杨广所以能够当上皇帝，成为历史上的隋炀帝，得益于他的父亲杨坚，也就是隋朝的开国天子隋文帝。
杨坚于西魏大统七年（541年）六月一夜生于同州（今陕西大荔县）般若寺——今大荔城中犹有街名“龙兴里”；开皇七年（587年）十一月，隋文帝曾驾幸此地“亲构胡社”。杨坚的父亲杨忠为什么要让妻子吕氏到寺庙里生孩子，这是当地的一种迷信：认为在寺庙里出生的孩子好养活。
《隋书·高祖本纪》记载说，杨坚降生时的“紫气亢庭”显然预示着他将大吉大利、大富大贵。
次日天明，一位名叫智仙的尼姑从河东（黄河之东）来到般若寺（—说她就是吕氏当晚生产时的接生婆）、见了小杨坚后对吕氏说：“这孩子来历很特别，不可以在民间抚养。”
杨坚遂被智仙留在般若寺中抚养杨坚的养母。
据称，杨坚长着一副“龙颜”：额头上有五根光枝通天，目光外射，掌纹呈“王”字形，上身长，下身短，表情深沉庄重。从头到脚，从身躯到神态，怎么看都是“真龙天子”。
杨坚十六岁时，由于父亲杨忠成了北周开国功臣，他进又因父勋被北周孝闵帝宇文觉迁升为原骑大将军。孝闵帝在第一次见到他之后说：“此儿风骨非同一般，不像经常出现的人物。”
同年，周明帝即位，杨坚又被授为右小宫伯，进封大兴邵公。
但他的“不一般”很快便引起了周明帝的警觉，周明帝曾密派一个叫赵昭的相士暗相杨坚之面。赵昭相面后对周明帝说：“此人顶多能成为柱国将军罢了。”转而他又去密告杨坚：“你可以成为一国之君，但必须经过大诛杀而后才能得天下。”
十九岁时，周武帝即位，杨坚被任命为随州刺史，进位大将军。在随州任上，杨坚同骠骑将军庞晃是莫逆之交。一次，庞晃说：“公的相貌异于常人，可能有帝王之命，若做了皇帝，但愿不要忘记我。”杨坚笑而答道：“这是什么话！”杨坚长相的出众不凡可能是真的，但种种“神话”，很可能是杨坚当上了皇帝之后，被人杜撰出来的；如果时人的种种预言确有其事的话，那么，一个从小到大被吹捧为注定要成为天子的人都不是做皇帝的料儿，没有做皇帝的命，也不可能不想做皇帝了。何况，南北朝时期，南朝由宋而南齐、而梁、陈；北朝先是北魏分为东魏、西魏，后是北齐、北周分别取而代之，最后北齐又灭于北周，朝兴朝亡，皇帝如走马灯似的上上下下，已没有了一统天下时的神圣，给人的感觉已不是可望而不可即的事。当一个人位极人臣时，想做皇帝也就不是什么非分之想了。但想做是一回事，能否心想事成则又是另一回事。如果说杨坚命中注定要以隋代周成为天子的话，那也绝不是他有什么帝王之命，只要考察他一步步荣登大宝的经历，就会发现是他的家庭在其中起了决定性的作用。
杨坚的父亲杨忠是北周政权的开国元勋，是西魏十二大将军之一，战功赫赫，官至柱国，封随国公。杨坚十四岁就开始了仕途生涯，杨忠死后，杨坚袭父爵。后来娶大将军独孤信之女为妻，使他又多了一个雄厚的政治后盾。
杨坚作为军事统帅战功卓越，周宣帝即位后，以后父征拜上柱国、大司马。经过二十多年经营，北周大象二年（580年），杨坚爬升到骠骑大将军、大兴郡公的位置，其女也成为北周宣帝的皇后。
北周宣帝病死后，年幼的静帝即位，杨坚勾结近臣伪造遗诏，以“入宫辅政”为由，取得了辅政大臣之职，总揽朝政，总揽军政大权，号称“假黄钺左大丞相”，都督内外军事。这时杨坚夺取北周政权已成“骑虎难下”之势。他安插亲信，部署力量，积极做准备。在铲除了北周宗室中最有实力的“五王”之后，又镇压了尉迟迥、司马消难等人的兵变。
581年，杨坚逼迫北周静帝禅位，二月甲子日，周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。
杨坚称帝，即历史上的隋文帝，他因父亲为随国公，自己乃由承爵随国公起家，最后进称随王，所以夺周之后，据封爵而定国号为“随”，因“随”字有走字底，与“走”同义，征兆国家政权不稳，遂改“随”为“隋”。仍以长安为都，改元开皇，公元581年即隋朝开皇元年。
一个新的朝代从此拉开了大幕。这年，隋文帝杨坚四十岁。
也许是一种巧合：杨坚在般若寺生活了十三年，承爵随国公后，又经历了十三年而得天下；帝位后被他称帝时年龄十三岁的杨广所得。