慈禧小名兰儿，原是满洲正黄旗人，姓那拉氏，查起她的祖上来，是叶赫部的子孙。其父惠征是一位中级官吏，于咸丰二年（1852年）出任安徽宁池太广道。当时正是太平军横扫大江南北之时，安徽地界很不太平，经常有战乱袭扰。
第二年三月，惠征以“携带饷银印信避至镇江”而被上级官员开缺，即开除离职。同年六月初三，闻讯之后的惠征悲愤忧郁，自此便一病不起，最后客死于江苏镇江府，终年仅49岁。慈禧的母亲姓佟佳氏，也是显宦人家子女，慈禧的外祖父名叫惠显，在道光朝历任皖省臬司，驻藏大臣，工部左侍郎，并兼任京营右翼总兵，后又出任归化城副都统。慈禧的幼年就生活在京城里面的这样一个比较特殊的满人家庭中，家庭三代均为清朝官员阶级，虽然他们都未能做到显赫的一二品大员，但也算是十分风光。为了能够进一步的升迁，慈禧的家中几代人都作了非常大的努力，却收效甚微。
选秀女是清朝宫廷的一项重要制度，时间是三年进行一次。咸丰元年（1851年），清廷按照惯例颁诏选秀女。这为慈禧步入紫禁城，进入皇家提供了一个千载难逢的机遇。
咸丰二年（1852年）二月的一天，太阳落山时，在通往紫禁城的大街上，一行车队正浩浩荡荡地行进着。车辕两旁挂着的红灯笼，映照着装饰得华丽多姿的彩车，也映红了车夫那喜气洋洋的笑脸。老百姓们知道，这是咸丰皇帝又在选秀女了。
就在这车队中一辆别致的小车里，17岁的兰儿显得异常兴奋，完全没有其他秀女们的羞涩、紧张、忐忑不安的心情。她在憧憬着美妙的后宫生活，想象着皇帝的英俊、潇洒、富有才华，直到车队停在神武门外，才把她拉回到现实中来，她深深地吸了一口气，心里想着我一定要被选上。城门打开了，秀女们按次序一个个从车上下来，按着年龄的大小排好队在神武门外恭候，然后，每五个秀女为一组，由太监带到皇帝面前。在皇帝挑选秀女时，秀女们可以一反臣民晋见皇帝的惯例，可以不下跪，站着由皇帝相看。秀女一旦被皇帝选中，就会被留下名牌，按规定还要复选一次，经过复选，被皇帝最后选中者，便可以得到封号，成为皇帝的妃嫔了。而其余落选的秀女，则各自回家，听由各家择婿婚配。
一脸喜气、一脸自信、一脸灵秀的兰儿一下子就引起了咸丰帝的注意。她真的被选中了，被封为兰贵人，住在储秀宫。贵人是一种封号，其地位在皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔之下，仅在“常在”、“答应”之上。尽管贵人在后妃等级中倒数第三，数额也没有限制，但她毕竟进宫了。
慈禧这次虽然顺利地进宫了，但前途仍然未卜。后宫美女如云，众多女子犹如众花吐艳，各呈芬芳。乍看上去，很难说出哪一个更漂亮。因为她们各有风采，各有特色。众多佳丽，所要伺候的只是一个男人，天天、个个都对皇帝望眼欲穿，咸丰如何独能记住她呢？所以兰贵人除了在选秀女时见过皇帝的面，以后连个皇帝的影子也没见到，更不用说同皇帝亲近了。而皇帝不仅可以给她们带来幸福与欢乐，更能给她们以权力与地位。数以百计、千计的女人的命运，只系在他一人之手。所以，得宠者可以事事如意，失宠者则一切愿望化为泡影。一旦打入冷宫，则其凄惨之状非一般人所能想象。正是在这样的制度下，后宫中的女子们，无一不为自己的前途与命运奔波，而这一切又都围绕着“争宠”来进行。
逐鹿后宫，取宠皇帝，这谈何容易，但是，兰贵人做到了，并且仅仅用了短短的5年时间，就由第五级的贵人而跃升为第二级的贵妃，不能不说她是一位非凡的女人。