也许是在夺取帝位的过程中被压抑的太久，做了皇帝的杨广，心理有些变态，人格有些分裂。大业元年（605年）八月，也就是他登基的那一年，他坐船去游江都，第二年四月才回洛阳。大业三年（607年）又北巡榆林，至突厥启民可汗帐。大业四年（608）年，又到五原，出长城巡行到塞外。大业五年（609年），西行到张掖，接见了许多西域的使者。大业六年初（610年），再游江都。大业七年（611年）到十年（614年），三次亲征高丽。大业十一年（615年），又北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门。解围回来的第二年（616年），又三游江都。直到隋朝灭亡，他当皇帝15年，几乎是马不停蹄地到处巡游，待在京城长安的时间，总计还不足一年。
为了巡游江都方便，杨广征调民夫100余万人开通济渠（今河南荥阳到江苏淮安间运河），10余万人开邗沟（今江苏淮安到扬州间运河）。这些河渠南北连通，就是历史上有名的大运河。大运河从北方的涿郡（今河北涿州）到达南方的余杭（今浙江杭州），南北蜿蜒长达五千多里，成为一条很重要的水运大动脉。沿着运河建皇宫四十余所，称为“离宫”。命江南赶造龙舟，龙舟完成之前，杨广不甘寂寞，先在洛阳西郊兴建西苑，面积300平方公里，内有人工湖和连绵不断的假山，山上宫殿林立，曲折盘旋。另有人工小运河，由人工湖通到洛水，沿小运河两岸，建皇宫十六所，称为“十六院”，每院美女两三百人，布置豪华，犹如天堂。
杨广每次出游赏月，骑马随驾的宫女就有数千人之多。杨广出游，仅皇家所乘龙舟就有数千艘，不用桨篙，而用纤夫，纤夫就有八万余人。禁卫军乘坐的军舰也有数千艘，但由军士自己拉纤。一万余艘船只，首尾相衔100余公里。骑兵夹岸护卫，万马奔腾，旌旗遍野，十分壮观。饮食供应由215公里以内地方政府奉献，宫人们无法吃完，临走时一概丢弃。杨广宣称他喜欢江都，其实他在江都仍居深宫，从没有跟南中国江山如画的大自然“亲密接触”。他之所以喜欢江都，正是喜欢沿途这种使人惊心动魄的场面。
大业三年（607年），杨广北巡到突厥汗国启民可汗的王庭，无意中见到高句丽王国派到突厥汗国的使节，杨广吩咐使节说，他将于大业七年（611年）前往涿郡（今河北涿州），命高句丽王高元亲自到涿郡朝见。
杨广于大业七年（611年）真的前往涿郡，高元却没有到。杨广感到没有面子，下令讨伐高句丽，动员全国士兵集中涿郡，粮秣集中在辽西郡（今辽宁义县）。军令紧急，造舰工匠站在水中，昼夜加工，腰部以下都生满蛆虫，半数死亡。官仓粮食和兵器盔甲，也紧急运往辽西，车船衔接，路上川流不息的有10余万人，病死饿死，无人收葬，尸体横陈数百公里。而这一年，黄河南北都发大水，30余郡成为泽国，饥民纷纷投奔荒山大泽。但民间征粮，毫不放松，朴实的老农赶着牛车，带着自备干粮，踽踽上道，大多数连人带牛死于途中。没有牛车的人，二人合推一辆小车，可载米三石。沿途用米充饥，到达辽西时，已无剩余，无法缴纳，只好避罪逃亡。官府指称他们是“盗贼”，一面派兵征剿，一面逮捕他们的家属处刑，以期达到杀一儆百的效果。于是，人民纷纷武装抗暴，集结起来，屠杀官员，抢夺富民食粮，天下大乱。
第二年（612年），集中于涿郡的兵力已达113万。杨广御驾亲征，辽东（今辽宁辽阳）是高句丽王国西境第一大城，在隋军兵团猛烈攻击下，城垣塌陷，高句丽守军悬白旗乞降。可是将领们没有杨广旨意既不敢接受，也不敢继续攻击，只好停战，急向御营报告杨广。等到指示回来，守军已把缺口填住，恢复抵抗。一连三次，都被耽误，以致那个并不坚固的孤城，竟不可动摇。加之渡鸭绿江深入高句丽国境的另一支军队失败，杨广只好狼狈撤退。第一次东征，损失30万人。
第三年（613年），杨广第二次御驾东征。这一次辽东城绝不可能再支持下去，可是由于杨素的儿子杨玄感叛乱。杨广只得放弃辽东，回军迎战，第二次东征也草草结束。杨玄感兵败而死，杨广因此设立特别法庭，展开大规模逮捕处决，促使民变更加激烈，不可遏止。
第四年（614年），全国已经一片沸腾，农民起义风起云涌，四方响应。可是杨广仍作第三次东征，高句丽王国一连三年受到攻击，已筋疲力尽，只好求和。杨广总算争到一点面子。可是杨广回到洛阳后，征召高元入朝，高元仍然不来，杨广火冒三丈，下令准备第四次东征。
大业十一年（615年），杨广从洛阳出发，先到汾阳宫（今山西宁武）避暑，避暑已毕，再悠悠北进，打算顺着御道前往涿郡，开始第四次军事行动。突厥汗国始毕可汗得到消息，亲统骑兵十余万，向杨广突袭。杨广退到雁门，被突厥军队团团围住，猛烈攻城，流箭堕到杨广面前，城内存粮仅仅够20余日。杨广登城巡视，向守城将士说：“各位努力杀贼，只要能够脱险，凡随驾官兵，不要发愁不富贵。”幸亏守城将士坚守，城池一直未被攻破。后来突厥北方发生事变，始毕可汗才解围而去。杨广回到洛阳，心神稍定，对当初所作的重赏有功将士的承诺，全部不认账，尽失人心。
远征高句丽的战争，使隋朝的统治迅速崩溃。百姓受不了为发动战争进行的残酷剥削和暴虐驱使，纷纷起义。大业七年（611年），王薄在长白山（今山东章丘，不是东北）首举义旗，山东、河北广大地区的人民纷起响应，起义军“多者十余万，少者数万人。”
一个众所周知的事实是：隋炀帝自伴随亡隋的败迹黯然辞世起，便有盖棺定论。被公认是中国历史上最坏的皇帝，千百年来，铁案如山。但他又是中国封建社会历史上建树最多的皇帝之一，那一段历史，曾是中国历史上最有光彩的一页！
虽然我们不能指望从瓦岗寨上下来，又是抱着“以隋为鉴”宗旨撰史的魏徵。能给我们留下一部公允地评述隋炀帝的《隋书》；我们差不多可以说，秦始皇做过的事，他多半也做了，但是他没有焚书坑儒；我们还可以说，隋炀帝做过的事，唐太宗多半也做了，但是唐太宗贞观时代远不及隋炀帝大业前期富庶。然而，秦始皇、唐太宗都有“千古一帝”的美誉，隋炀帝却落了个万世唾骂的恶名。
纵观杨广的一生，他能文能武，有勇有谋，绝顶聪明，但性格中却有作为一个帝王最致命的许多弱点。其一就是虚荣心。杨广非常爱面子，他奢靡浪费到了极点，其实不光是图享受，更是为了讲排场、讲阔气，显示帝国的富有和帝王的威严。
比如与西域的贸易应该是双方互利的，但在杨广朝贡式贸易的思想指导下，主要是向西域炫耀隋朝的富有，所以隋朝政府基本上是赔钱的。大业六年（610年）正月，隋炀帝在洛阳大演百戏，招待西域商人，前后达一个月之久。洛阳的店铺都用帷帐装饰，让西域的商人们免费吃饭、免费住宿。隋炀帝用巨额财富赚取空洞的名声，用钱引诱西域各国商人和使者来朝贺，面子赚足了，钱也赔大了。
杨广发动对高句丽的战争，其实也是面子问题。为了一点虚荣心，接连发动三次远征，导致帝国迅速崩溃，实在是有些得不偿失。好大喜功，必然导致穷兵黩武。
除了虚荣心外，杨广的嫉妒心也极强。自己的诗写得好，于是只要碰到诗比他写得还好的大臣，一定要找借口杀掉。当时内史侍郎薛道衡才名冠绝南北，著作郎王胄文词为天下准则，杨广就恨得牙痒痒，找点小错就把他们杀掉了。
杨广最大的弱点，是听不得任何反对意见。他曾对大臣宣称：“我天性不喜欢听相反的意见，对所谓敢言直谏的人，都说他们忠诚，但我最不能忍耐。你们如果想加官晋爵，一定要听话。”这样一搞，谁还敢说真话？包围在他身边的必然是一帮奸佞小人。这恐怕是他与李世民的最大区别。李世民与魏徵君臣相得的千古佳话，是李世民作为明君的最有力的佐证。一个帝王，未必要多么聪明，但一定要有宽广的胸怀和磁石一样的凝聚力。像刘邦，像朱元璋，读的书远远比不上杨广，但他们的胸怀和凝聚力，则与杨广的偏狭小气恰成对比。
大业十二年（616年）前后，各地农民起义军逐渐汇合为三大主力，即河北起义军、瓦岗起义军和江淮起义军。河北起义军的领袖是窦建德。在三大农民起义军中，瓦岗军的力量最为强大，其创始人是翟让。他们攻下兴洛仓（洛口仓），开仓赈济饥民，四方归之如流，队伍迅速发展到数十万人。还发布檄文，声讨隋炀帝的十大罪状，文曰：“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽。”瓦岗军屡败洛阳敌军，声威大震。江淮起义军的领袖是杜伏威。他们大败隋军，接连攻克高邮、历阳（今安徽和县）、丹阳（今江苏南京），控制了江淮流域的广大地区，并直接威胁隋朝的军事重镇江都。
这时全国三分之二的郡县都陷落到“盗匪”手中，杨广对付“盗匪”的方法，跟嬴胡亥、王莽、胡太后相同，即根本不愿听到“盗匪”。但他已不能再在涿郡集结兵力。东征既然不行，于是他改作第三次出游江都。很多大臣泣涕劝阻他，他把他们一律斩首。临出发时，还作了一首诗告别留守在洛阳的宫女，诗上说：“我爱江都好，征辽亦偶然。”到了江都后，各地官员朝见，杨广从不问他们的政绩，只问他们奉献多少礼物钱粮，多的升官，少的贬黜。有些官员搜刮民女进贡，马上受到奖赏。于是地方官员更暴虐，“盗匪”也更多。
杨广一直守在江都，不能再回洛阳。他预感到世界末日即将到来，于是更加变本加厉地享乐。皇宫内分一百余房，称为“迷宫”，跟洛阳十六院一样，每房有美女数百人，由地位最高的一位美女主持，每天由一房作主人，杨广和随驾的一千余宫女做客人，酒不离口，宾主全醉。仅江都宫美女，至少三万人。如连同其他各宫，全国供杨广一人享乐的美女，总在十五万人以上。但杨广心中十分恐惧，总是睡不着觉，一定要几位美女做全身按摩，他才能睡一小会儿。他常对着镜子说：“好头颅，由谁来砍！”萧皇后安慰他，他又说要面子的话：“贵贱苦乐，互相交换，没有什么好伤心的！”有时他又希望，自己将来完蛋了，还能像陈叔宝一样被封个公爵。他不敢面对现实，当他的禁卫军密谋叛变，一个宫女得到消息，向他报告时，他因无法处理而大怒，竟把宫女处斩。
大业十四年（618年），杨广最亲信的大将宇文化及率领禁卫军入宫。杨广逃到一个小房间躲藏，被一名恨透了他的宫女指出所在。禁卫军把他拖出来，杨广还恬不知耻地说：“我有什么罪，要这样对我？”禁卫军当面把他最心爱的幼子12岁的杨杲杀掉。杨广这时才发现当公爵已没有希望，他要求服毒自杀，禁卫军不愿浪费时间，将他勒死，这年他正好50岁。
尽管杨广是历史上有名的暴君，但他做的好事，我们也不能一笔抹杀。有些事当时劳民伤财，但对后代子孙也有些好处，该肯定的还是要肯定。隋炀帝开凿南北大运河与秦始皇修筑万里长城一样，是名垂千古的伟大功业。万里长城现在每年能挣外汇，而大运河1500年来一直是中国南北运输的主要航道，也是中国经济的“输血管”。唐、宋、元、明、清历朝，从大运河里捞到了多少实惠，实在是无法统计。
杨广营造东都洛阳，意在控制中原，是强化中央政府控制能力的必要措施。其他如掘长堑、置关防、修驰道、筑长城等大型工程，都旨在加强国防。客观上都有一定积极作用，也造福了后人。至于置仓储粮、三巡江都，也沟通加强了南北的经济文化联系。隋炀帝又出塞北至草原牧场，巡抚突厥，亲临青海，击破吐谷浑，于其地设置郡县，为后来的唐朝西出玉门关经营丝绸之路打下了基础。
隋炀帝还是一个出色的诗人，自小善属文，诗赋雄丽；又倡导艺术，赏析书画，繁盛百戏。在文治方面，创设进士科，正式确立科举取士制度，并且兴办学校，敦奖名教，统一经学，整理图籍，将儒、道、佛三教并重，积极影响了中国古代思想文化的发展。特别是正式确立科举取士制度，对后世的影响实在太深远了。