孟津相会，阵前誓师
武王继位的第9年（前1048年），武王引军东进，周武王在行军车上供奉了文王的木牌灵位，表示了继承文王遗志的决心，同时表明讨伐纣王是奉先人之命，不是自己主张。武王率大军渡河，船到中流，有条白色大鱼跳进了武王的坐船，武王把这条鱼拾起来祭天。渡河完毕，有一团火从天上降落，落到武王的帐篷顶时，化成一只乌鸦，颜色火红，发出魄魄的声音。白鱼跃舟，天火化成乌鸦的“祥瑞”，为的是宣称武王得“天命”的象征。
在孟津（今河南孟县西南），武王举行大规模阅兵仪式和军事演习。武王发布誓词：“太子发不才，因先王有大功德，得以受承祖上之功，现订立赏罚之制，以定其功。”师尚父发号施令：集合队伍，齐登舟船，后至者斩。
当时天下各地方势力不期而会者高达800家之多，众人齐声请求，是讨伐纣王的时候了。但是武王却回答：你们还不知晓天命，时机还未真正到来。文王在世，各路地方势力敬慕文王德行，纷纷归附，但现在文王去世，自己有没有号召天下的资历和权威呢？武王不得不先行试探。这次大阅兵即是抱此目的，同时，也是一次外交盟会，是对反商势力联盟的又一次巩固。
在会师的时候，姬发是这样说的：“古人有句话说：‘只有公鸡才会在早上啼叫，假若某一家的母鸡在清晨啼叫，这家人就会遭难，甚至家破人亡。’今天，纣王只听信妲己这个妖女的谗言，昏庸无道，不但轻视‘敬祀上帝的郊社之礼’及‘祭拜祖先的宗庙之礼’，还公开践踏先王的遗训，遗弃父母亲友，置兄弟姐妹于不顾，反倒护佑那些从各地流窜过来的罪犯，并且崇尚、尊敬、信任、重用这些罪犯，委任公卿大夫等高官。我们都已知晓，这些罪犯专爱用残酷无情的手段虐待百姓，并且在商朝的国内国外为非作歹。如今，我姬发就要带领你们大家去替天行道--毕恭毕敬地执行上天对商纣的惩罚。”
武王在誓师大会上一一列举了纣王的暴行，包括他昏庸暴虐、一味听从宠姬的谗言，不祭祀祖宗，招揽四面八方的犯人和逃亡的奴隶，恶贯满盈、欺压百姓等等；武王鼓励众人要齐心协力灭商，要奋不顾身地勇往直前，成败在此一举，不推翻纣王的统治，决不班师回朝，从而激发了出征将士们的敌忾同仇之心和顽强的拼搏精神。
然后，武王又庄严宣布了作战中的行动要求和军纪军法：每前进六步、七步，就要立定整队，用来保持队形的整齐；每击刺四五次或者六七次，也要立定整队，用来稳定阵脚。他严肃申明不许杀害降兵，以此瓦解商军的军心。
誓师以后，各个诸侯遣来作战的部队已经多达四千乘。武王和姜尚果断决定，将三军驻扎在距离朝歌仅有七十里的牧野这个地方，稍作休息和整顿，然后再一举攻克朝歌。
牧野之战，阵前倒戈
公元前1046年（一说前1057年）正月，周武王统率兵车300乘、虎贲3000人，甲士4.5万人，浩浩荡荡东进伐商。同月下旬，周军进抵孟津，在那里与反商的庸、卢、彭、濮、蜀（均居今汉水流）、羌、微（均居今渭水流域）、髳（居今山西省平陆南）等部落的部队会合。武王利用商地人心归周的有利形势，率本部及协同自己作战的部落军队，于正月二十八日由孟津（今河南孟县南）冒雨迅速东进。从汜地（今河南荥阳汜水镇）渡过黄河后，兼程北上，至百泉（今河南辉县西北）折而东行，直指朝歌。周师沿途没有遇到商军的抵抗，故进军顺利，仅经过6天的行程，便于二月初四拂晓抵达牧野。周军进攻的消息传至朝歌，商朝廷上下一片惊恐。商纣王无奈之中只好仓促部署防御。但此时商军主力还远在东南地区，无法立即调回。于是只好武装大批奴隶，连同守卫国都的商军共约17万人（一说70万，殊难相信），由自己率领，开赴牧野迎战周师。
二月初五凌晨，周军布阵完毕，庄严誓师，史称“牧誓”。武王在阵前声讨纣王听信宠姬谗言，不祭祀祖宗，招诱四方的罪人和逃亡的奴隶，暴虐地残害百姓等诸多罪行，从而激发起从征将士的同仇敌忾之心与斗志。接着，武王又郑重宣布了作战中的行动要求和军事纪律：每前进六步、七步，就要停止取齐，以保持队形；每击刺四五次或六七次，也要停止取齐，以稳住阵脚。严申不准杀害降者，以瓦解商军。誓师后，武王下令向商军发起总攻击。他先使“师尚父与百夫致师”，即让吕尚率领一部分精锐突击部队向商军挑战，以牵制迷惑敌人，并打乱其阵脚。商军中的奴隶和战俘心向武王，这时便纷纷起义，掉转戈矛，帮助周帅作战。“皆倒兵以战，以开武王”。武王乘势以“大卒（主力）冲驰帝纣师”，猛烈冲杀敌军。于是商军十几万之众顷刻土崩瓦解。纣王见大势尽去，于当天晚上仓皇逃回朝歌，登上鹿台自焚而死。周军乘胜进击，攻占朝歌，灭亡商朝。而后，武王分兵四出，征伐商朝各地诸侯，肃清殷商残余势力。商朝灭亡。
周军取得牧野之战的彻底胜利绝非偶然。首先是周文王、周武王长期正确运用“伐谋”、“伐交”策略的结果。它起到了争取人心，翦敌羽翼，麻痹对手，建立反商统一战线的积极效果。其次，是做到了正确选择决战的时机，即趁商师主力远征东夷未还，商王朝内部分崩离析之时，果断地统率诸侯联军实施战略奔袭，从而使敌人在战略、战术上均陷于劣势和被动，未暇作有效的抵抗。再次，适时展开战前誓师，历数商纣罪状，宣布作战行动要领和战场纪律，鼓舞士气，瓦解敌人。最后，在牧野决战的作战指挥上，善于做到奇正并用，对敌以巧妙而猛烈的打击，使之顷刻彻底崩溃。
商纣王之所以迅速败亡，根本的原因自然是因为殷商统治集团政治腐朽、横行暴敛、严刑酷法，导致丧尽民心，众叛亲离。其次是对东方进行长期的掠夺战争，削弱了力量，且造成军事部署的失衡。再次是殷商统治者对周人的战略意图缺乏警惕，放松戒备，自食恶果；最后是作战指挥上消极被动，无所作为。加上军中那些临时仓促征发的奴隶阵上起义，反戈一击，其一败涂地也就不可避免了。
牧野之战是我国古代车战初期的著名战例，它终止了殷商王朝的六百年统治，确立了周王朝对中原地区的统治秩序，为西周礼乐文明的全面兴盛开辟了道路，对后世历史的发展产生了深远的影响。而其所体现的谋略和作战艺术，也对古代军事思想的发展具有不可低估的意义。
牧野之战前后，周武王姬发虽在牧野之战歼灭了商军主力，但商的残余势力仍有相当的力量。为安抚商朝遗族，武王封商纣王之子武庚为诸侯，仍居原商都朝歌（今河南淇县）；并分商地为三部，由武王弟管叔鲜、蔡叔度、霍叔处分别统治，监视武庚。武庚表面上臣服于周，实则时刻企图复辟。周灭商两年后，武王病逝，太子诵即位为成王。武王弟周公旦以成王年幼而摄理国事。管叔、蔡叔对此不满，散布流言，说周公欲谋害武王，窃取王位。武庚见有机可乘，便与管叔、蔡叔串通起来，联合东方旧属国奄（今山东曲阜旧城东）、蒲姑（又作薄姑，今山东博兴东南）及徐夷、淮夷起兵反周。叛乱势力遍及今河南、河北、山东、安徽等地，使新生的周王朝处于危机之中。面对不利形势，周公首先向召公恳切解释，表明自己摄政是为王室着想，并无异心，使其不信流言，加强了内部团结。随后，以召公留守镐京（今陕西西安西），处理后方政务；授予齐侯姜尚以征伐叛逆之权；并昭告天下，联络和调集各地诸侯，于周成王元年亲自率师东征叛军。反周势力虽气势汹汹，但因政治、民族等复杂关系，内部并不统一。据此，周公旦采取集中兵力各个击破的作战方略，首先以重兵沿武王攻纣路线，直取朝歌，击溃武庚所部，攻占管、蔡治地，杀武庚、诛管叔、放逐蔡叔，降霍叔为庶人。继之进兵东南，采用先弱后强的方针，先攻徐、淮等九夷。经连续作战，攻灭熊、盈族17国，迁殷民于洛邑（今河南洛阳）。最后才挥师北上攻奄，迫使奄国投降。随之，蒲姑等国亦相继降服。至此历时3年的东征胜利结束。
牧野之战是我国早期历史上朝代更迭过程中最大的战役之一，也是中国战争史上以少胜多、以弱胜强、先发制人的著名战例。也是我国古代车战初期的著名战例。这场战争是历史发展的必然产物，它是经过用人几代人的努力才实现的结果。在战争的酝酿阶段，周文王相武王始终从两个方面削弱商王朝的势力，同时壮大自己，即把政治攻势和军事打击摆在同等重要的位置，尽量发挥政治攻势的影响，瓦解敌人的同盟军和商王朝内部势力，团结友军，形成共同对付商王朝的联盟，使商朝陷入孤立。周武王正确选择决战时机，先发制人，增加了远程攻商的突然性。在作战中运用阵前誓师，揭露其背天理、逆传统、无人性的残暴行径，激励全军士气，统一作战行动，充分显示了政治攻势的强大威力。联军的指挥中枢应变能力强，在保持当时作战水平所要求的队列整齐、步调一致的前提下，又能根据阵前双方兵力配置，采取灵活机动的作战方法，先以骁勇善战的目尚率小股兵力攻破敌阵，先声夺人，震慑敌军并分散其注意力，而后以大军冲杀敌阵，打其措手不及，顷刻便使敌众溃不成军，一败涂地，迅速结束战斗，取得灭商的彻底胜利。这场以少胜多的战斗过程，反映出3000多年前我国的军事家驾驭战争的能力已具有了一定的战略战术水平，其所体现的谋略和作战艺术，在中国战争史上占有重要地位。此战推翻了腐朽没落的商王朝，建立了西周王朝的统治，推动了历史的前进。为西周奴隶制礼乐文明的全面兴盛开辟了道路，对后世历史的发展产生了深远的影响。