故宫就是旧时的皇宫，它还有一个众所周知的名称——紫禁城。
在我国古代，人们把天上的星座分为三垣，位于三垣中间的叫紫微垣，是主宰世界万物的天帝居住的地方。人间的皇帝号称是天子，他居住的宫殿就被喻为紫微垣，称为“紫宫”。这里门禁森严，是绝对不允许老百姓随便接近的禁地，因此被称为“紫禁城”。
“紫禁”一词，最早出现于西晋时期。当时的大画家顾恺之曾为《维摩诘像》壁画题词“一缕香飘带，仙凡紫禁间。”唐朝的皇宫也被称为“紫禁城”。唐代大诗人王维曾写道：“芙蓉阙下令千宫，紫禁朱樱出上阑。”后来，人们便用“紫禁城”来特指皇宫。
直到公元1911年，辛亥革命推翻了清政府，结束了中国2000年的封建君主专制，紫禁城不再是皇权统治的地方。于是后来的人们称紫禁城为故宫。