大唐王朝的开国皇帝李渊共有二十二个儿子，其中正妻窦氏所生嫡子四人，即长子李建成、次子李世民、三子李玄霸、四子李元吉。李玄霸早夭，其余三人在李渊建唐过程中都立有功劳。当李渊在太原起兵时，李建成是左军统帅，李世民是右军统帅，李元吉是中军统帅，留守太原。
李渊称帝的当年便册立李建成为太子，又封李世民为秦王、李元吉为齐王。这里面本来就有早定名分、以免日后兄弟相争的意思。但是，李渊称帝的时候，天下还远远谈不上稳定。不仅群雄逐鹿，连年厮杀，而且光皇帝就有好几个，李渊只是其中之一。尽管他占据长安，有居高临下的优势，但实力也不见得最强。李唐得以逐一消灭群雄，统一天下，李世民当推首功。
李世民在开国后的几年里，不仅建立了功勋，树立了威望，更重要的是，他大大发展了自己的势力。不仅网罗了尉迟敬德、秦叔宝、程知节等著名将领，又广泛结交名士，比如房玄龄、杜如晦等著名的十八学士，都成了他的谋士。所以，他的势力无人能比。李建成在太原起兵之后，也打过一些胜仗，虽然没有李世民那样雄厚的实力，但是，他有太子这个合法的身份，使得一大批皇亲国戚聚集在他的周围；而且他长期留守关中，在京城长安一带有稳固的基础，甚至宫廷的守军都在他的控制之下，他还把齐王李元吉拉拢过去。总的说来，李建成和李世民是势均力敌，旗鼓相当。
武德七年（624年），李建成、李世民兄弟双方的斗争达到了白热化和公开化的程度。李建成预感到李世民的威胁日益严重，兄弟之间仇杀不可避免，于是决定先下手为强。积极扩充东宫实力，以防不测。他私自招募四方骁勇之士两千人，充为东宫卫士，号称长林兵；又派心腹可达志赴幽州（今北京市附近）招募突厥骑兵三百余人，纳入东宫诸坊。李渊得知后，为控制事态，将可达志贬往外地，痛斥了李建成一顿。但李建成仍不死心，又暗令心腹杨文干在庆州（今甘肃庆阳）募兵，秘送东宫。