彼放我也是一失。新天子自矜得很，他靠众将士百战而得河南，却说自己犹如手抄《春秋》，并说于手指上得天下，把功全归于自己一人，拿功臣不当回事。此外，他好游猎，政事多废。如此，我可高枕无忧了。”
话是这样说，高季兴出于对外宣传的需要，找来绣工，将唐庄宗按在他背上的手印绣下，到处夸耀。
同光三年（925年），高季兴被唐庄宗封为南平王。有了这封号，高季兴俨然成了国王。
荆南政治中心设在江陵，地狭兵弱，夹在吴、楚之间，是一小国。境内出产不多，经济力量非常有限，当南汉、闽、楚等国遣使向中原运送贡品途经其境时，高季兴采取强盗行径，常强行扣留，占为己有。人家发书函谴责，或发兵打上门，他则将财货退还，毫无羞愧之色。后唐魏王李继岌平蜀后，将蜀中金帛四十多万输往中原，船经荆南，正值唐庄宗死于政变，他趁机全部夺了过来。
唐明宗登位，高季兴要求将夔、忠、归、峡等州划入他的辖内。唐明宗表面答应，实际却派出了自己委任的刺史。由是两下闹了起来，终于兵戎相见，结果，高季兴大亏，仅剩下荆、归、峡三州。他拿这三州依附了吴，被册为秦王。
高季兴割据荆南，和有些割据者从下层打出来不一样，而是作为后梁的封疆大吏，逐渐脱离朝廷而独立。他在荆南割地称王，有着主客观两重因素：主观因素是，此地完全是靠他白手起家，苦心经营出来的，从而在心理上将其视为己有；客观因素是，中原朝廷多变故，对他失去了控制力。
天成三年（928年），七十一岁的高季兴扔下了权杖，他的长子高从海（文献王）继位。
高从海为人机敏，多权数，考虑到后唐势力强大，从而对父亲的外交方针作了修正，以赎罪银三千两，重新臣事于后唐。长兴三年（932年），受封渤海王。应顺元年（934年），进封南平王。后晋大将李从进叛，结高从海为援，李从进被晋高祖镇压后，高从海欲讨邱州（今湖北武昌）为属，遭拒绝。后汉高祖得天下，高从海再讨邱州，又被拒绝，发兵进攻郧州，兵败城下。荆南为小国，地处要冲，南汉、闽、楚等国向中原进贡，途经其地，常被高从海扣留使者，掠去财物。各国谴责或出军讨伐，他亦如其父高季兴一样，即退还财物，毫无羞愧之色。凡有国称帝，他必上臣表，以讨赏赐，人称“高赖子”。
乾拓元年（948年），高从海的第三子高保融（贞懿王）继位。
在高保融执政期间，荆南和后周的关系趋向至好的地步。周世宗征南唐，高保融一边出兵相应，一边遣使劝李王景归顺。此后，荆南每年向后周进贡，从无间断，并派其弟高保绅前去朝见。高保融性格有些迂，缺乏才干，政事无论大小全都委托给其弟高保韵。宋朝建立，高保融大惧，一年进贡三次。
北宋建隆元年（960年），高季兴第十子高保韵继位。两年后，高保韵得病，用其子高继冲判内外兵马。建隆三年（962年），高继冲继位。次年，宋太祖发兵征湖南，军经荆南，高继冲封库出迎，自请内附。九月，举族迁至开封，荆南的历史至此结束。