“原典”
故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。
“古句新解”
所以，用兵的上策是以智谋克敌制胜，其次是通过外交途径克敌制胜，再次是运用武力经过野战克敌制胜，最下策是采取攻城的方法而取胜。
孙子在《谋攻篇》中对战争的形式做了大致的划分，他认为战争有四种不同的方式，即谋略战、外交战、野战、攻城战。最上策是挫败敌人的战争图谋，其次是挫败敌方的外交同盟，再次是野战，最下策是攻城。从这里可以看出，谋略战是一种智慧之战，以智取胜可以避免或减少在战场上相互厮杀造成的人员损失，而攻城之所以是下策，是由于攻城战有可能使士卒伤亡，减员三分之一，而城还是攻不下来，这对部队来说是场灾难。
天下混乱、各地势力蜂起的年代，要想谋取战争的胜利，外交活动是必不可少的，孙子将伐交列为仅次于伐谋的最佳用兵选择手段。伐交，也即外交，伐交的目的是孤立敌方，使它的同盟破裂，造成于我有利的态势。有时候，外交成功，就可以变危机为有利时机，变被动为主动，以至于扭转局势，并取得最终的胜利，或达到最终的目的。随着时代的发展，外交在世界政治活动中的作用越来越重要，孙子的伐交谋略依然具有重要的指导意义。
城濮之战，晋国打败楚国，晋文公也一举赢得了中原霸主的地位。晋文公因郑国在城濮之战中曾依附楚国，加之他在流亡时期经过郑国而没受到郑国国君的礼遇，于是就联合秦穆公进攻郑国。
郑国是一个小国，形势十分危急。郑文公连夜召集文武百官商量对策。正在大家都感到束手无策之时，佚之狐向郑文公说：“国家现在形势危险，如果派烛之武去见秦君，秦国军队一定会撤退。”
郑文公立即召见烛之武，让他去见秦穆公，使秦军撤兵。烛之武推辞说：“臣在壮年的时候，尚且不如别人，现在老了，更做不了什么事了。”郑文公说：“我没有及早重用您，现在危急时才来求您，这是我的过错。然而郑国灭亡了，对您也不利啊！”烛之武见郑文公态度诚恳，而且这又关系到国家存亡，于是答应了郑文公的请求。
当时，晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在汜水之南。入夜，郑国守城官兵用绳子系在烛之武腰上，将他送到城外。烛之武出城后，直奔秦军营前，要求面见秦穆公。
秦穆公手下的人将他带到穆公跟前。烛之武见到秦穆公，便开门见山地对秦穆公说：“秦、晋两国围攻郑国，郑国已经知道就要灭亡了！如果郑国灭亡对您有好处，那就值得烦劳您的部下了。”接着，烛之武从晋、秦、郑三国的地理位置入手，分析灭郑对秦、晋的利弊。他说：“郑国、秦国中间隔着晋国，越过其他国家而在远方设置边邑，您知道这是很困难的。哪能用灭郑来加强邻国的实力呢？邻国实力雄厚，就等于您的力量削弱啊！如果不灭郑国而使它成为您东方道路上的主人，贵国使臣来往经过，供应他们的食宿给养，这对您也没有坏处。您也曾经施恩于晋惠公，他答应给您焦、瑕两地，可是他早晨刚刚渡河回国，晚上就在那里筑城防御。现在晋国天天扩军备战，其野心哪里会有满足的时候？他们既以郑国作为东边的疆界，也会扩张它西边的疆界。那样的话，如果不损害秦国，它到哪里去扩张呢？灭掉郑国，只会损害秦国而有利于晋国，希望您还是多多考虑这件事。”
烛之武的一番话，讲得有理有据，利害分明，使秦穆公意识到灭掉郑国确实是于己无利。于是，秦穆公答应立即撤兵，并且与郑国订立盟约，还留下杞子、逢孙、杨孙三位将军驻守郑国。
晋国大夫子犯请求袭击秦军。晋文公说：“不可，如不是借助秦国国君的力量我到不了今天这个地步。依靠别人的力量而去损害别人，是不仁；失去同盟国，是不智；用冲突来代替联合，是不武。我们还是回去吧。”于是晋军也偃息旗鼓、撤军回国了。
烛之武成功说服秦穆公退兵的关键在于抓住了灭郑对秦、晋的利害关系。这样，他才得以成功地实施“伐谋、伐交”的策略，从而使秦、晋不战而退，成功地解除了灭国之危。
进入20世纪之后，人类历史上空前的两次世界大战，特别是核武器出现之后，将西方军事思想的缺陷暴露无遗。以西方人对克劳塞维茨以来的军事理论进行反思为契机，中国传统兵学的价值又一次显现了出来。
第一次世界大战使英国军事学家利德尔·哈特对拿破仑战争以来的西方军事理论产生了强烈的幻灭感，正是在对西方近代军事理论的清算过程中，利德尔·哈特发现了《孙子兵法》在战略思维、战略价值观上的重要启发意义，并由此提出了“间接路线战略”。二战之后，以美国为首的西方国家接连陷入了朝鲜战争、越南战争的失败，西方军事理论的缺陷进一步暴露了出来。尤其是越南战争的失败，给了西方人以极大的触动。越南战争，美国人是严格按照西方军事理论来打的，然而在这场历时11年的战争中，美国几乎打赢了每一场战斗，然而却输掉了整个战争。这不但使美军的战场指挥官感到迷惑不解，而且连战争的最高决策者也不得不反思，这场怎么说似乎也该赢的战争到底出了什么问题。
在这种大背景下，更多的西方人将目光投向了《孙子兵法》，希望能从东方古老的智慧中得到启示。结果是不少人得出了这样的结论：西方世界的失败，正是因为违背了孙子的教训。美军侵越作战部队司令威斯特摩兰在《一个军人的报告》中回顾越南战争时，引用了孙子“兵久而国利者，未之有也”的名言，说“进入越南是我国所犯的最大的错误”。另一位美国著名的战略思想家柯林斯在他的《大战略》一书中也指出：“孙子说：‘上兵伐谋’……美国忽视了孙子的这一英明忠告，愚蠢地投入了战斗。我们过高地估计了己方的能力，过低地估计了敌人的能力。”
运用计谋结交更多的朋友以孤立最顽强的敌人，从而取得政治、经济和军事上的优势，这是《孙子兵法》的政治谋略。伐谋、伐交思想是当代非对称战略思想的核心，也是当前维护国家安全与利益的最佳方式。当前，在维护国家安全问题上，许多国家采取了非对称谋略，即以非对称的战略力量和不对应的战略手段，遏制和对付可能构成的威胁。当今世界，国际与地区的霸权主义、强权政治与民族宗教狂热，是对国家安全构成威胁的主要因素。面对影响和危及国家安全的威胁，以威胁对付威胁、以威胁遏制威胁的对称战略，不可能减少和消除威胁，相反可能增加和扩大威胁。实行非对称战略，以伐谋、伐交为本，将减少和缓解国家面临的安全威胁，以和平来保障安全，实现和平共存与和平共处，从长远来看，对维护国家安全是有利的。强调伐谋、伐交，和平共处，共同发展，将以往国家安全关系上此消彼长、此利彼害的“零和”角逐，转变为一种相互合作、共同安全的双赢过程，表现了人们在战争观上的理性选择。