“江南多美女”。为了饱览江南秀色，隋炀帝下令凿通了连接苏杭的大运河，然后带领萧皇后及众多佳丽浩浩荡荡幸游江都。
隋炀帝下江南时，只见运河中船只相接绵延两百余里；骑兵沿岸护卫，旌旗蔽野；龙船摇橹拉纤的都是年轻的宫女，柳腰款摆，姿态曼妙，让隋炀帝大饱眼福，谓之“秀色可餐”。而宫女们梳妆洗下的脂粉流满了运河，香气数月都不散尽。大业六年（610年），扬州的离宫落成，隋炀帝偕同萧皇后再次游幸江都，隋炀帝还写下了著名的《春江花月夜》一诗：
暮江平不动，春花满正开。
流波将月去，潮水带星来。
据统计，他在位12年，居京城时间不足1年，其余11年时间均在游巡玩乐中度过。当时，隋炀帝开凿运河一个主要目的就是为了方便其游玩享乐，所以他规定运河水面宽度要能通过“龙舟”，两岸必须筑“御道”，并于沿线建置许多专供皇帝“御用”工程和军事据点。如开通济渠就规定，两千余里树荫相交，每两驿置一离宫，为停息之所。自长安至江都置离宫四十所。运河刚刚完工，隋炀帝就“云游江都”，“两驾辽东”，“两巡张掖”。每次巡游都像爆发的山洪一般，无论城市或村庄无一幸免。
如大业元年（605年）隋炀帝为“游”江都，命江南造龙舟及杂船数千艘，于六月中旬，亲率皇后、妃嫔、百官、僧尼、道士两万余人起驾去江都，船只前后相衔达两百余里，骑兵夹岸护送。几十万人的队伍水陆并进，旌旗蔽野，照耀川陆。所经州县，五百里内皆令献食。奉办者加官晋爵，不力者严惩不贷。
大业元年（605年）春，隋炀帝命内史舍人宇文恺与封德彝营洛阳显仁官，疏浚河道，南接皂涧，北跨洛水，集江南、五岭奇材异石、佳木异草、珍禽怪兽，运入洛阳，充实园苑。大业元年，杨广下诏发200万民工修运河，引谷水、洛水达于黄河，开通洛阳至板诸之间的河道，引黄河水通之；又在山东大梁之东引汴水入泗，最终流入淮河；同时又诏发淮南民工十万开通邪沟、凿通白山阳至扬子江的河道。于是，连接河南、山东、江苏、安徽四省的运河终于开成，全长两千里，历时近十年，但修河民工十不存二，几乎全部饿毙、劳毙在工地上。
杨广在乘船游玩时，突发奇想，在自己所过的地方要羽毛铺地，于是州、县皆争献羽毛，远近鸟兽被网罗无遗；晚上，杨广要看夜景、游山，命州郡捕荧火虫，待夜故之，光遏岩谷。
大业后期，由于隋王朝政治黑暗，贪官遍地，民不聊生，于是隋末农民起义终于爆发了。
但杨广丝毫不以农民起义为忧，而且不准别人在自己面前提起义军之事。大业十二年（616年），新的巨舟造成，大臣宇文述劝杨广去江都，杨广从之。这时，右候卫大将军赵才劝谏说：“现在百姓疲乏劳顿，国库空虚，起义的军队风起云涌，他人不遵循禁令。皇上您不适合长时间游玩，应该早些回到都城来安抚天下百姓。”杨广大怒，命人把赵才抓入大牢。第二天，建节尉任宗劝谏杨广以天下为重，语极激切，被杨广当场杀于朝堂。
有一次，杨广问老兵苏威：“天下多言盗贼，现盗贼还有多少？”苏威不敢以实对，只好说：“天下虽有小股盗贼，赖陛下天威，不久即可平定。”杨广一听，更不悦，对人说：“老革进朕，孰不可忍。”意思是这个老兵怠慢了他，就下令格杀，后经人求情，只好把苏威及子孙子世皆除名。
还有一次，杨广内侍王必对杨广哭谏说：“现天下大乱，陛下帝星不明，太原有王气。望陛下以社稷为重，节欲清心宽民举贤，于是则帝星复明，天下可安。”杨广说：“别人都想以直谏而邀忠贞之名，朕非常恨之，你不怕死吗？”王必哭着说：“我如怕死，就不会说了。”并磕头以致流血。
杨广见王必忠心可嘉，就说：“好，我一定改。”于是，就命人把自己与众妃嫔分开，每天清心寡欲，不饮酒，专心政事。这样的日子仅过了7天，杨广就受不了，故态复萌，依然如故，更有过之。并对王必说：“这样的日子我受不了，人生如白驹过隙，为什么与自己过不去？”继续淫暴如故。
当然，天下已大乱，杨广并非一点不知，只是束手无策，只好得过且过。有一次，他与萧皇后在一起喝酒，一边喝，一边对着镜子摇头晃脑，说：“好头颅，谁来砍。”萧后大惊。
杨广说：“自古以来，无有不亡的朝代，无有百年不死的君王。外边大有人要杀我，就让他们来杀好了。我们只管喝酒，即使情况再坏，我也能当个陈后主，了却后半生。”杨广心中十分清楚他当时的处境，而且连退路也找好了。
其实，这时的萧皇后也给自己找好了靠山和退路。
早在隋炀帝左拥右抱、沉溺酒色之际，萧皇后却冷冷清清地度过一个又一个寂寞的长夜。这时萧皇后才二十来岁，其心并没泯灭，虽然有享不尽的荣华富贵，可她那充满激情的心仍觉得空荡荡的。不久，海山殿的护卫校尉宇文化及年轻英俊的身影深深映入了她的眼帘，也逐渐走进她孤寂的心底，于是她不时对他暗送秋波，施以恩爱。
不久，宇文化及把萧皇后抱进了她的卧室，在那张锦绣大床上，两人共作了一场鸳鸯梦。从此，两人借宇文化及职责之便，乘隋炀帝梦醉迷宫时，他们就悄悄共度春宵。
大业十二年（616年）秋天，隋炀帝准备和萧皇后第三次游江都时，众大臣苦苦劝谏：“若再纵情游乐，天下恐生变故！”隋炀帝却心不在焉地说：“人生自古谁无死，年过半百不为天。”他觉得只需自己享尽了繁华，即使国破人亡也不足惜。
第三次来到江都，可惜江都的繁花已看尽，隋炀帝又想东游会稽，命人开凿通会稽的江南河。谁料运河尚未凿成，天下已经大乱。太原留守李渊攻下长安；宇文化及与弟弟宇文智及在扬州起兵造反，率兵进入离宫，刚满50岁的炀帝在寝殿被杀。
宇文化及杀死隋炀帝，也有出于迫不及待地要与萧皇后重修旧好的心愿。萧皇后万万没有想到领兵作乱的贼子竟是自己昔日的情人，她责备他的恩将仇报，愤怒地要求他为隋炀帝按天子之礼进行厚葬。宇文化及满足了她的要求，在一切妥当之后，萧皇后则无可奈何地成为宇文化及的偏房。