有一位叫作刘兰芝的年轻女子，到十六岁的时候，一双巧手已经能够缝制出人人夸赞的衣服，而且她所弹奏的曲子颇为大家所喜爱。当兰芝年满十七岁时，与仲卿结为了夫妻。仲卿常常在外面工作，在家的时间很少。有一天，婆婆对兰芝说：“兰芝，你既然喜欢针线活儿，那就给我织绸子吧。”
为了能早日织完绸子，天还没亮，兰芝就开始织绸子。三天过后，兰芝织了五匹绸子，她很高兴地拿给婆婆看。谁知婆婆却一脸的不高兴。
兰芝低着头回到房间里，没想到这时仲卿回来了，兰芝忍不住哭了起来。仲卿被吓了一跳。兰芝把所发生的事情告诉了仲卿。仲卿去拜见母亲，对母亲说：“母亲，兰芝为什么会让您不满意呢？”
母亲一听，说道：“仲卿啊，这个女子跟我顶嘴，我早就憋了一肚子气。我倒是相中咱们邻居家的姑娘罗敷，你快点儿休了刘兰芝，娘好替你去提亲。”听了这话，仲卿双膝下跪，对母亲说：“如果休了兰芝，我一辈子不再娶妻！”
仲卿的母亲听了大怒，狠狠骂了他一顿。仲卿默默地回到自己的房间，流着泪说：“兰芝啊。本来，本来我不想赶你走，可是母亲逼我这么做。”仲卿擦干了眼泪，接着说，“你暂时先回娘家去，我也回太守府办事，等我回来了，一定去接你回家。”
第二天一大早，兰芝把自己好好地打扮了一番后，走进厅堂拜见婆婆：“今天我就回娘家去，希望您在家不要太操劳。”说完，兰芝登上车子离开了，透过窗户，她看到仲卿骑着马，默默地走在前面。到了一个大路口，仲卿跳下马来，坐到兰芝的车里，悄悄地对她说：“兰芝，你别急，我发誓一定会把你再接回来的！”
兰芝点点头，回到了家，刘母吃惊地说：“女儿啊，你怎么自己回来了？”接着又愤愤地说，“十三岁就教你纺织，十四岁教你做衣裳，十五岁教你弹箜篌，十六岁教你礼节，十七岁送你出嫁，总是没什么过失的，现在你究竟是做了什么，没人迎接你，你却自己回来了？”
兰芝惭愧地回答说：“婆婆不满意，我也没有办法啊。”
没想到，兰芝才回家十多天，便有个媒婆嬉笑着登门了：“哎哟，兰芝你可真是好福气，县令家里的三公子来提亲啦！这可是你几辈子修来的福呀！”
一听这话，兰芝的母亲走到房间里，对她说：“女儿呀，这可是个好人家啊。”
“可是……”兰芝含着眼泪说，“母亲，仲卿再三嘱咐我，立下誓言永不分离。请您回绝说媒的人，以后再说吧。”
谁知道没过几天，又来了一位提亲的。兰芝的母亲知道她心中不愿意，于是又回绝了。
兰芝的哥哥恰巧经过门口，听到了母亲的话，他跑去训斥兰芝道：“你以前嫁的是个小小官吏，只够温饱。这次可是一个贵公子，能让你一生享受荣华富贵的！”
兰芝平静地说：“哥哥说得对。我虽然与仲卿许下誓言，或许今生也无缘再相见了吧。”
“那就赶紧答应太守吧！”兰芝的哥哥手一挥。
太守十分高兴，立刻叫人筹办起婚礼来。两天内，金色的车子镶着白玉车轮，搭载着三百万的聘金，浩浩荡荡地运到了太守府内。
兰芝在家里，却是边哭泣，边做着新婚的衣裳。等到天黑了，便走出门去痛哭。哭着哭着，忽然听到不远处有马的哀鸣声！那骑马而来的，不正是仲卿吗？
仲卿冷冷地说：“祝贺你啊，能嫁入大户人家。”
兰芝难过地说：“你我都是被逼迫的，不如就在地府里再相见吧！”
仲卿流着泪，紧紧地握住了兰芝的手，说：“地府见！”然后回到家中，对着母亲说：“请原谅儿子，希望母亲以后能长命百岁。”
“你要做什么？”他的母亲惊慌失措地问。仲卿没有回话，对着母亲拜了两拜，便离开了。
老母亲恍然猜到了儿子的心，泪水涟涟，哭喊道：“儿啊，你这是何苦呢！”
第二天，娶亲的人热热闹闹地穿过市集，兰芝躲在盖头下，她自言自语地说：“我的灵魂终于要离开了，我终于能获得自由了！”说完，她“扑通”一声，纵身跳进了水池里。
兰芝自杀的事情很快传开了，人们围在水池边，只见她脸上带着微笑。
仲卿微笑着，找了一棵向着东南方（也就是兰芝家的方向）的大树，系上绳子，把自己吊死了。
两家的人都哭得死去活来，兰芝和仲卿被合葬在华山旁边。人们在坟墓旁种上了松柏和梧桐，这些树竟然将树枝互相覆盖起来，仿佛手拉着手一般。树上还有一对漂亮的鸟儿，仿佛在提醒着后世人，不要忘了这对苦命鸳鸯。