星座最早是根据古时候的美索不达米亚、埃及、巴比伦、希腊等地的古代文明中留下的神话或史诗而命名的。若追溯到最早命名的原因，可以说是由占星术而产生的。他们将天上醒目的星星联结，想象成各种人或物而加以命名，就变成了今天的星座。因为文明的发展主要以北半球为主，南半球的星空因为航海的关系才得以发现，这些后来发现的星座就以航海仪器的名称来命名，例如六分仪座、罗盘座、船帆座、船底座……
而中国古代则把星空中相邻的星星组合在一起，配合当时的事物或官职给予相对应的名称，例如，中国的天狼星是大犬座的主星（α星），中国的心宿二是天蝎座的主星。