危急关头，又起风波
正当各地农民起义进行得如火如荼时，原先投奔陈胜的一些豪杰、名士却纷纷拥兵自重、割地称雄。陈胜称“楚王”后还不到三个月，先后有人自立为赵、燕、齐、魏等王。到了公元前208年，项梁（项燕的弟弟）又封韩成为韩王。自此，六国全部复辟，这些人为了争夺城池而相互残杀，从而给了秦军喘息的机会。
在陈县站稳脚跟后，陈胜派周文向西攻打咸阳，一路上，周文的队伍不断扩大，到达函谷关时已有几十万人马。但是，由于义军缺乏战斗经验，最后败北，周文自杀。
周文的主力军覆灭之后，吴广镇守的荥阳便完全暴露在秦军面前，在这种危急关头，必须改变作战策略才能出奇制胜。
然而此时，陈胜却被一系列分裂活动所困扰。自大泽乡起兵以后，陈胜在短短两个月里，分出八支部队，向四个方向出击。下面按时间先后排出分兵情况：
葛英向蕲县以东略地，至九江郡。
吴广西击荥阳。
武臣、张耳、陈余北略赵地，自立为赵王。
邓宗向南攻略九江郡。
周市北略魏地，立魏咎为魏王。
周文西击秦，入函谷关。
宋留西定南阳，入武关。
召平东攻广陵（今江苏扬州）。
叛徒自立为王
叛徒分裂也和陈胜的错估时局是分不开的。下面是叛徒分裂的详细情况。
葛英最早分兵。吴广、周文、宋留三支部队，目的在于攻入函谷关，推翻暴秦，完全正确。邓宗向南攻略九江郡，含有巩固、发展根据地的性质，也值得肯定。唯有召平攻广陵，目的不明。广陵距陈县四百三十五公里。召平是广陵人，可能是他主动请命，陈胜随口就答应了，其实意义不大。
武臣一军，则源于陈余的建议。
在吴广统率大军进逼荥阳之时，陈余跟陈胜说：“大王举梁、楚而西，务在入关，未及收河北也。赵地我去过多次，很了解那里的豪杰、地形，愿领一支奇兵，北攻赵地。”
于是陈胜以武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈余为左右校尉，给了他们三千人马，北攻赵地。陈余显然是想自己领兵去，陈胜却以老熟人武臣为将军（武臣是陈县人，陈胜在陈县混的时候，俩人就认识了），可见他对陈余、张耳并不信任。
既然不信任他们，为何还要采纳他们的建议呢？应该跟陈胜的性格弱点有关。他不忍挫伤天下名士的热情，就打了个一相情愿的算盘；只给三千兵，随你们怎么干，干砸了，于我大局无损，干好了，怎么也不是坏事；以老熟人为将军，再扣留其家属，等于多了一层保险；何况攻略赵地本身也是一件好事。
陈胜的错误在于，既然不信任他们，就不该让那两个家伙跟着去，而应该把他们留在身边，让他们没有搞阴谋的机会。正是这个疏忽，后来严重损害了他的临时政府及反秦事业。
武臣等从白马津渡过黄河，来到赵国故地，煽动当地豪杰说：“秦为暴政，残贼天下，数十年矣，天下父子不相安。陈王奋起，天下莫不响应，县杀其令丞，郡杀其守尉。今已称楚王，又派吴广、周文率百万大军西击秦。不于此时建功封侯，就不是英雄。”
群豪纷纷响应，轻易收得数万人。武臣号为武信君。先打下十余城，别的城加强防守，竟攻不下来，于是改变路线，去打东北方的范阳。
一个名叫蒯通的人跟范阳县令说：“听说你要死了，特来吊唁。又庆贺你因为有我而起死回生。”
范阳县令听不懂，问：“为何吊我？”
蒯通说：“秦法重，你当县令十年，杀了多少人，砍了多少脚，结了多少冤家？现在天下大乱，有多少人会来找你报仇？所以我来吊你。武信君转眼就到城下，你若坚守范阳，又不知有多少人会争着来杀你献给他。我帮你去见武信君，可转祸为福，不能拖。”
范阳令就派蒯通来见武信君：“足下一定要靠战斗才能攻城略地吗？我以为不妥。我有一计，可不战而胜，传檄而定千里，您肯听乎？”
武信君说：“说来听听。”
蒯通说道：“范阳令怕死得很，又贪图富贵，想来投降，又怕您见官就杀，像前面十城那样。为何不招降他？还让他当范阳令，再派他去招降其余地方。他们认得他，看他毫发无损，官职也没动，自然欢喜，即可不战而降。这就是我说的‘传檄而定千里’。”
武信君采纳了这个建议，派车百乘，骑二百，迎范阳令。果然，三十余城不战而下，轻松进入邯郸，用一个月时间，圆满完成北略赵地的任务。
于是张耳、陈余开始搞阴谋诡计了。当初他们劝陈胜先莫称王，陈胜不听，后来又想自己领兵北略赵地，偏偏陈胜不以他们为将，只拜为校尉，所以他们恨他，就跟武臣说：“将军以区区三千人马，夺取赵地数十城，功独高，不称王则不足以服众。愿将军毋失时。”
于是武臣背叛了昔日的朋友，自称赵王。两个阴谋家，陈余当了大将军，张耳当了右丞相。原来那个督察军队的邵骚，由“二当家”降级为“四当家”，但也挂了左丞相之名，比护军好听多了。在利益面前，他们集体背叛了陈胜，而不管家人死活。
陈胜听到这个消息大怒，抓了武臣家属，要杀掉泄愤。上柱国蔡赐说：“秦还没灭，又杀赵王家属，等于新添一个秦。不如答应他们。”于是陈胜派遣使者去祝贺，又把武臣家眷移至宫中，封张耳的儿子为成都君，一边催促他们赶紧派兵入关。成都距陈县有一千公里，那么远，封了等于白封。这些人连家人都不顾，陈胜也无可奈何。要他们赶紧入关，应该是周文已经入关，甚或已经至戏，还没与章邯接仗。
陈胜有意放他们一马，武臣等人却不买账。
他们谋划道：“陈王允许我们自立，非其本意。一旦灭秦，必加兵于我。秦就不要去了，不如北略燕地，巩固自己。赵南据黄河，北有燕、代，陈王胜秦，不能制赵。若不胜，反而会重视我。正该借此机会，壮大我们自己。”
他们的如意算盘打得太好了，完全没有看到陈胜的危机，也没有看到自己的末路，更严重地低估了秦帝国的力量。陈王不能胜秦，确实会重视他们，不杀其家眷，正因为此。但是，秦帝国真的不堪一击，真的没有力量吗？张耳、陈余目光太过短浅了。他们从陈胜那里出来，清楚陈胜的情况，所以断言不论成败，陈胜都拿他们没有办法。他们了解陈胜，也了解自己，仿佛是“知己知彼，百战不殆”；却没看到，他们还有一个共同的、更加厉害的敌人——秦。要把秦的情况搞清楚了才算“知己知彼”。
话又说回来，知己不知彼，一胜一负，他们又真的了解自己吗？事实上并非如此。
谋定以后，赵王武臣不仅不派兵入关，而遣韩广领兵北略燕地。韩广何许人也？曾在上谷郡当过官差，官秩一百石。秦汉官制，百石以下不再用石，而称斗食之类，月俸用斛衡量，而不是石。估计是低得不能再低的“官”了，略同于今日的排长或少尉，所以他的官名叫“卒史”——从字面意思看，当是位于士卒之上的初级职位。赵王武臣不能说没有魄力，敢于信任这样的人才，敢于重用这样的人才，敢于让他担当开疆拓土、攻略燕地的重任。可惜他看走了眼，也不曾深入考虑这个问题：韩广带走了自己的兵，要是他也学我，背叛自立，又该如何是好？扣留家眷显然无效，你武臣都不顾家人，他韩广为何要顾家人？
反正韩广带着大兵上路了。
有燕国故贵人对他说：“楚已称王，赵也称王。燕虽小，也是万乘之国，愿将军自立为王。”
韩广说：“母亲在赵，不可。”看来他是个孝子。
燕贵人说：“赵王西忧秦，南忧楚，哪有力量来打你？陈胜那么强，尚不敢加害赵王家眷，赵王又何敢害您家眷？”
韩广觉得有理，于是自立为燕王，发生在秦二世元年（前209年）九月。看来，称王总是那么吸引人。
没过数月，赵王果然把韩广母亲及家眷送归燕王。
赵王的谋划落空了，不仅没有壮大自己，反倒给韩广铺出道路。武臣、张耳、陈余等人连自己的事情都看不清楚，算什么“知己知彼，百战不殆”？但背叛与自立就此成为风气。
三个月后，赵王武臣被部将杀死。
在吴广围荥阳之前，陈胜曾派魏人周市攻略魏地。周市一路向北，打到齐地来了，正要围攻狄县（今山东高青西南），狄县固城自守。
城里有一个人按捺不住了。他叫田儋，跟故齐国君田氏是本家，也算是一条汉子。秦法规定，杀自家奴婢，必须告官。田儋心生一计，绑了家奴，要求谒见县令，一见县令，就把他杀了，然后召集豪吏子弟说：“诸侯反秦自立。咱们齐地，古已建国。我田儋，也是王室后人，理当称王。”遂自立为齐王，发兵击周市。周市引兵而去，还归魏地。于是田儋率兵平定齐地。
周市回到魏地。众将士也争着闹独立，要周市当魏王。周市说：“天下昏乱，乃有忠臣。今天下共同叛秦，必须立魏后人为王，方可谓忠义。”齐王、赵王各自派出五十乘规模的使者队伍，要周市为王，周市都不肯，坚持要迎立魏咎。周市的义举颇有些感人，但他还没明白过来，当前该对陈胜及张楚忠义，跟故六国已经没有关系。
魏咎何许人也？战国魏国真公子，纯正的王室血统。魏国未亡时，封为宁陵君。秦灭魏，降为普通百姓。陈胜称王，魏咎投奔过来，在帐前效力。周市五次派使者去陈胜处，陈胜才答应，将魏咎遣归魏地，立为魏王，周市做了丞相。
就这样，赵、燕、齐、魏轻松称王。
陈胜容忍武臣自立，不杀其家眷，又遣归魏咎当魏王，就是希望他们出兵相助，也确实要求过武臣派兵入关。周文的部队停驻戏，失败后停留关外，若能得到支援，至少保有一线不被章邯全歼的希望。他们不感谢陈胜，也不支援陈胜，反倒打着自己的小算盘。为了小利的私，而不顾整体的公，他们自己也坚持不了多久。