“厄尔尼诺”一词来源于西班牙语，原意为“圣婴”。“厄尔尼诺现象”又称“厄尔尼诺海流”，是太平洋赤道带大范围内，海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。
正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2～7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向美洲流动，使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，结果引起海啸和暴风骤雨，造成一些地区干旱，另一些地区又降雨过多的气候异常现象就是“厄尔尼诺现象”。