“原典”
是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。
“古句新解”
所以，打胜仗的军队总是在具备了必胜的条件之后才交战，而打败仗的军队总是先交战，在战争中企图侥幸取胜。
综观古今中外的战争历史，无一不是力量强大的一方战胜力量弱小的一方。即使本来是力量弱小的一方，要最后战胜力量强大的一方，也是由于通过各种途径，使自己的力量最后从总体上超过了最初强大的一方而实现的，这是战争活动的客观规律。
为此，孙子提出了在军队作战中要努力确保自己立于不败之地，“先为不可胜”、“不可胜在己”，做到“胜兵先胜而后求战”，在此基础上，再积极寻找和利用敌人的可乘之机，即所谓“以待敌之可胜”，一旦时机成熟，便采取行动，给敌人以致命的打击。孙武助吴破楚就是“胜兵先胜而后求战”的典型例子。
公元前512年，吴王阖闾听取伍子胥的建议，拜孙武为将军，向孙武请教攻打楚国的妙计。
孙武认为，楚国地大物博，兵多将广，而吴国则地狭兵弱，要想打败楚国，还要准备几年。为此，他制定了“三分疲楚”、“多方误敌”的战略，即把吴国的军队分为三部，每次用一部骚扰楚国的边境，待楚军倾巢出击，则率师而归：等楚军退回，第二部再出动骚扰，楚军出，吴军退；待楚军退，吴军第三部又出。这样吴国的军队可以得到充分的休整，而楚国的军队却疲于奔命，劳苦不堪。
公元前512年，孙武和伍子胥率吴军北上攻打钟吾国，以迅雷不及掩耳之势灭掉了钟吾。还没等楚国君臣回过神来，吴军又移兵攻打徐国。待楚军前来营救徐国之时，吴军已攻下了徐国。
次年，孙武、伍子胥又以三分之一的兵力伐夷，楚国接受上次的教训，立即出兵营救。等楚军主力赶到，吴军却又掉头向南，攻打楚之城邑。楚军忙回来援救，但又为时已晚，吴军已在蹂躏其地后扬长而去。
楚军长途跋涉，已疲惫不堪。不料吴军第二部又出动了，包围了楚之弦邑。楚军只好前去营救，等赶到那里，吴军又撤走了。待楚军确知吴军已回吴国，正欲班师之时，不料吴军第三部又已出动，前去攻打楚之养邑。楚军实在太疲惫了，救援不及，养邑遂被吴军攻下，楚公子掩余与公子烛庸被吴军所杀。
六年的疲楚战略使楚军陷入疲于奔命的境地，吴军直攻楚都的时机已经成熟。孙武采用“伐交”之计，使长期受楚国欺侮勒索的蔡国和唐国，答应出兵相助。
公元前506年冬，吴王阖闾任命孙武为伐楚部队总指挥，伍子胥和伯噽为副将，率3万吴军倾国而出，拉开了伐楚的序幕。
孙武经过了深思熟虑，将吴军分为两路，主力经青苔关、松子关，从荒无人迹之处潜行至郢。第二路，则先至蔡国，与蔡军会合后，再会同唐军向汉水地区进发，准备在汉水一带配合潜行而至的吴军主力与楚军决战。
一切都如孙武所料。楚令尹囊瓦闻蔡国欲助吴来攻，想先下手为强，率军攻蔡。吴军一部遂前来相救。囊瓦深恐腹背受敌，解围撤至汉水西岸，欲在此与吴军决战。不料有人报信，说吴军主力已从柏举以东的山区进入楚国腹地。囊瓦听从部将武城黑的建议，率军匆匆渡过汉水，向大别山一带进发，欲堵截潜行而至的吴军。
由于楚军并无既定作战方略，只是疲于应付，所以囊瓦在与吴军主力相遇后，三战皆败，最后只好整顿军队在柏举列阵，欲与吴军死战。阖闾乃令吴军全线进攻，楚军兵败如山倒，囊瓦畏罪逃往郑国。
吴军乘胜长驱直入，抵达郢都。吴军仅用了十多天就攻破郢都。楚昭王见楚国大势已去，狼狈不堪地逃离郢都，一直逃到了随邑（今湖北随州）。
吴国以小吞大，令当时各诸侯国对吴国刮目相看，吴王阖闾也一跃取代楚国的霸主地位，成为春秋五霸之一。而这一切，完全得益于孙武的疲楚战术，真正体现了“胜兵先胜而后求战”的作战原则。
所谓先胜，就是在对敌作战前，必须制定出克敌制胜的总方案，以及多方面的具体计划、部署、措施等，然后再投入战争，这就会“百战百胜”。
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