北周大定元年（581年），权臣杨坚废周敬帝自立，改国号隋，他就是隋文帝。隋文帝即位后，几年间北逐强胡，南灭残陈，统一了全国，结束了中国自三国两晋南北朝以来近400年的大分裂局面，建立起了一个强大的、统一的帝国。
隋文帝和独孤皇后感情非常好。独孤皇后是鲜卑大贵族的后裔，有一定政治能力。隋文帝想通过她收揽鲜卑贵族，因此畏惧她三分，让她参与政事，宫中称为“二圣”。独孤皇后对隋文帝管束很严，因此隋文帝不敢接近别的妃嫔。
隋文帝共有五个儿子，都是独孤皇后所生。长子杨勇被立为太子，次子杨广被封为晋王，其余三个儿子也被分封为王。隋文帝原以为帝无姬侍可避免嫡庶纷争，但他完全没有料到，正是自己的亲生儿子使自己亡国丧身，并演出了一幕幕骨肉相残的历史丑剧。
隋文帝从孤儿寡母手中夺得天下，自己也感到太容易了些。他怕人心不服，长存警戒之心，力求保国的方法。他总结历史经验，得出两条保国的方法，其中最重要的一条就是要节俭。从辅政时期开始，隋文帝便提倡节俭生活，积久成为风尚。当时一般读书人便服多用布帛，饰带只用铜铁骨角，不用金玉。隋文帝本人生活也很俭朴。连皇后都没有华丽的服饰。有一次，他患痢疾，需要配制止痢药，要用胡粉一两，宫中竟找不到胡粉。独孤皇后想起赐给某大臣的妻子一件织成的衣领，宫中也找不到。秦王杨俊（隋文帝第三个儿子）因生活奢侈，多造宫室，被隋文帝发觉，被勒令禁闭。大臣杨素劝谏，说罚得过重。隋文帝说：“法不可违，皇子和百姓只有一个法律，照你说来，为什么不另造一个皇子法律？”并没有接受杨素的意见。
隋文帝曾教训太子杨勇说：“历观前代帝王，没有喜好奢华而能长久的。你当太子，应该崇尚节俭。”然而，杨勇却辜负了他的希望。
隋文帝称帝那年，即立杨勇为太子。杨勇性格宽厚、直率，处理问题也有一定的能力，随文帝起初还是很信任他的。但后来杨勇便逐渐奢侈起来，声色犬马，无所不为。有一年冬至，百官到东宫朝贺。杨勇违反礼治，大讲排场，张乐受贺。隋文帝知道后，对朝臣说：“内外百官，都到东宫去朝贺，这成什么礼？”从此，他对太子的恩宠有所衰减。
杨勇不仅奢侈，还很好色。他有很多内宠，其中云妃是他最喜欢的。本来，这在古代也不是什么大不了的事儿，但却犯了独孤皇后的大忌，太子妃元氏不为杨勇所喜爱，每天郁郁寡欢，后来生病去世了。元氏是独孤皇后为杨勇挑选的，很受她的喜爱。独孤皇后听说元氏突然死了，便怀疑是云妃给害死的。于是对太子也开始产生不满。
隋文帝次子晋王杨广于开皇九年（589年）率军灭陈，培养很大的势力。他很有野心，一心想取太子的地位而代之。杨广非常善于伪装。他做出种种姿态，竭力讨隋文帝和独孤皇后的欢心。
隋文帝反对奢侈，杨广外表就装得十分节俭，室内摆设用具和衣着都很不讲究，车马侍从也非常俭朴。独孤后限制隋文帝亲近妃子和宫女，杨广就装出一副不好女色的样子，除了和晋王妃萧氏生的孩子外，把和其他妃子生的孩子都偷偷害死。有一次，隋文帝和独孤后到他府里去，他事先得到消息，把府中的美女都藏起来，只留一些又老又丑的宫女出来侍候。他还故意把乐器弄得残缺不全。隋文帝来后，看见乐器的弦断了，上面又有很多灰尘，好像许久不用了，以为杨广不好声色，对杨广十分满意。
隋文帝和独孤后每次派身边的人到杨广那里去，不论地位高低，杨广和萧氏都亲自迎接，热情款待，送以厚礼。所以这些人都称其仁孝。杨广还经常送重礼给隋文帝的宠妃陈氏，后来杨广能当上太子，她起了很大作用。
杨广时刻不忘伪装自己。他率军灭陈后，将府库封存，资财无所取，天下称贤。他倾心结交朝臣，对读书人也很礼敬，甚至对普通士兵也注意拉拢。有一次打猎遇雨，身边的人要给他披上雨衣，他说：“士卒们都被雨淋着，为什么单单让我披雨衣？”让人把雨衣拿走。这些表演蒙蔽了很多人，使他的声望越来越高，远远超过其他诸王。隋文帝和独孤后也越来越喜欢他了。